I sonnellini quotidiani possono aiutare a preservare la salute del cervello. Immagini del drago/Shutterstock
Il sonno gioca un ruolo importante nel mantenere il cervello sano, motivo per cui si consiglia alle persone di ottenere almeno 7-9 ore ogni notte. Quando le persone hanno difficoltà a dormire, ad esempio, di solito si sentono più stressate. Questo perché la mancanza di sonno attiva il corpo risposta allo stress, che colpisce diversi sistemi cerebrali e corporei. Questo potrebbe portare a disturbi legati allo stress.
Anche il pisolino sembra esserlo benefico per il cervello - con la ricerca che mostra che anche brevi sonnellini di 5-15 minuti possono migliorare istantaneamente le tue prestazioni mentali. Ma i sonnellini frequenti potrebbero avere benefici a lungo termine per il nostro cervello? Il nostro ultimo studio mostra che potrebbero - abbiamo scoperto che sonnellini abituali può aiutare a preservare la salute del cervello.
Il nostro studio mirava a scoprire la potenziale relazione causale tra il sonnellino diurno, la funzione cognitiva e il volume del cervello. Ci siamo concentrati sui tempi di reazione e sulla memoria perché queste abilità cognitive tendono a farlo declinare man mano che invecchiamo. Abbiamo anche esaminato l'ippocampo (un'importante struttura cerebrale per la memoria) e i volumi cerebrali totali perché svolgono un ruolo significativo nello spiegare le differenze di capacità di memoria e di pensiero generale.
Per condurre il nostro studio, abbiamo usato una tecnica chiamata Randomizzazione mendeliana. Questo utilizza marcatori genetici per valutare la relazione tra esposizioni ed esiti (come alcuni tratti o malattie). Abbiamo analizzato i dati di 378,932 persone di età compresa tra 40 e 69 anni che avevano partecipato al Studio della biobanca nel Regno Unito (un database biomedico su larga scala) Abbiamo studiato solo persone con origini europee bianche, poiché rappresentavano oltre l'80% dei partecipanti allo studio Biobank.
Abbiamo guardato variazioni genetiche precedentemente scoperto essere associato al pisolino diurno, sulla base della domanda "Fai un pisolino durante il giorno?" con possibili risposte: “mai o raramente”, “a volte” e “di solito”. Abbiamo utilizzato i dati della risonanza magnetica strutturale (MRI) per studiare i volumi cerebrali e i risultati di giochi computerizzati che prevedevano l'identificazione di corrispondenze di carte per testare le capacità cognitive.
I napper più frequenti avevano in media il volume cerebrale più grande. mangpor2004/Shutterstock
Abbiamo scoperto che le persone che avevano variazioni genetiche associate al pisolino avevano in media anche un volume cerebrale totale maggiore.
Volume del cervello
Il nostro cervello si restringe naturalmente gradualmente man mano che invecchiamo. Ma questo processo è accelerato nelle persone con malattie neurodegenerative come l'Alzheimer. Alcuni studi hanno anche dimostrato che le persone con decadimento cognitivo possono sperimentare a diminuzione del volume cerebrale.
Inoltre, ricerche precedenti hanno indicato una connessione tra problemi di sonno e riduzione del volume cerebrale in varie regioni del cervello, che possono essere collegate al declino cognitivo. Tuttavia, è importante notare che questi risultati sono stati incoerenti in diversi studi, con alcuni studi senza trovare associazioni tra interruzioni del sonno e cambiamenti strutturali del cervello. Ma nel complesso questo suggerisce che il sonno scarso può ridurre il volume del cervello, influenzando successivamente la salute del cervello.
I nostri risultati dimostrano un volume cerebrale totale maggiore con sonnellini più frequenti. Ciò suggerisce che un sonnellino regolare può fungere da salvaguardia, compensando un sonno inadeguato e preservando la salute del cervello.
Sorprendentemente, non abbiamo trovato prove che suggeriscano che il pisolino abbia un impatto sul tempo di reazione, sulla memoria visiva o sul volume dell'ippocampo. Ipotizziamo che le esperienze di pisolino di persone diverse - come la durata e il tempo del pisolino - e i test impiegati per studiare le capacità cognitive possano aver influenzato i nostri risultati. Inoltre, queste scoperte suggeriscono la possibilità che i frequenti sonnellini diurni possano influenzare altre regioni del cervello e abilità mentali, come la vigilanza, che dovrebbero essere esplorate in studi futuri.
I nostri risultati aiutano a chiarire l'impatto del pisolino diurno sulla salute del cervello, che può limitare il declino cognitivo man mano che una persona invecchia. In futuro, sarebbe utile indagare su queste associazioni in altri antenati e gruppi di età. Inoltre, è importante replicare questi risultati utilizzando diversi set di dati e metodi di ricerca. Ma, per quanto ne sappiamo in questo momento, fare un breve pisolino nel primo pomeriggio può essere rigenerante e rienergizzante per coloro che ne hanno bisogno e può anche essere benefico per la salute del cervello.
Circa l'autore
Valentina Pace, assistente ricercatore presso l'Unità MRC per la salute permanente e l'invecchiamento, UCL; Hassan S Dashti, Docente di Medicina Anestesiologica, Università di Harvarde Vittoria Garfield, ricercatore senior in epidemiologia genetica, UCL
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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