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Molti di noi sperimenteranno la “letologica”, ovvero la difficoltà a trovare le parole, nella vita di tutti i giorni. E di solito diventa più evidente con l’età.
La frequente difficoltà a trovare la parola giusta può segnalare cambiamenti nel cervello coerente con le fasi iniziali (“precliniche”) della malattia di Alzheimer – prima che emergano sintomi più evidenti. Tuttavia, a recente studio dell'Università di Toronto suggerisce che è la velocità del linguaggio, piuttosto che la difficoltà nel trovare le parole, a costituire un indicatore più accurato della salute del cervello negli anziani.
I ricercatori hanno chiesto a 125 adulti sani, di età compresa tra 18 e 90 anni, di descrivere una scena in dettaglio. Le registrazioni di queste descrizioni sono state successivamente analizzate da un software di intelligenza artificiale (AI) per estrarre caratteristiche come la velocità del parlare, la durata delle pause tra le parole e la varietà delle parole utilizzate.
I partecipanti hanno inoltre completato una serie di test standard che misurano la concentrazione, la velocità di pensiero e la capacità di pianificare e svolgere compiti. Il declino legato all’età di queste capacità “esecutive” era strettamente legato al ritmo del discorso quotidiano di una persona, suggerendo un declino più ampio della semplice difficoltà nel trovare la parola giusta.
Un aspetto nuovo di questo studio è stato l’uso di un “compito di interferenza immagine-parola”, un compito intelligente progettato per separare le due fasi della denominazione di un oggetto: trovare la parola giusta e istruire la bocca su come dirla ad alta voce.
Durante questo compito, ai partecipanti sono state mostrate immagini di oggetti di uso quotidiano (come una scopa) mentre veniva riprodotto un clip audio di una parola che era correlata nel significato (come "mop" - che rende più difficile pensare al nome dell'immagine) o che suona simile (come “sposo” – che può renderlo più semplice).
È interessante notare che lo studio ha scoperto che la velocità naturale del linguaggio degli anziani era correlata alla loro rapidità nel nominare le immagini. Ciò evidenzia che un rallentamento generale nell’elaborazione potrebbe essere alla base di cambiamenti cognitivi e linguistici più ampi con l’età, piuttosto che una sfida specifica nel recupero della memoria per le parole.
Come rendere i risultati più efficaci
Sebbene i risultati di questo studio siano interessanti, trovare parole in risposta a segnali basati su immagini potrebbe non riflettere la complessità del vocabolario nelle conversazioni quotidiane non vincolate.
I compiti di fluidità verbale, che richiedono ai partecipanti di generare quante più parole possibili da una determinata categoria (ad esempio, animali o frutta) o di iniziare con una lettera specifica entro un limite di tempo, possono essere utilizzati con la denominazione di immagini per catturare meglio il "suggerimento". fenomeno della “lingua”.
Il fenomeno della punta della lingua si riferisce all’incapacità temporanea di recuperare una parola dalla memoria, nonostante il richiamo parziale e la sensazione che la parola sia conosciuta. Questi compiti sono considerati un test migliore per le conversazioni quotidiane rispetto al compito di interferenza tra immagini e parole perché implicano il recupero attivo e la produzione di parole dal proprio vocabolario, in modo simile ai processi coinvolti nel linguaggio naturale.
Sebbene le prestazioni di fluidità verbale non diminuiscano significativamente con il normale invecchiamento (come mostrato in a uno studio del 2022 ), scarse prestazioni in questi compiti possono indicare malattie neurodegenerative come l'Alzheimer.
I test sono utili perché tengono conto dei cambiamenti tipici nella capacità di recupero delle parole man mano che le persone invecchiano, consentendo ai medici di identificare menomazioni che vanno oltre quanto previsto dal normale invecchiamento e potenzialmente di rilevare condizioni neurodegenerative.
Il test di fluidità verbale coinvolge varie regioni del cervello coinvolte nel linguaggio, nella memoria e nel funzionamento esecutivo e quindi può offrire informazioni su quali regioni del cervello sono colpite dal declino cognitivo.
Gli autori dello studio dell'Università di Toronto avrebbero potuto indagare le esperienze soggettive dei partecipanti riguardo alle difficoltà nel trovare le parole insieme a misure oggettive come le pause nel discorso. Ciò fornirebbe una comprensione più completa dei processi cognitivi coinvolti.
I resoconti personali della “sensazione” di lottare per recuperare le parole potrebbero offrire preziose informazioni a complemento dei dati comportamentali, portando potenzialmente a strumenti più potenti per quantificare e rilevare il declino cognitivo precoce.
Aprendo le porte
Tuttavia, questo studio ha aperto porte interessanti per la ricerca futura, dimostrando che non è solo ciò che diciamo, ma anche la velocità con cui lo diciamo, a rivelare cambiamenti cognitivi.
Sfruttando le tecnologie di elaborazione del linguaggio naturale (un tipo di intelligenza artificiale), che utilizzano tecniche computazionali per analizzare e comprendere i dati del linguaggio umano, questo lavoro fa avanzare studi precedenti che avevano notato sottili cambiamenti nel linguaggio parlato e scritto di personaggi pubblici come Ronald Reagan ed Iris Murdoch negli anni precedenti la diagnosi di demenza.
Mentre questi rapporti opportunistici si basavano sul guardare indietro dopo una diagnosi di demenza, questo studio fornisce un approccio più sistematico, basato sui dati e lungimirante.
L’utilizzo dei rapidi progressi nell’elaborazione del linguaggio naturale consentirà il rilevamento automatico dei cambiamenti linguistici, come il rallentamento della velocità del parlato.
Questo studio sottolinea il potenziale dei cambiamenti nella velocità del parlato come indicatore significativo ma sottile della salute cognitiva che potrebbe aiutare a identificare le persone a rischio prima che si manifestino sintomi più gravi.
Claire Lancaster, Docente, Demenza, Università del Sussex ed Alice Stanton, Dottorando, Demenza, Università del Sussex
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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