L'energia rinnovabile illimitata si trova al di sotto delle regioni geotermiche, come in Islanda. Immagine: Milan Nykodym via Flickr
L'obiettivo è sviluppare una nuova tecnologia in grado di sfruttare il calore intenso in profondità sotto la superficie terrestre e fornire elettricità al mondo intero.
Un progetto ambizioso è stato lanciato per scavare in profondità nella crosta terrestre per sfruttare "l'acqua del drago" surriscaldata che genererebbe enormi quantità di energia rinnovabile.
A differenza del tradizionale calore geotermico, che sfrutta le rocce calde per produrre vapore per le turbine, questo progetto va molto più in profondità? dove la pressione e la temperatura sono enormi ma i potenziali benefici sono 10 volte maggiori.
C'è una quantità infinita di energia sotto la crosta terrestre. Il problema è la tecnologia per sfruttarlo.
I Unione Europea (UE) ritiene che le tecniche di perforazione profonda sviluppate dall'industria petrolifera possano essere adattate per estrarre l'energia. Ha stanziato 15.6 milioni di euro per un progetto in cui potenzialmente il pozzo geotermico più ricco di energia del mondo sarà esercitato a Larderello in Toscana, Italia.
Sfida formidabile
Le sfide tecniche sono formidabili a causa dell'intenso calore e della pressione che trasformeranno l'acciaio fragile e distruggeranno le apparecchiature elettriche, quindi il piano è quello di sviluppare strumenti di ingegneria in grado di resistere alle condizioni.
L'Islanda, che sfrutta già con successo la tradizionale energia geotermica, ha tentato e non è riuscito a sfruttare la roccia surriscaldata. Ma non si è arreso e si sta pianificando un secondo tentativo.
L'UE ritiene che la chiave del successo sarà quella di utilizzare l'esperienza delle compagnie petrolifere nella perforazione di pozzi profondi.
A una profondità compresa tra due e tre chilometri, le condizioni cambiano radicalmente e i trapani incontreranno quella che è stata chiamata "acqua del drago". Nessuno è mai riuscito a controllare le forze scatenate in un pozzo in condizioni di temperatura e pressione così elevate.
Roar Nybø, fisico di Ricerca petrolifera SINTEF, spiega: “Una delle maggiori incertezze è la presenza di quelli che chiamiamo fluidi supercritici.
“A una profondità di due o tre chilometri all'interno della Terra, le condizioni fisiche ambientali cambiano radicalmente. Qualcosa di molto speciale accade quando le temperature raggiungono i gradi 374 e la pressione 218 moltiplica la pressione dell'aria in superficie. Incontriamo ciò che chiamiamo acqua supercritica.
"Il drago del profondo può aiutarci ad aprire un vero tesoro"
“Non è un liquido, né è vapore. Si presenta in una forma fisica che incorpora entrambe le fasi e questo significa che assume proprietà completamente nuove. L'acqua supercritica si comporta come un acido potente e attaccherà qualsiasi cosa, compresi l'elettronica e le apparecchiature di perforazione. In una serie TV fantasy, probabilmente si chiamerebbe "dragon water". "
Ma l'acqua del drago ha anche grandi vantaggi, afferma Nybø. Il fluido può trasportare da profondità fino a 10 volte più energia di quella che l'acqua normale e il vapore possono raggiungere in un pozzo geotermico standard. Scorre anche più facilmente attraverso le fratture e i pori della roccia.
Se i ricercatori riescono a controllare le forze coinvolte, senza che la tecnologia si rompa, allora una nuova e vasta fonte di energia può essere sfruttata in qualsiasi parte del mondo.
Ricavi potenziali
Un altro potenziale vantaggio è che l'acqua supercritica può anche trasportare minerali preziosi in superficie in soluzione. Ciò potrebbe fornire potenziali entrate accessorie. "Il drago degli abissi può quindi aiutarci ad aprire un vero tesoro", dice Nybø.
Le profondità a cui gli ingegneri devono perforare per raggiungere le temperature desiderate varieranno da paese a paese, a causa delle variazioni dello spessore della crosta terrestre e del gradiente geotermico.
In Norvegia, la temperatura aumenta di circa 20 gradi per chilometro, mentre in altre parti del mondo, questo può essere alto quanto 40 gradi per chilometro. La media è di circa 25 gradi.
L'energia geotermica si sta sviluppando in tutto il mondo e ha un enorme potenziale in tutti i continenti. I paesi che attualmente aprono la strada alla generazione di elettricità da fonti geotermiche sono gli Stati Uniti, le Filippine, il Messico, l'Indonesia e l'Italia. - Climate News Network
L'autore
Paul Brown è il coeditore di Climate News Network. È un ex corrispondente ambientale per il quotidiano The Guardian e insegna giornalismo nei paesi in via di sviluppo. Ha scritto 10 libri? otto su temi ambientali, di cui quattro per i bambini ? e sceneggiature scritte per documentari televisivi. Può essere raggiunto a [email protected]
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