Atene ci può insegnare cosa rende le persone felici. (Fotografato da Doug sotto un Creative Commons licenza.)

"A cosa servono le città?" E "Chi le possiede?" Queste sono due delle domande rivolte al giornalista Charles Montgomery nel suo libro, Città felice. Come suggerisce il titolo del suo libro, Montgomery collega queste due domande alla questione della felicità. Se la ricerca della felicità è qualcosa di importante per noi, dice, il modo in cui costruiamo e viviamo nelle nostre città dovrebbe riflettere la nostra idea di cosa sia la felicità. 

Montgomery racconta la storia di due antiche città - Atene e Roma - per illustrare i diversi punti di vista della felicità espressi nel design di ciascuna città. Atene nell'antica Grecia è stata progettata intorno all'idea di "eudaimonia" - un termine introdotto da Socrate per indicare uno stato di prosperità umana o lo stato di avere un buon spirito interiore. Per la gente di Atene, la città era più di un luogo in cui vivere e lavorare. Era anche un concetto su come vivere. 

La gente di Atene amava la città per il modo in cui sosteneva una ricca vita culturale e civile. Per loro la felicità significava molto di più che fortuna e ricchezza materiale. Incarnava sia il pensiero che l'agire e includeva necessariamente un impegno civico attivo. Nel loro modo di pensare, la partecipazione attiva alla vita pubblica rendeva un individuo completo. Purtroppo, alcuni gruppi di persone sono stati esclusi dalla partecipazione attiva alla vita civile della città. Questi gruppi includevano donne, bambini, schiavi e stranieri che vivevano ad Atene.

L'antica città di Atene è stata progettata per accogliere e incoraggiare la partecipazione attiva. L'agorà - o grande piazza - era il cuore dell'antica Atene. Qui le persone potevano passeggiare, fare acquisti e riunirsi per discorsi pubblici. Fu nell'agorà che fiorirono la democrazia e l'impegno civico. Fu anche nell'agorà che Socrate e altri oratori dell'epoca tenevano discussioni su questioni filosofiche come il significato di felicità. 

Antica, Roma, d'altra parte, rifletteva idee diverse sul significato della felicità. Sebbene inizialmente progettata per riflettere più valori spirituali, Roma si è spostata nel tempo per concentrarsi più sul potere e sulla gloria individuale che sul bene comune. Enormi monumenti furono costruiti in onore dell'élite romana. Lo spazio pubblico e il benessere della maggior parte delle persone sono stati gravemente trascurati. La città divenne un posto sgradevole in cui stare; e molti, che potevano permetterselo, si ritirarono in campagna. La vita in città era diventata troppo disgustosa.

Allora cosa possiamo imparare da questa storia di due antiche città in relazione alla ricerca della felicità? Possiamo iniziare definendo cosa intendiamo per felicità. Pensiamo che la felicità riguardi il successo e il benessere individuale o vediamo la felicità individuale come legata al benessere di una società più ampia? In altre parole, possiamo essere felici in una società miserabile? Possiamo essere felici se non siamo coinvolti nel plasmare il benessere della società? Solo quando sapremo cosa significa per noi la felicità saremo in grado di progettare le nostre città in un modo che rifletta e supporti la nostra idea di felicità.

Più della metà della popolazione umana vive ora nelle aree urbane. Spetta a noi chiedere: "Sono questi posti felici? Le nostre città supportano il nostro benessere individuale e collettivo? In caso contrario, come possiamo renderli tali? " È qui che entrano in gioco le domande di Montgomery: "A cosa servono le città?" e "Chi li possiede?" Uno sguardo ravvicinato a molte città suggerisce che il loro scopo è quello di ospitare persone, servire il commercio e spostare persone e merci da un luogo all'altro. Alcune città erigono anche monumenti alla gloria di personaggi ed eventi storici. 

La seconda domanda riguarda chi possiede la città. Chi possiede le strade, i marciapiedi e i monumenti? Chi decide come verranno utilizzate le città, quali attività si svolgeranno nella piazza della città e dove le auto possono e non possono andare? 

Il popolo dell'antica Atene non ebbe problemi a rispondere a queste due domande. Sapevano di possedere la città e cercavano di fare della città un luogo in cui la felicità potesse fiorire. Noi invece sembriamo persi in uno stato di confusione. Rivendichiamo il diritto alla ricerca della felicità, ma poi permettiamo alle nostre città di diventare entità incoerenti con ciò che pensiamo di perseguire.

Guarda una mappa o una veduta aerea di quasi tutte le città. C'è qualche dubbio che le auto abbiano preso il controllo delle nostre città? Questo riflette la nostra idea di felicità? La maggior parte di noi ama le nostre auto e la comodità che offrono per portarci quasi ovunque desideriamo andare. Eppure vediamo che la vita cittadina costruita attorno all'uso dell'auto ha effettivamente diminuito il nostro godimento della città. Rimaniamo bloccati negli ingorghi, usiamo preziosi spazi cittadini per costruire parcheggi e parcheggi, rendiamo pericoloso e spiacevole camminare e andare in bicicletta e diventiamo sempre più isolati dal mondo della natura e dalle altre persone della nostra comunità. Montgomery ha studiato le città di tutto il mondo ed è giunto alla conclusione che le città - specialmente le strade delle città - possono essere amichevoli per le persone o amichevoli per le auto, ma non per entrambi.  

Allora cosa dobbiamo fare? Le nostre città sono già costruite, le strade rivestite di cemento. Ma questo non significa che siamo bloccati. Potremmo cercare ispirazione in un'altra storia di due città: questa, la storia di Charles Dickens. La maggior parte di noi conosce le prime battute: “È stato il periodo migliore, è stato il peggiore, è stata l'età della saggezza, è stata l'età della stoltezza. . . . " Mentre il romanzo di Dickens è ambientato nel 1700, queste linee drammatiche potrebbero essere applicate anche alle condizioni odierne. La storia di Dicken in Un racconto di due città riguarda la dualità e la rivoluzione, ma riguarda anche la risurrezione. 

L'idea della risurrezione potrebbe aiutarci a ridefinire e ridisegnare le nostre città per renderle più coerenti con la nostra visione della felicità. Non dobbiamo accettare le città per come sono. Possiamo resuscitare l'idea della città come luogo che nutre la nostra interezza e che ci unisce. Possiamo riprendere la proprietà delle nostre città diventando più coinvolti nella vita civica e possiamo insistere sul fatto che le nostre città servono come mezzo per uno stile di vita desiderato, non solo come sfondo della vita. Potremmo iniziare utilizzando piante in vaso, panchine e tavoli da picnic per impedire alle auto di entrare nelle strade nel cuore delle nostre città. Possiamo quindi convertire le auto spaziali un tempo dominate per fare spazio a pedoni e ciclisti, per raccogliere le persone e per la crescita della comunità. Possiamo accogliere l'idea di avere un dovere comune di partecipare alla vita civica e, in quella partecipazione, scoprire cos'è la vera felicità. 

Questo articolo è apparso originariamente Sui terreni comunali

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