I pazienti avevano meno linfociti nel sangue. Alexander Raths / Shutterstock
Sebbene la malattia di Parkinson colpisca intorno 1% -2% delle persone di età superiore ai 65 anni, attualmente non esiste una cura. E nel momento in cui viene diagnosticato, in genere identificando problemi di movimento, come movimenti più lenti e tremori, i cambiamenti nel cervello che provoca sono irreversibili. Quindi essere in grado di identificare prima il Parkinson sarà importante per trovare modi per prevenire e curare la malattia.
Nel nostro ultimo studio, i miei colleghi ed io abbiamo identificato cambiamenti nel sangue che si verificano anni prima della diagnosi di Parkinson. Ciò potrebbe portare a una diagnosi precoce della malattia.
Le cause del Parkinson non sono completamente comprese, ma sono stati stabiliti chiari collegamenti con fattori di rischio genetici e ambientali, come l'esposizione a determinati pesticidi e solventi. Tuttavia, sappiamo che la malattia di Parkinson causa la morte di alcune cellule nervose nel cervello, a causa di una combinazione di accumulo anomalo di proteine nelle cellule, problemi con i mitocrondri (le "centrali elettriche" di ciascuna cellula), infiammazioni e cambiamenti nel sistema immunitario.
In il nostro studio, ci siamo proposti di esaminare i marker di infiammazione che circolano nel sangue dei pazienti con malattia di Parkinson. Abbiamo scoperto che le persone che in seguito hanno sviluppato la malattia di Parkinson avevano meno linfociti, un tipo di globuli bianchi. Abbiamo anche scoperto che questo cambiamento può verificarsi almeno otto anni prima della diagnosi e può contribuire al rischio di essere diagnosticati con il Parkinson.
I linfociti sono uno dei cinque tipi di globuli bianchi che aiutano la risposta immunitaria del corpo. Esistono due distinti sottotipi di linfociti: cellule B e cellule T. I linfociti B producono anticorpi che identificano e neutralizzano i microbi dannosi, mentre i linfociti T controllano il modo in cui le altre cellule immunitarie rispondono a questi microbi.
Per condurre il nostro studio, abbiamo utilizzato i dati della coorte UK Biobank. Questo progetto ha reclutato circa 500,000 partecipanti tra il 2006 e il 2010 per studiare l'impatto della genetica e dell'ambiente su un'ampia gamma di malattie. Il sangue è stato raccolto dai partecipanti al momento dell'iscrizione e hanno avuto appuntamenti di follow-up in corso per tutto il tempo. Eventuali nuove condizioni di salute che erano state diagnosticate apparivano sulla loro cartella sanitaria, che poteva quindi essere collegata ai dati della biobanca britannica.
Da questa coorte, abbiamo identificato le persone a cui era stato diagnosticato il Parkinson durante il follow-up e le abbiamo confrontate con le persone a cui non era stata diagnosticata la malattia. Abbiamo esaminato vari marker di infiammazione che circolano nel sangue, come la presenza di alcune proteine e cellule immunitarie.
linfociti
Nella nostra prima analisi dei dati, abbiamo scoperto che diversi marker infiammatori erano associati a una diagnosi successiva della malattia di Parkinson. Ma mentre lavoravamo attraverso ulteriori sotto-analisi, abbiamo ridotto il numero di linfociti come la principale differenza tra coloro che hanno sviluppato e non hanno sviluppato la malattia.
I linfociti svolgono un ruolo importante nel sistema immunitario. Kateryna Kon / Shutterstock
Abbiamo quindi esaminato se i cambiamenti nella conta dei linfociti potessero causare il Parkinson o fossero semplicemente il risultato della malattia. Per fare ciò abbiamo utilizzato un metodo chiamato Randomizzazione mendeliana. Questo ci consente di esaminare la genetica di una persona e dedurre se i cambiamenti sono causa o effetto. Abbiamo trovato prove genetiche a sostegno del fatto che un numero inferiore di linfociti aumenta il rischio di malattia di Parkinson, invece di essere semplicemente un segno di malattia di Parkinson non diagnosticata.
Studi precedenti hanno dimostrato che i linfociti sono in media più bassi nei pazienti con malattia di Parkinson e che ciò potrebbe essere determinato da potenziali riduzioni sia delle cellule B che di quelle T. Tuttavia, una volta fatta una diagnosi di Parkinson e iniziato il trattamento, altri fattori, come l'effetto del farmaco, possono spiegare una conta linfocitaria inferiore. La nostra ricerca mostra che questi cambiamenti si verificano prima che la malattia si sviluppi.
Solo prima della nostra ricerca uno studio aveva dimostrato che la conta dei linfociti potrebbe essere inferiore prima della diagnosi del morbo di Parkinson e potrebbe essere un fattore determinante della malattia. Il nostro studio si basa su questo lavoro e conferma che i cambiamenti nella conta dei linfociti possono essere rilevati negli esami del sangue di routine anni prima della diagnosi e possono essere collegati a un aumento del rischio di malattia di Parkinson. Tuttavia, non sappiamo ancora perché la conta dei linfociti diminuisca.
C'è ancora molto lavoro da fare prima che l'importanza di questa scoperta sia pienamente nota. Ad esempio, la ricerca futura dovrà indagare quali tipi di linfociti (cellule B o cellule T) sono inferiori. Un'altra domanda importante è perché i linfociti sono bassi. La produzione di linfociti è rallentata, la loro durata di vita si è ridotta o si stanno spostando dal sangue in una parte diversa del corpo (come il cervello)? Una volta che sarà stato fatto ulteriore lavoro, potremmo sapere meglio come costruire su questa conoscenza per sviluppare migliori trattamenti per il morbo di Parkinson e forse anche metodi per prevenirlo.
L'autore
Alastair Noyce, lettore di neurologia e neuroepidemiologia, Queen Mary University di Londra
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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