Le api selvatiche impollinano le colture e le piante selvatiche che ci nutrono e sostengono interi ecosistemi, ma molte delle 20,000 specie di api del mondo sono in declino. Perdita di habitat La colpa è soprattutto della perdita delle piante che forniscono polline e nettare alle api per nutrire se stesse e la loro covata (uova, larve e pupe).
Il calo del numero di api e altri insetti impollinatori ha spinto i governi a rispondere. Nel Regno Unito, in Europa e negli Stati Uniti, le iniziative di “piantagione di impollinatori” hanno messo radici, ma le specie continuano a diminuire. Almeno parte del problema sembra essere che questi programmi, che offrono indicazioni ad agricoltori, giardinieri e proprietari terrieri, raccomandano di piantare fiori per nutrire le api che iniziano a fiorire troppo tardi.
In un nuovo studio, abbiamo modellato la quantità di cibo disponibile per le api in una simulazione al computer di una vera fattoria. Abbiamo scoperto che le specie vegetali raccomandate per la piantumazione degli impollinatori nelle iniziative nazionali tendono a fiorire fino a un mese troppo tardi per le api che emergono all'inizio della primavera – proprio adesso, a marzo e aprile.
Questo “gap della fame” significa che meno colonie di api sopravvivono fino alla fine dell’estate e non vengono prodotte abbastanza nuove regine per l’anno successivo. La buona notizia è che espandere questi programmi per includere piante che fioriscono molto presto in primavera potrebbe rappresentare un’ancora di salvezza per le api in difficoltà.
Perché l’inizio della primavera è così importante?
Volevamo scoprire quando, durante una stagione tipica, il cibo limitato minaccia maggiormente la forma fisica dei bombi e quali specie vegetali sono più utili per rimediare a questo problema. Le nostre simulazioni di modelli computerizzati includevano più colonie di calabrone dalla coda buffa (Bombus terrestris) e l'ape cardatrice comune (Bombus pascuorum), due specie del Regno Unito che emergono in primavera.
Il modello computerizzato simula il ciclo vitale dei bombi. In esso, le api digitali esplorano un paesaggio realistico, raccolgono nettare e polline, formano colonie e si prendono cura della loro covata. Alla fine di una stagione vengono prodotti maschi e regine figlie e nel corso di un certo numero di anni la popolazione può prosperare o diminuire.
Per realizzare la simulazione è stato digitalizzato il paesaggio di una vera azienda agricola e le diverse aree (siepi, prati, paddock) contrassegnate in una mappa digitale. Potremmo adattare la varietà di piante da fiore in queste aree per diversi test.
L’aggiunta al modello di specie vegetali che fioriscono tra marzo e aprile, come l’edera terrestre, l’ortica rossa, l’acero, il ciliegio, il biancospino o il salice, ha migliorato il tasso di sopravvivenza di queste popolazioni di api dal 35% al 100% in dieci anni. Ciò significava che tutte le colonie di entrambe le specie sopravvivevano ogni anno un decennio dopo l'introduzione di queste piante a fioritura precoce.
Queste piante possono adattarsi alle siepi esistenti senza ridurre l’area utilizzata per la produzione agricola, garantendo agli agricoltori la possibilità di continuare a coltivare cibo e guadagnarsi da vivere nutrendo gli impollinatori.
Siamo rimasti sorpresi di scoprire che la richiesta di nettare e polline da parte della colonia di api all'inizio della primavera era determinata principalmente dal numero di larve piuttosto che dal numero di operaie adulte. Ma se guardiamo al ciclo di vita di una tipica colonia di api sociali, questa scoperta ha senso.
In primavera la regina esce dal letargo, trova un sito adatto per il nido, raccoglie nettare e polline e alleva una prima generazione di covata. Questa fase di fondazione della colonia è seguita dalla fase sociale, quando un numero sufficiente di pupe è maturato in operaie adulte da poter occuparsi del foraggiamento e della cura della covata per la colonia. La fase di fondazione può durare diverse settimane e durante questo periodo sono pochissime le api adulte che cercano cibo per soddisfare le esigenze di un gran numero di covata. Questo spiega perché, per le nostre specie che emergono in primavera, abbiamo osservato un’elevata domanda di cibo nei mesi di marzo e aprile, prima di vedere normalmente un gran numero di api operaie adulte in cerca di cibo fuori dalla colonia.
Colmare il divario della fame
Alcune specie di api emergono all'inizio della primavera, altre più tardi; nell'emisfero settentrionale, una specie può emergere in qualsiasi momento tra marzo e luglio. Attraverso Europa ed America del Nord ci sono molte api primaverili che compaiono all'inizio di questo areale. In effetti, intorno all’inizio della primavera possono comparire tra un terzo e un quarto delle specie di api nelle regioni temperate.
Ma le indicazioni del governo nel Regno Unito e nell’UE non tengono conto di questo divario critico tra marzo e aprile. L’orientamento dell’UE è quello di consentire alle piante selvatiche di fiorire durante l’estate, quando la maggior parte degli impollinatori sono in volo, tagliando l’erba o pascolando all’inizio della primavera e in autunno. Negli Stati Uniti, i gestori del territorio sono incoraggiati (a seconda dello stato) a piantare un minimo di tre specie che fioriscono tra aprile e giugno 15. Queste raccomandazioni trascurano la necessità di foraggio all’inizio della primavera.
La nostra scoperta fondamentale è che le api hanno bisogno dei fiori come cibo fino a un mese prima ancora di vedere gli adulti volare in giro. Se diverse specie di api sono attive da aprile a ottobre, allora abbiamo bisogno che i fiori sbocciano da marzo in poi.
Fornire fiori durante tutta la stagione, con particolare attenzione ai fiori dell’inizio della primavera, renderebbe più efficaci i programmi a favore degli impollinatori. Per integrare il “No Mow May” campagna, abbiamo bisogno di una campagna “pianta fiori all’inizio della primavera”. O meglio ancora: assicurati che i fiori sboccino ogni mese da marzo a ottobre.
Tonya Lander, Docente Stipendiato di Biologia, Università di Oxford ed Mattia Becher, Affiliato, Istituto per l'Ambiente e la Sostenibilità, Università di Exeter
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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