Che gestiscono il mondo? Gatti! Grace Cary/Momento tramite Getty Images

Qualche anno fa ho avuto l'opportunità di fare un safari nell'Africa meridionale. Una delle più grandi emozioni era uscire di notte alla ricerca di predatori in agguato: leoni, leopardi, iene.

Mentre guidavamo nell'oscurità, però, il nostro riflettore illuminava di tanto in tanto un cacciatore più piccolo: un felino snello e fulvo, leggermente macchiato o striato. Il bagliore avrebbe catturato il piccolo gatto per un momento prima che tornasse nell'ombra.

Un gatto selvatico africano non sembra molto diverso da un gatto domestico. pum_eva/iStock tramite Getty Images Plus

Sulla base delle sue dimensioni e del suo aspetto, inizialmente ho pensato che fosse inspiegabilmente l'animale domestico di qualcuno nella boscaglia. Ma un ulteriore esame ha rivelato caratteristiche distintive: zampe leggermente più lunghe di quelle della maggior parte dei gatti domestici e una sorprendente coda dalla punta nera. Tuttavia, se ne vedessi uno dalla finestra della tua cucina, il tuo primo pensiero sarebbe "Guarda quel bellissimo gatto nel cortile sul retro", non "Come è arrivato quel gatto selvatico africano nel New Jersey?"

Come un biologo evoluzionista, ho trascorso la mia carriera studiare come le specie si adattano al loro ambiente. La mia ricerca è stata incentrata sui rettili, studiando il funzionamento di selezione naturale sulle lucertole.

Eppure, ho sempre amato e affascinato i felini, sin da quando abbiamo adottato un gatto del rifugio quando avevo 5 anni. E più pensavo a quei gatti selvatici africani, più mi meravigliavo del loro successo evolutivo. La pretesa di fama della specie è semplice: The Il gatto selvatico africano è l'antenato dei nostri amati animali domestici. E nonostante siano cambiati molto poco, i loro discendenti sono diventati tra i due animali da compagnia più popolari al mondo. (I numeri sono sfocati, ma la popolazione globale di i gatti ed cani si avvicina a un miliardo per ciascuno.)

Chiaramente, i pochi cambiamenti evolutivi apportati dal gatto domestico sono stati quelli giusti per farsi strada nei cuori e nelle case delle persone. Come hanno fatto? Ho esplorato questa domanda nel mio libro “Il miagolio del gatto: come i gatti si sono evoluti dalla savana al tuo divano. "

Perché il gatto selvatico africano?

I grandi felini - come leoni, tigri e puma - sono le celebrità che attirano l'attenzione del mondo felino. Ma del 41 specie di felini selvatici, la stragrande maggioranza ha all'incirca le dimensioni di un gatto domestico. Poche persone hanno sentito parlare del gatto dai piedi neri o del gatto baio del Borneo, tanto meno del kodkod, oncilla o gatto marmorizzato. Chiaramente, il lato felino della famiglia felina ha bisogno di un agente di pubbliche relazioni migliore.

In teoria, ognuna di queste specie avrebbe potuto essere la progenitrice del gatto domestico, ma recenti studi sul DNA lo dimostrano in modo inequivocabile che i gatti domestici di oggi sono nati dal gatto selvatico africano - in particolare, la sottospecie nordafricana, Felis silvestris lybica.

Data la profusione di micetti, perché è stato il gatto selvatico nordafricano a dare origine ai nostri compagni domestici?

Insomma, era la specie giusta al posto giusto al momento giusto. La civiltà è iniziata nel Mezzaluna fertile circa 10,000 anni fa, quando le persone si stabilirono per la prima volta nei villaggi e iniziarono a coltivare cibo.

Quest'area - che copre parti dell'odierno Egitto, Turchia, Siria, Iran e altro ancora - lo è dimora di numerosi piccoli gatti, tra cui il caracal, il serval, il gatto della giungla e il gatto delle sabbie. Ma di questi, il gatto selvatico africano è quello che ancora oggi entra nei villaggi e può essere trovato intorno agli umani.

I gatti selvatici africani sono tra le specie feline più amichevoli; sollevato dolcemente, loro può fare compagni affettuosi. Al contrario, nonostante le più tenere attenzioni, il loro parente stretto il gatto selvatico europeo cresce per essere terribilmente cattivo.

Date queste tendenze, è facile immagina cosa probabilmente è successo. La gente si è sistemata e ha iniziato a coltivare i raccolti, immagazzinando l'eccesso per i periodi di magra. Questi granai hanno portato a esplosioni di popolazione di roditori. Alcuni gatti selvatici africani - quelli con meno paura degli umani - hanno approfittato di questa taglia e hanno iniziato a girovagare. Le persone vedevano il beneficio della loro presenza e trattavano i gatti con gentilezza, magari dando loro riparo o cibo. I gatti più audaci entravano nelle capanne e magari si lasciavano accarezzare: i gattini sono adorabili! – e, voilà, è nato il gatto domestico.

Non è chiaro dove sia avvenuto esattamente l'addomesticamento, se fosse un unico luogo e non contemporaneamente in tutta la regione. Ma pitture e sculture tombali mostrano che 3,500 anni fa i gatti domestici vivevano in Egitto. Analisi genetica - Compresi DNA di mummie di gatti egiziani – e i dati archeologici tracciano la diaspora felina. Si sono spostati verso nord attraverso l'Europa (e infine in Nord America), a sud più in profondità nell'Africa e verso est in Asia. Il DNA antico lo dimostra persino I vichinghi hanno avuto un ruolo nella diffusione dei felini lontano e largo.

Quali tratti del gatto enfatizzavano l'addomesticamento?

I gatti domestici possiedono molti colori, motivi e trame di capelli che non si vedono nei gatti selvatici. Alcuni razze di gatti hanno caratteristiche fisiche distintive, come le gambe corte dei munchkin, Facce allungate dei siamesi or Mancanza di museruola dei persiani.

 
Un soffice gatto persiano dalla faccia piatta è cambiato molto nell'aspetto rispetto al suo antenato gatto selvatico. Shirlaine Forrest tramite Getty Images

Eppure molti domestici sembrano sostanzialmente indistinguibili dai gatti selvatici. In effetti, solo 13 geni sono stati modificati dalla selezione naturale durante il processo di addomesticamento. Al contrario, quasi tre volte più geni sono cambiati durante la discesa dei cani dai lupi.

Ci sono solo due modi per identificare indiscutibilmente un gatto selvatico. Puoi misurare le dimensioni del suo cervello - gatti domestici, come gli altri animali domestici, hanno sviluppato riduzioni nelle parti del cervello associate all'aggressività, alla paura e alla reattività generale. Oppure puoi misurare la lunghezza dei suoi intestini – più a lungo nei gatti domestici per digerire il cibo a base vegetale fornito o recuperato dall'uomo.

I cambiamenti evolutivi più significativi durante l'addomesticamento dei gatti riguardano il loro comportamento. L'opinione comune che i gatti domestici siano solitari distaccati non potrebbe essere più lontana dalla verità. Quando tanti gatti domestici convivono – in luoghi dove gli esseri umani forniscono abbondanti quantità di cibo – formano gruppi sociali molto simili ai branchi di leoni. Composti da femmine imparentate, questi gatti sono molto amichevoli: si puliscono, giocano e si sdraiano uno sopra l'altro, si allattano a vicenda i gattini, servono anche come ostetriche durante il parto.

Per segnalare intenzioni amichevoli, un gatto che si avvicina alza la coda verso l'alto, un tratto condiviso con i leoni e nessun'altra specie felina. Come sa chiunque abbia vissuto con un gatto, usano questo messaggio "Voglio essere amico" anche nei confronti delle persone, indicando che ci includono nella loro cerchia sociale.
I gatti usano molti strumenti e trucchi per farti consegnare ciò che vogliono. Nail Galiev/iStock tramite Getty Images Plus

Evoluzione di un maestro manipolatore

I gatti domestici sono piuttosto vocali con i loro compagni umani, usando miagolii diversi per comunicare messaggi diversi. A differenza del display con la coda in su, tuttavia, questo non è un esempio del fatto che ci trattano come parte del loro clan. Al contrario, i gatti raramente miagolano l'un l'altro.

Il suono di questi miagolii ha evoluti durante l'addomesticamento per comunicare in modo più efficace con noi. Gli ascoltatori valutano il richiamo del gatto selvatico come più urgente ed esigente (“Mee?O?O?O?O?O?W!”) rispetto a quello più piacevole del gatto domestico (“MEE?ow”). Gli scienziati suggeriscono che questi suoni più brevi e più acuti lo siano più gradito al nostro sistema uditivo, forse perché i giovani umani hanno voci acute e i gatti domestici si sono evoluti di conseguenza per ingraziarsi il favore umano.

Allo stesso modo i gatti manipolare le persone con le loro fusa. Quando vogliono qualcosa - immagina un gatto che si strofina contro le tue gambe in cucina mentre apri una lattina di cibo umido - fanno le fusa in modo molto rumoroso. E queste fusa non sono il piacevole ronzio di un gatto contento, ma un insistente motosega br-rr-oom che richiede attenzione.

Gli scienziati hanno confrontato digitalmente le qualità spettrali del due tipi di fusa e ha scoperto che la differenza principale è che le fusa insistenti includono una componente molto simile al suono del pianto di un bambino umano. Le persone, ovviamente, lo sono innatamente in sintonia con questo suonoe i gatti si sono evoluti per sfruttare questa sensibilità per attirare la nostra attenzione.

Certo, questo non sorprenderà nessuno che abbia vissuto con un gatto. Anche se i gatti sono molto addestrabili – sono molto motivati ​​dal cibo – i gatti di solito ci addestrano più di quanto noi li addestriamo. Come dice il vecchio detto, "I cani hanno proprietari, i gatti hanno personale".

Circa l'autore

Jonathan Losos, William H. Danforth illustre professore universitario, Arti e scienze alla Washington University di St. Louis

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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