Una lucciola femmina segnala. Radim Schreiber/Esperienza Firefly, CC BY-ND

Prima che gli umani inventassero il fuoco, le uniche cose che illuminavano la notte erano la luna, le stelle e... bioluminescente creature, comprese le lucciole. Questi ambasciatori della meraviglia naturale sono coleotteri dal corpo morbido che emettono "luce fredda", usando una reazione biochimica alloggiati nelle loro lanterne addominali.

Le lucciole scambiano segnali di corteggiamento bioluminescenti come precursori dell'accoppiamento. In tal modo, costruiscono spettacolari spettacoli di luci che ispirano gioia e gioia nelle persone in tutto il mondo. Sfortunatamente, le attività umane minacciano di spegnere queste scintille silenziose.

Negli ultimi decenni, le lucciole sono scomparse da molti luoghi dove un tempo erano state trovate. Come altri insetti, le lucciole sono minacciato dalla perdita dell'habitat e dall'uso di pesticidi. Sono anche particolarmente vulnerabili agli effetti dannosi di lieve inquinamento.

Come scienziati che studiano lucciole e come sono influenzato dalla luce artificiale, vogliamo assicurarci che le generazioni future possano continuare a godere di una delle più grandi meraviglie della natura.

Una vita al buio

Le lucciole si sono evolute un po' 100 milioni di anni fa e sono sbocciate in più di 2,200 specie che si trovano in tutti i continenti tranne l'Antartide. Qui in Nord America, quasi 150 specie diverse di lucciole lampeggianti illuminano le nostre notti estive.

La maggior parte delle specie nordamericane ha una stagione degli amori da due a quattro settimane. Ogni sera, maschi e femmine si cimentano in un pizzico di flirt leggero. I maschi volano in giro, producendo uno schema di lampi specifico per specie. Le femmine, arroccate nel sottobosco, rispondono discretamente quando sono interessate con lampi propri.

Per la stragrande maggioranza della storia evolutiva, le sorgenti di luce notturna erano prevedibili e di breve durata: il sole tramontava e la luna calava. Ma poiché i progressi della tecnologia hanno reso più economico e più facile per gli esseri umani illuminare il loro ambiente, l'inquinamento luminoso è diventato una presenza costante negli habitat urbani, suburbani e rurali.

Le sorgenti di luce causate dall'uomo - luci della casa, luci del percorso, lampioni - spesso brillano tutta la notte, tutto l'anno. Gli esseri umani possono usare le tende per bloccare il fastidioso proiettore a LED di un vicino, ma gli animali notturni non sono così fortunati. Più illuminiamo la notte, meno spazio lasciamo per la danza flash delle lucciole

Le lucciole sincrone, originarie del sud-est degli Stati Uniti, coordinano i loro lampi in raffiche che si propagano attraverso gruppi di insetti.

Accecato dalla luce

Noi e altri ricercatori di lucciole sono diventati sempre più preoccupati per il futuro di questi straordinari insetti. Più di un decennio di ricerca scientifica offre ampie prove che l'inquinamento luminoso è una minaccia per la riproduzione delle lucciole.

Il problema fondamentale è la visibilità: le lucciole usano la loro bioluminescenza per flirtare al buio. Non funziona molto bene con le luci accese.

Gli scienziati sanno da tempo che l'illuminazione diretta da un lampione nelle vicinanze fa lampeggiare di meno le lucciole maschili, ma questa è solo metà della storia. Come con la maggior parte degli animali che si impegnano in complessi rituali di corteggiamento, le lucciole femmine sono quelle esigenti e stanno guardando lo spettacolo con il resto di noi. Quando una femmina vede un maschio che le piace, torna indietro. Si chiude, ed è allora che avviene la magia.

Il nostro recente studio di laboratorio mostra che le femmine di una comune specie di lucciola del New England sono ancora più sensibili all'illuminazione diretta rispetto alle loro controparti maschili. Sotto la luce artificiale, i maschi lampeggiano circa la metà delle volte, mentre le femmine raramente, se non mai, lampeggiano indietro.

Può darsi che le lucciole femmine siano letteralmente accecate dalla luce che brilla nei loro occhi. O anche se riescono a individuare uno schema flash maschile qua e là, potrebbero non pensare che valga la pena rispondere. Ricerche precedenti mostrano che le lucciole femmine preferiscono i lampi luminosi a quelli fiochie la luce di sfondo può trasformare un flash altrimenti luminoso in uno opaco e insignificante

La luminosità della sorgente di luce artificiale fa una grande differenza, ma anche il suo colore dominante è un fattore. Le lucciole non vedono molto bene la luce blu o rossa perché si sono evolute per concentrarsi sul particolare tonalità giallo-verde che usano per comunicare. La luce ambrata, che ha una tonalità giallo-arancio, è più dirompente per il corteggiamento delle lucciole, anche più della luce bianca, perché si avvicina al colore della bioluminescenza della lucciola.

Aiuta le lucciole a riprendersi la notte

La ricerca attuale supporta alcuni semplici linee guida per l'illuminazione favorevole alle lucciole che può aiutare a proteggere sia le lucciole che altri animali che hanno bisogno del buio.

Innanzitutto, rimuovi la luce non necessaria. Le luci lasciate accese nel cuore della notte, soprattutto in habitat naturali come cortili, parchi e riserve, troppo spesso non vengono utilizzate da nessuno. Installa rilevatori di movimento, timer e schermature per garantire che la luce vada solo dove le persone ne hanno bisogno, quando ne hanno bisogno. Questi dispositivi possono pagare per se stessi Oltre il lungo termine. Oltre a danneggiare la fauna selvatica notturna, l'inquinamento luminoso spreca energia e denaro.

Associazione internazionale Dark Sky, CC BY-ND

In secondo luogo, mantieni la luce necessaria il più fioca possibile. I LED moderni tendono ad esserlo molto più luminosi di quanto dovrebbero essere per la sicurezza pubblica. Per oscurare facilmente un LED, coprilo con alcuni fogli di carta o strati di nastro adesivo. Per i tipi di illuminazione più vecchi, che possono surriscaldarsi se coperti, utilizzare invece cellophane resistente al calore o filtri in gel acrilico.

Infine, ricorda questo: più rosso è, meglio è! Quando acquisti nuove luci da esterno, opta per LED rossi monocromatici. Alcuni produttori di illuminazione hanno iniziato a pubblicizzare i LED color ambra come "adatti agli insetti", ma non stanno pensando alle lucciole. E mentre è vero quella luce ambrata non attira tanti insetti volanti quanto la luce bianca, la luce rossa attira red ancora meno.

Come con qualsiasi inquinante ambientale dannoso, limitare la quantità di luce artificiale che creiamo sarà sempre più efficace che cercare di ridurne l'impatto. Fortunatamente, l'inquinamento luminoso è istantaneamente e completamente reversibile, il che significa che possiamo cambiare le cose in meglio per le lucciole semplicemente premendo un interruttore.

Le lucciole ci danno così tanto e non pretendono molto in cambio, solo un po' di notte buia da chiamare loro.

Riguardo agli Autori

Avalon CS Owens, Dottorando in Biologia, Tufts University ed Sara Lewis, Professore di biologia, Tufts University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.