Un contadino sparge fertilizzante in un campo di grano fuori Amritsar, in India. Narinder Nanu/AFP tramite Getty Images
Nutrire una popolazione mondiale in crescita è stata una seria preoccupazione per decenni, ma oggi ci sono nuovi motivi di allarme. Inondazioni, ondate di caldo e altri eventi meteorologici estremi stanno rendendo l’agricoltura sempre più precaria, soprattutto nel Sud globale.
Anche la guerra in Ucraina è un fattore. La Russia lo è blocco delle esportazioni di grano ucrainee i prezzi dei fertilizzanti sono aumentati a causa delle sanzioni commerciali contro la Russia, il principale esportatore mondiale di fertilizzanti.
In mezzo a queste sfide, alcune organizzazioni stanno rinnovando le richieste di a seconda Rivoluzione Verde, facendo eco all’introduzione negli anni ’1960 e ’1970 di varietà di grano e riso apparentemente ad alto rendimento nei paesi in via di sviluppo, insieme a fertilizzanti sintetici e pesticidi. Tali sforzi si sono concentrati sull’India e su altri paesi asiatici; oggi i sostenitori si concentrano su Africa sub-sahariana, dove il regime originario della Rivoluzione Verde non ha mai preso piede. In questo episodio del 25 ottobre 2000 del dramma televisivo "The West Wing", il presidente Josiah Bartlet invoca il resoconto standard dei semi della Rivoluzione Verde che salvano milioni di persone dalla fame.
Ma chiunque sia interessato alla produzione alimentare dovrebbe stare attento a ciò che desidera. Negli ultimi anni, a ondata di nuove analisi ha stimolato un ripensamento critico di ciò che realmente significa l’agricoltura in stile Rivoluzione Verde per l’approvvigionamento alimentare e l’autosufficienza.
Come spiego nel mio libro, "Il dilemma agricolo: come non nutrire il mondo”, la Rivoluzione Verde offre lezioni per la produzione alimentare odierna, ma non quelle che si sentono comunemente. Gli eventi in India mostrano il perché.
Una narrazione trionfale
Negli anni ’1960 c’era consenso tra i funzionari dello sviluppo e il pubblico sul fatto che una Terra sovrappopolata si stava dirigendo verso la catastrofe. Il bestseller di Paul Ehrlich del 1968, “La bomba della popolazione”, predisse notoriamente che nulla avrebbe potuto impedire a “centinaia di milioni” di morire di fame negli anni ’1970.
L’India era il simbolo globale di questo incombente disastro malthusiano: la sua popolazione era in forte espansione, la siccità stava devastando le sue campagne e le sue importazioni di grano americano stavano salendo a livelli che hanno allarmato i funzionari governativi in India e negli Stati Uniti.
Poi, nel 1967, l’India iniziò a distribuire nuove varietà di grano selezionate dal biologo vegetale della Fondazione Rockefeller Norman Borlaug, insieme ad alte dosi di fertilizzante chimico. Dopo che la carestia non si è concretizzata, gli osservatori hanno attribuito il merito alla nuova strategia agricola consentendo all’India di nutrirsi.
Borlaug ha ricevuto il Premio Nobel per la Pace 1970 ed è ancora ampiamente accreditato con "salvando un miliardo di vite.” Lo scienziato agricolo indiano MS Swaminathan, che ha lavorato con Borlaug per promuovere la Rivoluzione Verde, ha ricevuto il primo World Food Prize nel 1987. Gli omaggi a Swaminathan, morto il 28 settembre 2023, all’età di 98 anni, hanno ribadito l’affermazione che i suoi sforzi hanno portato l’India “autosufficienza nella produzione alimentare” e l’indipendenza dalle potenze occidentali.
Sfatare la leggenda
La leggenda standard della Rivoluzione Verde indiana è incentrata su due proposizioni. In primo luogo, l’India ha dovuto affrontare una crisi alimentare, con le aziende agricole impantanate nella tradizione e incapaci di nutrire una popolazione in forte espansione; e in secondo luogo, i semi di grano di Borlaug portarono a raccolti record dal 1968 in poi, sostituendo la dipendenza dalle importazioni con l'autosufficienza alimentare.
Ricerche recenti mostrano che entrambe le affermazioni sono false.
L’India importava grano negli anni ’1960 a causa delle decisioni politiche, non la sovrappopolazione. Dopo che la nazione ottenne l’indipendenza nel 1947, il primo ministro Jawaharlal Nehru diede priorità allo sviluppo dell’industria pesante. I consulenti statunitensi hanno incoraggiato questa strategia e si offrì di fornire all’India il grano in eccedenza, che l’India ha accettato come cibo a buon mercato per i lavoratori urbani.
Nel frattempo, il governo ha esortato gli agricoltori indiani a coltivare raccolti non alimentari destinati all’esportazione per guadagnare valuta estera. Hanno trasferito milioni di acri dalla produzione di riso a quella di iuta, e verso la metà degli anni '1960 l'India lo era esportare prodotti agricoli.
I semi miracolosi di Borlaug erano non intrinsecamente più produttivo rispetto a molte varietà di grano indiano. Piuttosto, hanno semplicemente risposto in modo più efficace a dosi elevate di fertilizzanti chimici. Ma anche se l’India disponeva di abbondante letame proveniente dalle sue mucche, non produceva quasi alcun fertilizzante chimico. Ha dovuto iniziare a spendere pesantemente per importare e sovvenzionare fertilizzanti.
L’India ha assistito a un boom del grano dopo il 1967, ma ci sono prove che questo nuovo, costoso approccio ad alta intensità di input non sia stata la causa principale. Piuttosto, il governo indiano stabilì una nuova politica di pagamento di prezzi più alti per il grano. Non sorprende che gli agricoltori indiani piantato più grano e meno di altre colture.
Una volta terminata la siccità del 1965-67 in India e iniziata la Rivoluzione Verde, la produzione di grano accelerò, mentre l’andamento della produzione di altre colture come riso, mais e legumi rallentato. La produzione netta di cereali alimentari, che in realtà era molto più cruciale della sola produzione di grano riprese allo stesso tasso di crescita di prima.
Ma la produzione di grano divenne più irregolare, costringendo l’India a riprendere l’importazione di cibo verso la metà degli anni ’1970. Anche l'India è diventata drammatica più dipendente dai fertilizzanti chimici.
Il boom del grano della Rivoluzione Verde in India è avvenuto a scapito di altre colture; il tasso di crescita della produzione complessiva di cereali alimentari non è aumentato affatto. È dubbio che la “rivoluzione” abbia prodotto più cibo di quanto ne sarebbe stato prodotto comunque. Ciò che aumentò drammaticamente fu la dipendenza dai fertilizzanti importati. Glenn Davis Pietra; dati provenienti dalla Direzione indiana dell'economia e delle statistiche e dall'Associazione dei fertilizzanti dell'India, CC BY-ND
Secondo i dati indiani economico ed agricolo organizzazioni, alla vigilia della Rivoluzione Verde nel 1965, gli agricoltori indiani avevano bisogno di 17 libbre (8 chilogrammi) di fertilizzante per coltivare una tonnellata media di cibo. Nel 1980 erano necessarie 96 libbre (44 chilogrammi). Così, l’India ha sostituito le importazioni di grano, che costituivano aiuti alimentari praticamente gratuiti, con importazioni di fertilizzanti a base di combustibili fossili, pagati con preziosa valuta internazionale.
Oggi, l'India rimane il secondo maggiore importatore di fertilizzanti al mondo, in termini di spesa US $ 17.3 miliardi in 2022. Perversamente, i sostenitori della Rivoluzione Verde chiamano questa dipendenza estrema e costosa “autosufficienza. "
Il prezzo dell’inquinamento “verde”.
Ricerche recenti mostrano che i costi ambientali della Rivoluzione Verde sono altrettanto gravi quanto il suo impatto economico. Uno dei motivi è che l’uso dei fertilizzanti è sorprendentemente dispendioso. A livello globale, solo il 17% di quanto applicato viene assorbito dalle piante e infine consumato come cibo. La maggior parte del resto viene riversato nei corsi d'acqua, dove crea fioriture di alghe e zone morte che soffocano la vita acquatica. Produzione e utilizzo anche di fertilizzanti genera abbondanti gas serra che contribuiscono al cambiamento climatico. I nutrienti in eccesso stanno creando zone morte nei corpi idrici di tutto il mondo. Il fertilizzante sintetico è una fonte importante.
Nel Punjab, il principale stato indiano della Rivoluzione Verde, si è registrato un uso massiccio di fertilizzanti e pesticidi acqua, suolo e cibo contaminati ed messo in pericolo la salute umana.
A mio avviso, i paesi africani in cui la Rivoluzione Verde non ha fatto breccia dovrebbero considerarsi fortunati. L’Etiopia offre un caso cautelativo. Negli ultimi anni, il governo etiope ha costretto gli agricoltori a piantare quantità crescenti di grano ad alta intensità di fertilizzanti, sostenendo che ciò consentirà di ottenere “autosufficienza” e perfino permetterglielo esportare grano per un valore di 105 milioni di dollari quest'anno. Alcuni funzionari africani salutano questa strategia come un’azione sbagliata esempio per il continente.
Ma l’Etiopia non ha fabbriche di fertilizzanti, quindi deve importarli, al costo di 1 miliardo di dollari solo nell’ultimo anno. Anche così, molti agricoltori devono affrontare gravi carenze di fertilizzanti.
La Rivoluzione Verde ha ancora oggi molti sostenitori, soprattutto tra le aziende biotecnologiche che sono ansiose di farlo traccia parallelismi tra le colture geneticamente modificate e i semi di Borlaug. Sono d’accordo che offra lezioni importanti su come andare avanti con la produzione alimentare, ma i dati reali raccontano una storia nettamente diversa dalla narrativa standard. A mio avviso ci sono molte strade da perseguire agricoltura a minore intensità di input quello sarà più sostenibile in un mondo dal clima sempre più irregolare.
Glen Davis Stone, Professore di Ricerca di Scienze Ambientali, Sweet Briar College
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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