SARS-CoV-2 quasi certamente ha avuto origine in un animale. Ma da quando il virus ha infettato gli esseri umani, l'epidemia è stata guidata da un'efficiente trasmissione da uomo a uomo, che ha portato all'attuale pandemia. Il ruolo degli animali nella continua diffusione del virus è trascurabile.
Ma questo significa che possiamo ignorare gli animali quando si tratta di COVID? Assolutamente no. Molte persone possiedono animali o entrano in contatto con loro. Per questo motivo, hanno ragione a chiedere se gli animali domestici, il bestiame o la fauna selvatica rappresentano un rischio di infezione.
Inoltre, dal punto di vista della salute pubblica è importante sapere se alcune specie animali possono fungere da serbatoio per il virus. Se il virus può riprodursi e sopravvivere in modo indipendente in altre specie, potrebbe potenzialmente saltare di nuovo negli esseri umani in seguito.
Nel mese di febbraio, a cane a Hong Kong è stato il primo animale segnalato per essere positivo con SARS-CoV-2. Molto probabilmente l'animale era stato infettato dal suo proprietario, a cui era stata anche diagnosticata la COVID. Successivamente, diverse segnalazioni di cani e gatti positivi al virus sono stati pubblicati in Asia, Europa e nelle Americhe.
I suscettibilità di cani e gatti da allora è stato confermato in esperimenti sugli animali. Inoltre, l'osservazione di leoni e tigri infette in uno zoo di New York indica la suscettibilità generale delle specie feline alle infezioni. Inoltre, criceti, furetti ed diverse specie di scimmie si sono dimostrati suscettibili in studi sperimentali, mentre l'infezione sperimentale di maiali, polli e anatre fallito.
I gatti hanno dimostrato di essere in grado di trasmettersi il virus l'un l'altro, ma non è ancora noto se potrebbero essere un serbatoio vitale per il virus. Bildagentur Zoonar GmbH / Shutterstock
I casi segnalati in cani e gatti erano per lo più legati a pazienti umani COVID-19, rendendo probabile che fossero stati infettati dall'uomo. Ma per rappresentare un rischio o fungere da serbatoio per il virus, questi animali devono anche essere in grado di trasmetterlo. Per alcuni animali questo sembra possibile.
La capacità di trasmissione in avanti è stata dimostrata sperimentalmente per furetti ed i gatti. In aggiunta, visone d'allevamento sono stati trovati infetti nei Paesi Bassi, in Danimarca, in Spagna e negli Stati Uniti.
La suscettibilità del visone non era sorprendente data la loro relazione evolutiva con i furetti. Ma le osservazioni negli allevamenti indicano una trasmissione da visone a visone altamente efficiente, rendendoli anche un potenziale diffusore del virus. Inoltre, la trasmissione dal visone all'uomo è stata scoperta in due allevamenti, dimostrando il loro potenziale costituire un rischio per la salute pubblica.
Potrebbero svilupparsi serbatoi a due ospiti
Tuttavia, da queste osservazioni non è certo che gatti e visoni diventeranno un serbatoio animale per SARS-CoV-2.
I gatti di solito vivono in una famiglia come un gatto singolo o in piccoli numeri. Se possono fungere da serbatoio dipende non solo dal fatto che possano infettarsi a vicenda in una famiglia, ma anche - e ancor di più - dalla capacità di infettare i gatti di altre famiglie, ad esempio mentre combattono o segnano il loro territorio. . Questo è ancora sconosciuto.
Ma poiché i gatti vivono in stretta relazione con gli esseri umani, queste due specie insieme potrebbero costituire un serbatoio. La tubercolosi bovina sulle isole britanniche è un esempio di dove due specie insieme mantengono in circolazione un patogeno. Qui, è improbabile che la trasmissione tra bovini o tassi da sola sia abbastanza efficiente da consentire a entrambe le specie di sostenere il patogeno. Ma insieme possono trasmettere i batteri patogeni tra di loro abbastanza da creare un serbatoio efficace.
Un fenomeno simile potrebbe verificarsi con il visone d'allevamento e il coronavirus nei Paesi Bassi. Tutti gli allevamenti di visoni sono stati messi in quarantena per mesi, nessun visone viene spostato tra gli allevamenti, ma si verificano ancora nuove infezioni. Questo sembra indicare una catena di infezioni in cui gli esseri umani infettano i visoni, i visoni infettano il personale umano, questi membri del personale vanno poi in un altro allevamento di visoni e il processo si ripete. Con la quarantena che impedisce agli esseri umani appena infetti di visitare le fattorie, le infezioni tra i visoni dovrebbero essere estinte, ma se il virus si sta spostando tra gli animali e il personale, questo potenzialmente spiega perché non lo è.
E gli animali selvatici?
Ancora poco si sa della SARS-CoV-2 nella fauna selvatica. Partiamo dal presupposto che il pipistrello ferro di cavallo sia l'ospite indigeno del virus e lo sappiamo i pipistrelli della frutta possono essere infettati sperimentalmente. Tuttavia, esistono molte specie diverse di pipistrelli e non è noto fino a che punto possano fungere da serbatoio per il virus.
Sulla base delle osservazioni nelle specie di gatti domestici e nei visoni, è anche probabile che i felini selvatici e i mustelidi (la famiglia di animali che include visoni, furetti e donnole) siano sensibili. Ma non è noto se siano in grado di creare un serbatoio, anche se il loro stile di vita solitario potrebbe rendere meno probabile che accada: per essere sostenuto, il virus deve essere trasmesso.
Sebbene il ruolo degli animali nella pandemia sia al momento trascurabile, le informazioni disponibili finora indicano che esiste il rischio che gli animali possano svolgere un ruolo più importante quando la trasmissione tra gli esseri umani è scesa a un livello basso. Alcuni animali hanno sicuramente il potenziale per trasmettere il virus all'uomo in futuro se lo stanno ancora trasportando.
Ma sono in corso lavori per cercare di ridurre al minimo il rischio che gli animali potrebbero rappresentare. Ad esempio, per evitare che il visone diventi un serbatoio, gli animali degli allevamenti infetti sono stati abbattuti. Inoltre, vengono eseguite indagini su gatti e animali selvatici per stimare il loro tasso di infezione.
Il Netherlands Centre for One Health è attualmente studiando il ruolo potenziale dei gatti nella diffusione di COVID. Sta lavorando per stabilire la proporzione di gatti infetti di proprietà di pazienti umani, per quantificare la trasmissione diretta e indiretta del virus tra i gatti e per sviluppare un modello matematico per esaminare il potenziale contributo dei gatti alla trasmissione prolungata del virus tra gli esseri umani.
I risultati di tale studio saranno utili per progettare interventi per prevenire la diffusione del virus nei gatti, se necessario.
L'autore
Arjan Stegeman, professore di medicina veterinaria, Università di Utrecht
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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