Neowise visto dalla Stazione Spaziale Internazionale. NASA

Neowise è la prima cometa luminosa ad essere visibile ad occhio nudo dall'emisfero settentrionale dal metà 1990s. Un'altra cosa che rende interessante questa cometa è che ha un periodo orbitale relativamente lungo, nel senso che lo era scoperto solo qualche mese fa.

La cometa di Halley, ad esempio, ci vogliono circa 75 anni per tornare nella stessa posizione vicino alla Terra, il che significa che tutti hanno l'opportunità di vederlo potenzialmente due volte durante la loro vita. Neowise ha un'orbita di quasi 6,800 anni, il che significa che l'ultima generazione di persone a vederla sarebbe vissuta durante il quinto millennio a.C. Questo era un periodo ben prima della parola scritta, quando la popolazione umana globale era di circa 40 milioni di persone.

La causa di questo tempo di ritorno davvero lungo è la forma ellittica dell'orbita di Neowise attorno al Sole. All'inizio del 17 ° secolo, astronomo Johannes Kepler derivò le sue leggi del moto planetario, che si applicano a qualsiasi oggetto in orbita nello spazio, comprese le comete. Queste leggi affermano che gli oggetti su orbite altamente ellittiche si sposteranno rapidamente vicino al baricentro - il centro di massa di due o più corpi che orbitano l'un l'altro - del percorso e molto più lentamente più lontano.

Quindi la cometa Neowise sarà vista per poche settimane vicino alla Terra mentre è vicino al perielio (il suo approccio più vicino al Sole). Trascorrerà quindi migliaia di anni spostandosi lentamente verso l'altra estremità della sua orbita. Suo afelio (il punto più lontano) è stimato in 630 unità astronomiche (AU), con una UA che è la distanza tra la Terra e il Sole.

Per dirlo in prospettiva, il Voyager 1 l'astronave è l'oggetto umano più lontano dalla Terra ed è attualmente a soli 150 UA. Il pianeta nano Plutone ha anche un'orbita ellittica, che varia da appena 30 UA al perielio a 49 UA all'afelio.

Le comete hanno spesso due code e la cometa Neowise nessuna eccezione. Uno è realizzato in materiale elettricamente neutro come ghiaccio d'acqua e particelle di polvere che formano la distinta forma sfocata bianca attorno alla cometa e alla sua coda. Mentre il sole riscalda la cometa, queste minuscole particelle vengono rilasciate e crea una coda splendente dietro di essa.

La seconda coda è composta da un plasma: una nuvola di gas caricata elettricamente. Questo brilla per fluorescenza, lo stesso processo che provoca aurora sulla Terra e viene utilizzato nell'illuminazione al neon. I colori possono essere verdi o blu a seconda del tipo di gas caricato che fuoriesce dalla cometa. Quando il plasma fuoriesce dalla cometa, viene guidato dal campo magnetico del Sole e dal vento solare. Ciò provoca la separazione tra le due code: una è guidata dalla direzione della cometa e l'altra dal campo magnetico del Sole.

Come individuare Neowise

Anche se Neowise è molto distante dalla Terra, con il suo approccio più vicino il 22 luglio quasi quanto Marte, è ancora visibile nel cielo notturno ad occhio nudo - librandosi vicino all'orizzonte settentrionale.

Si stima che la cometa sia attualmente a magnitudo 1.4 - una misura della luminosità utilizzata dagli astronomi, con numeri più piccoli che indicano oggetti più luminosi. Venere, che è l'oggetto planetario più luminoso del cielo, è circa -4. Cometa Hale-Bopp ha raggiunto una magnitudine massima di 0 nel 1997 a causa della sua eccezionale taglia larga mentre la lavorazione del prodotto finito avviene negli stabilimenti del nostro partner la cometa McNaught era visibile dall'emisfero meridionale con una magnitudine massima di -5.5.

Neowise potrebbe diventare più luminoso durante la settimana successiva, ma quale livello di luminosità raggiungerà dipenderà principalmente dalla quantità di materiale che erutta dalla sua superficie piuttosto che dalla distanza dalla Terra. Questo materiale è costituito da particelle di ghiaccio d'acqua altamente riflettenti dal nucleo della cometa che esplode verso l'esterno, splendendo quando catturano la luce del sole.

Storia ricca

La storia delle osservazioni cometarie è ampia, dando un contributo vitale allo sviluppo della moderna astronomia e ha avuto un impatto notevole sulla storia umana. La cometa di Halley, per esempio, è stata notoriamente descritta sul Arazzo di Bayeux come apparve nei mesi precedenti la conquista normanna dell'Inghilterra nel 1066 (magnitudo stimata in circa 1).

La cometa Halley sull'arazzo di Bayeux. wikipedia, CC BY-SA

Nel periodo tardo medievale, le comete aiutarono gli astronomi a perfezionare fondamentalmente la loro comprensione del sistema solare. Un componente essenziale dell'allora standard Modello geocentrico tolemaico del sistema solare, che ha dominato l'astronomia per 15 secoli, ha imposto che i pianeti fossero fissati a una serie di sfere celesti concentriche trasparenti, con la Terra al centro.

Anche dopo la rivoluzione copernicana, che mise il Sole al centro del sistema solare, le sfere celesti furono mantenute come un concetto. Tuttavia, alla fine del 1500 diversi astronomi, tra cui Tycho Brahe, ha osservato che le comete con le loro orbite altamente ellittiche sembravano passare attraverso queste sfere senza impedimenti. Queste osservazioni hanno contribuito all'eventuale abbandono del sistema tolemaico e alla successiva spiegazione delle orbite planetarie Johannes Kepler, che è ancora in uso oggi.

Importanti osservazioni durante l'era spaziale includono il primo incontro ravvicinato tra una cometa e un veicolo spaziale. La cometa di Halley fu ripresa da una distanza di poche centinaia di chilometri dal Giotto navicella spaziale. E nel 2014 il Rosetta la navicella spaziale divenne la prima a orbitare attorno a una cometa e dispiegò un lander in superficie, rispedendo indietro immagini straordinarie alla terra.

Cometa che si schianta con Giove.

Il ruolo rassicurante delle comete nel plasmare l'evoluzione planetaria è stato anche dimostrato in modo spettacolare nel 1994, quando la cometa Shoemaker-Levy-9 si scontrò con Giove

Con il costante aumento di inquinamento luminoso nel cielo notturno l'osservazione delle comete ad occhio nudo sta diventando molto più rara. Per ora, tuttavia, Neowise rappresenta una fantastica opportunità per milioni di persone di vedere un fenomeno del cielo notturno che in genere si presenta solo una volta ogni dieci anni o più. Goditi la vista!

Circa l'autore

Gareth Dorrian, ricercatore post dottorato in scienze spaziali, Università di Birmingham e Ian Whittaker, professore incaricato di fisica, Nottingham Trent University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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