Siamo circondati da un'abbondanza di cibo delizioso. In tutto il mondo sviluppato, spettacoli di cucina saturano i nostri televisori e i feed video in streaming pubblicizzano hamburger unti e cioccolatini decadenti. La nostra dipendenza dal cibo è così potente che nonostante l'obesità abbia colpito più di un terzo degli adulti del mondo oltre l'età di 35, nessun paese ha avuto successo nel ridurre l'obesità per oltre 30 anni.

Che aspetto ha una dipendenza?

Una tossicodipendenza è una malattia cronica recidivante caratterizzata da una compulsiva ricerca della droga che persiste nonostante le conseguenze avverse. Spesso comporta voglie, tolleranza e ritiri. Mentre la dipendenza può avere le sue cause alla radice in una varietà di fattori, dall'isolamento sociale alle predisposizioni genetiche, coinvolge anche una serie di cambiamenti neurobiologici che rendono più difficile per una persona colpita di smettere.

La dipendenza da cibo sembra adattarsi perché le persone con la dipendenza da cibo fare molte delle stesse cose che le persone con tossicodipendenza fanno. Potrebbero mangiare più cibo di quanto pianificato, trascorrere del tempo mangiando invece di lavorare o vedere amici e parenti, o sentirsi ansiosi e agitati quando cercano di smettere di mangiare cibi ricchi di grassi e zuccheri. Frequentemente, hanno provato a ridurre questi alimenti, solo per ritrovarsi a mangiarli compulsivamente di nuovo. Non sorprende, quindi, che le persone con la dipendenza da cibo sono più probabilità di essere sovrappeso o obesi.

Condizionato per la dipendenza

Molti scienziati sostengono che la dipendenza da droghe differenti, e persino dal cibo, condividono processi di apprendimento o condizionamento fondamentali che li rendono in linea di massima simile. in condizionamento classico, esemplificato da Il cane di Pavlov, qualcosa di ordinario come un suono o un'immagine appare poco prima di qualcosa di gratificante come cibo o droghe. Nel tempo, il suono o l'immagine vengono associati alla ricompensa e possono causare una risposta autonoma. Negli animali, gli scienziati usano semplici stimoli come cicalini, toni e luci lampeggianti. Per gli umani, i team di marketing progettano attentamente i loghi dei prodotti e scoccano le pubblicità che mostrano le celebrità popolari con le loro bibite e hamburger. Nel corso del tempo, siamo condizionati ad associare il marchio alimentare ai prodotti alimentari, consentendo ai loghi e ai jingle pubblicitari di guidare le nostre risposte da soli.

"Ma quando al ratto viene mostrata una stecca o riportato in un contesto in cui hanno ricevuto cibo o droghe, premono di nuovo la levetta anche se non ricevono alcun premio, proprio come quanti pazienti con tossicodipendenza ricadranno dopo averli ricevuti terapia."

Condizionamento operante fa un passo in più rispetto al condizionamento classico. Gli esseri umani di solito non ricevono solo cibo - in genere dobbiamo fare qualcosa prima, come pagare con denaro o carte di credito. In laboratorio, gli animali devono anche "pagare" per ottenere una goccia di alcol o acqua zuccherata eseguendo prima un'azione, come premere una leva. Gli studi sulle dipendenze che utilizzano il condizionamento operante seguono spesso un approccio sperimentale chiamato reintegrazione questo è pensato per modellare la ricaduta. Durante la fase di addestramento iniziale, un topo potrebbe imparare come premere una leva per ottenere una ricompensa. Nella fase successiva, la ricompensa non è disponibile, non importa quante volte il ratto preme la leva. Durante questa seconda fase, che gli scienziati chiamano 'estinzione', il topo impara a smettere di premere la leva. La fase di estinzione è simile alla psicoterapia per le persone con tossicodipendenza perché entrambe aiutano a sopprimere il farmaco o la risposta alla ricerca di ricompensa. Ma quando il ratto viene mostrato come una stecca o riportato in un contesto in cui hanno ricevuto cibo o droghe, preme di nuovo la leva anche se non ricevono alcun premio, proprio come molti pazienti con tossicodipendenza ricadranno anche dopo aver ricevuto la terapia .

Una linea chiave di prova per la somiglianza tra tossicodipendenza e dipendenza da cibo è il modo in cui il sistema di segnalazione della dopamina del cervello risponde sia agli stimoli di cibo che di droga. Quando riceviamo una ricompensa, c'è un'ondata di dopamina, ma nel tempo, questo la risposta alla dopamina si sposta verso i segnali che prevedono quella ricompensa. Questi studi classici sono ampiamente citati nella letteratura sulle dipendenze, ma in realtà sono stati fatti con il succo di frutta come ricompensa. Però, numerosi altri studi hanno esplorato il ruolo della dopamina nella tossicodipendenza e hanno scoperto che le droghe d'abuso causano un modello simile di risposta nel sistema dopaminergico. Mentre i farmaci che provocano dipendenza possono causare un rilascio maggiore di dopamina rispetto al cibo, il ruolo della dopamina nel predire il cibo e premi della droga è per lo più lo stesso

"Studi recenti hanno dimostrato che mentre il GLT-1 è importante per ricadere nell'uso di cocaina, non è importante ricadere nella ricerca dello zucchero".

Glutammato è un altro sistema di neurotrasmettitori coinvolto nell'elaborazione di ricompense per cibo e farmaci. I farmaci assuefanti alterano la funzione del glutammato e, in qualche modo, la funzione del glutammato è disturbata da sia droghe che alimenti. Tuttavia, uno specifico trasportatore di glutammato, GLT-1, che è responsabile della rimozione del glutammato in eccesso è coinvolto nella tossicodipendenza ma non nella dipendenza da cibo. Studi recenti hanno dimostrato che mentre GLT-1 è importante per ricaduta per uso di cocaina, non è importante per ricaduta nella ricerca dello zucchero.

Quando si parla di glutammato, cibo e droghe, anche alcune parti del cervello rispondono in modo diverso. Nel lavoro recente Sono stato coinvolto in, abbiamo usato il condizionamento classico per insegnare ai ratti a rispondere a una stecca di zucchero e poi iniettato un farmaco che sopprimeva i segnali di glutammato trasmessi attraverso il recettore mGlu5 in parti specifiche del loro cervello. Anche se studi precedenti avevano mostrato una regione del cervello chiamata nucleo accumbens core Prima importante per la dipendenza da cocaina, i nostri ratti rispondevano ancora a una dose di zucchero anche quando abbiamo soppresso i segnali di glutammato nel nucleo accumbens. Abbiamo avuto un'altra sorpresa quando abbiamo preso di mira il basolaterale amigdala, un'altra regione del cervello in cui si trovava il nostro farmaco anti-glutammato riduzione della ricerca della droga. Invece di scoprire che i nostri ratti rispondevano meno allo zucchero, abbiamo scoperto che migliorava la loro capacità di distinguere i contesti in cui avevano precedentemente ottenuto zuccheri rispetto ai contesti in cui non avevano. Nel contesto dello zucchero, i nostri ratti sembravano rispondere più alla stecca, mentre la stecca diventava meno efficace in un contesto neutro. Quando si parla di glutammato, il cibo e le droghe sembrano coinvolgere diversi meccanismi molecolari e persino regioni cerebrali.

"... i nostri cervelli vedono cibi e droghe in modo diverso e qualsiasi trattamento deve tenerne conto."

La dipendenza da cibo è diversa

È facile chiamare una torta al cioccolato o una pizza da formaggio che crea dipendenza, ma non attiva le stesse parti del cervello allo stesso modo delle droghe che danno dipendenza come l'alcool e l'eroina. Possiamo imparare a seguire un indizio se ci porta a un cupcake o cocaina, ma parti del nostro cervello possono essere eccitate in modo diverso o utilizzando neurotrasmettitori leggermente diversi. Questo non significa necessariamente che il cibo non crea dipendenza e sicuramente non significa che l'eccesso di cibo frequente e compulsivo non sia dannoso per la nostra salute. Ma ciò significa che i nostri cervelli vedono cibi e droghe in modo diverso e qualsiasi trattamento deve tenerne conto. È importante continuare a cercare di capire la neuroscienza della dipendenza e dell'appetito così che negli anni 30 avremo storie di successo da raccontare sia sulla tossicodipendenza che sull'obesità.

Questo articolo è originariamente apparso su Conoscendo i neuroni

Circa l'autore

Shaun Khoo è un borsista postdoctoral presso l'Université de Montréal in Canada dove lavora con modelli animali di dipendenza e motivazione appetitiva. È interessato alla neuroanatomia e alla farmacologia alla base del comportamento motivato, avendo lavorato su sistemi di orexina e glutammato sia nel modo operante che in quello pavloviano. È anche presidente fondatore di Episteme Health Inc., un editore accademico che mira a fornire pubblicazioni open access a pagamento per neuroscienziati.

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Riferimenti

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