La gravità di COVID-19 può variare enormemente. In alcuni non provoca alcun sintomo e in altri è in pericolo di vita, con alcune persone particolarmente vulnerabili ai suoi impatti molto gravi.
Il virus in modo sproporzionato colpisce gli uomini e le persone che sono più vecchi e che hanno condizioni come diabete ed obesità. Nel Regno Unito e in altri paesi occidentali, le minoranze etniche sono stati colpiti in modo sproporzionato.
Sebbene molti fattori contribuiscano alla gravità delle conseguenze delle persone, tra cui accesso all'assistenza sanitaria, esposizione occupazionale e rischi ambientali come inquinamento, sta diventando chiaro che per alcuni di questi gruppi a rischio, è la risposta del loro sistema immunitario - l'infiammazione - che spiega perché si ammalano così tanto.
Nello specifico, stiamo vedendo che i rischi associati a diabete, obesità, età e sesso sono tutti legati al funzionamento irregolare del sistema immunitario di fronte al virus.
L'infiammazione può andare troppo lontano
Una caratteristica comune a molti pazienti che ottengono COVID grave è un grave danno polmonare causato da una risposta immunitaria eccessivamente vigorosa. Questo è caratterizzato dalla creazione di molti prodotti infiammatori chiamati citochine, la cosiddetta tempesta di citochine.
Le citochine possono essere strumenti davvero potenti nella risposta immunitaria: possono impedire ai virus di riprodursi, ad esempio. Tuttavia, alcune azioni delle citochine, come aiutare a introdurre altre cellule immunitarie per combattere un'infezione o migliorare la capacità di queste cellule reclutate di attraversare i vasi sanguigni, possono causare danni reali se non vengono controllate. Questo è esattamente ciò che accade in una tempesta di citochine.
Molti globuli bianchi creano citochine, ma le cellule specializzate chiamate monociti e macrofagi sembrano essere alcuni dei maggiori responsabili della generazione di tempeste di citochine. Se adeguatamente controllate, queste cellule sono una forza positiva in grado di rilevare e distruggere le minacce, ripulire e riparare i tessuti danneggiati e portare altre cellule immunitarie in aiuto.
Tuttavia, nel COVID grave il modo in cui i monociti ei macrofagi funzionano fallisce. E questo è particolarmente vero nei pazienti con diabete e obesità.
Il glucosio alimenta i danni
Il diabete, se non controllato bene, può provocare alti livelli di glucosio nel corpo. UN recente studio ha dimostrato che, in COVID, macrofagi e monociti rispondono a livelli elevati di glucosio con conseguenze preoccupanti.
Il virus che causa COVID, SARS-CoV-2, ha bisogno di un bersaglio a cui attaccarsi per invadere le nostre cellule. La sua scelta è una proteina sulla superficie cellulare chiamato ACE2. Il glucosio aumenta i livelli di ACE2 presenti su macrofagi e monociti, aiutando il virus a infettare proprio le cellule che dovrebbero aiutare a ucciderlo.
Le citochine, piccole proteine rilasciate da un certo numero di cellule immunitarie, svolgono un ruolo chiave nel dirigere la risposta immunitaria. scienceanimations.com, CC BY-SA
Una volta che il virus è al sicuro all'interno di queste cellule, le fa iniziare a produrre molte citochine infiammatorie, dando il via alla tempesta di citochine. E più alti sono i livelli di glucosio, maggiore è il successo del virus nel replicarsi all'interno delle cellule: essenzialmente il glucosio alimenta il virus.
Ma il virus non è ancora finito. Inoltre fa sì che le cellule immunitarie infettate viralmente producano prodotti che sono molto dannosi per il polmone, come le specie reattive dell'ossigeno. Inoltre, il virus riduce la capacità di altre cellule immunitarie, i linfociti, di ucciderlo.
L'obesità causa anche alti livelli di glucosio nel corpo e, come il diabete, influenza l'attivazione dei macrofagi e dei monociti. La ricerca ha dimostrato che i macrofagi di individui obesi sono un luogo ideale affinché SARS-CoV-2 possa prosperare.
Altri rischi legati all'infiammazione
Lo stesso tipo di profilo infiammatorio causato dal diabete e dall'obesità si riscontra anche in alcune persone anziane (quelle con più di 60 anni). Ciò è dovuto a un fenomeno noto come infiammazione.
L'infiammazione è caratterizzata dall'avere alti livelli di citochine proinfiammatorie. È influenzato da una serie di fattori, tra cui la genetica, il microbioma (i batteri, i virus e altri microbi che vivono dentro e su di te) e l'obesità.
Anche molte persone anziane lo hanno fatto meno linfociti - le stesse cellule che possono mirare e distruggere specificamente i virus.
Tutto ciò significa che per alcune persone anziane, il loro sistema immunitario non solo è scarsamente attrezzato per combattere un'infezione, ma è anche più probabile che porti a una risposta immunitaria dannosa. Avere meno linfociti significa anche che i vaccini potrebbero non funzionare altrettanto bene, il che è fondamentale da considerare quando si pianifica una futura campagna di vaccini COVID.
Un altro enigma che ha preoccupato i ricercatori è perché gli uomini sembrano molto più vulnerabili a COVID. Uno dei motivi è che le cellule negli uomini sembrano essere più prontamente infettate da SARS-CoV-2 rispetto alle donne. Il recettore ACE2 che il virus utilizza per attaccarsi e infettare le cellule è espresso molto più altamente negli uomini rispetto alle donne. Gli uomini hanno anche livelli più elevati di un enzima chiamato TMPRSS2 che promuove la capacità del virus di entrare nelle cellule.
L'immunologia offre anche alcuni indizi sulla differenza di sesso. È noto da tempo che uomini e donne differiscono nel loro risposte immunitariee questo è vero in COVID.
A pre-stampa recente (ricerca che non è stata ancora rivista) ha monitorato e confrontato la risposta immunitaria a SARS-CoV-2 negli uomini e nelle donne nel tempo. Ha scoperto che gli uomini avevano maggiori probabilità di sviluppare monociti atipici che erano profondamente pro-infiammatori e in grado di produrre citochine tipiche di una tempesta di citochine. Anche le donne tendevano ad avere un aspetto più robusto Risposta delle cellule T., necessario per l'uccisione efficace dei virus. Tuttavia, l'aumento dell'età e l'avere un indice di massa corporea più elevato hanno invertito l'effetto immunitario protettivo nelle donne.
Studi come questi evidenziano quanto siano diverse le persone. Più comprendiamo queste differenze e vulnerabilità, più possiamo considerare il modo migliore per trattare ogni paziente. Dati come questi evidenziano anche la necessità di considerare la variazione della funzione immunitaria e includono persone di varia demografia negli studi su farmaci e vaccini.
L'autore
Sheena Cruickshank, Professore di Scienze Biomediche, University of Manchester
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
libri_immune
