Nel cuore geografico dell'Africa si trova un'immensa zona umida. Dopo anni di esplorazione di queste remote paludi, la nostra ricerca mostra che la regione contiene le più vaste torbiere tropicali sulla Terra.

Sorprendentemente, 145,500 km² di torbiere - un'area più grande dell'Inghilterra - non è stata rilevata sul nostro pianeta affollato fino ad ora. Abbiamo trovato 30 miliardi di tonnellate di carbonio immagazzinato in questo nuovo ecosistema che nessuno sapeva esistesse. Questo è equivalente a 20 anni di attuali emissioni di combustibili fossili negli Stati Uniti. Puoi leggere la scienza importante in Natura. Qui descriviamo come l'abbiamo fatto e le nostre lotte contro il sabotaggio, l'arresto e la perdita delle nostre menti.

La torba è solitamente associata a luoghi freddi, non al centro del bacino caldo e umido del Congo. È un terreno umido organico fatto di detriti vegetali parzialmente decomposti. In luoghi impregnati d'acqua, queste piante non possono decomporsi completamente e non sono più rispettate come anidride carbonica nell'atmosfera. La torba si accumula lentamente, bloccando sempre più carbone. Le quantità coinvolte sono enormi: la torba copre solo il 3% della superficie terrestre della Terra, ma i negozi un terzo del carbonio nel suolo.

Sapevamo che la torba può essere formata in alcune foreste tropicali di paludi. Potrebbe la seconda zona umida tropicale del mondo, conosciuta come la Cuvette Centrale, sovrastare la torba?

Dopo il momento eureka di porre la domanda giusta, abbiamo cercato di vedere se qualcun altro già conosceva la risposta. Circa una decina di anni dagli 1950 qualche oscuro rapporto menzionerebbe di passaggio che c'era torba nel bacino del Congo. Nessuno ha fornito un riferimento di griglia, un villaggio o un fiume per individuarlo. Era importante confermare se fosse presente, tuttavia, poiché le torbiere nel sud-est asiatico sono state prese di mira per l'olio di palma e altri progetti agricoli industriali, portando a enormi emissioni di carbonio ed perdite di fauna selvatica catastrofiche. L'olio di palma è ora in marcia in Africa.

Per la nostra ricerca in Congo, non avevamo nulla da fare. Dato che il bacino del Congo è leggermente più grande dell'India, non è pratico solo alzarsi e iniziare la ricerca a piedi. Per individuare dove andare, abbiamo combinato i dati provenienti da diversi satelliti per identificare aree impregnate d'acqua tutto l'anno con il giusto tipo di piante. In 2012, con ricercatori provenienti dalle università del Congo e del Regno Unito e la società di conservazione della fauna selvatica dell'ONG, abbiamo iniziato a cercare torba nella Repubblica del Congo settentrionale.

La vita nelle paludi

Nessuno era veramente preparato per la realtà della vita nelle paludi. La foresta è abbastanza aperta, il che aumenta il calore equatoriale, ma l'umidità è ancora 100% che lo rende estremamente sudato. I tuoi piedi sono bagnati e il tuo nuovo mondo è pieno di insetti.

Camminare attraverso le paludi è possibile solo nella stagione secca. Guadare è il modo di trasporto in tutte le altre occasioni. Ma poi quando è asciutto, non c'è acqua a flusso libero. Spesso dovevamo filtrare l'acqua potabile dalle fosse che i coccodrilli scavavano e vivevano. La terra e l'acqua asciutte ci tenevano al guinzaglio vicino ai bordi della palude. Ma, felicemente, abbiamo trovato della torba.

Ci furono vari singhiozzi. La squadra presumibilmente non aveva i documenti giusti, e fu messa sotto "arresti di città", confinata nel capoluogo dell'Impfondo. Una settimana e ancora nessun movimento, ma un giornalista amichevole della BBC ha chiesto se il governo avesse qualche commento sullo studente britannico arrestato. Il giorno dopo tutti erano liberi.

In un'altra occasione, una pantera curiosa portò alla luce e ruppe il nostro strumento misurando la falda freatica. Ma, man mano che il lavoro progrediva, imparavamo sempre di più sulla palude degli abitanti dei villaggi locali che hanno reso possibili le spedizioni. Vedremmo impronte di piedi di elefante e mani di gorilla nella torba. Temevamo sempre più che una remota, quasi sconosciuta, regione selvaggia come questa potesse ancora essere trovata sulla Terra oggi.

Into the wild

Siamo stati quindi in grado di intraprendere la nostra più grande spedizione: una passeggiata 30km al centro di ciò che sospettavamo fosse una delle più vaste aree di torbiere della regione.

A febbraio 2014, il nostro team di tre scienziati e cinque assistenti del villaggio locale di Itanga, con la benedizione del capo e degli anziani, iniziò il suo viaggio verso il centro della palude. Con tutto il nostro cibo e le nostre attrezzature sulla schiena, le giornate trascorse facendoci strada (o sprofondando) nella palude boscosa, assaggiando la torba e la vegetazione sovrastante ogni metro 250, poi tornando indietro per raccogliere più cibo e attrezzature.

Di sera facevamo piattaforme di legno, sulle quali potevamo montare tende da alpinismo indipendenti. Ci siamo lavati in una delle tante pozze di acqua fangosa in offerta. La squadra si sederà intorno al fuoco - su una piattaforma, per essere fuori dall'acqua - e gustare un pasto di manioca e pesce affumicato.

Dopo 17 giorni, coprendo solo 1.5km al giorno, abbiamo finalmente raggiunto il centro della palude tra due dei maggiori fiumi. La nostra ricompensa non era solo la consapevolezza che queste torbiere sono davvero vaste. Abbiamo anche trovato torba sempre più profonda, raggiungendo fino a 5.9m, all'incirca all'altezza di un edificio a due piani.

Eppure essere in una posizione così remota era mentalmente sconcertante. Sapevamo che le radici degli alberi ci avrebbero sempre impedito di affondare nella torba fino al collo. E sapevamo che la pioggia in una singola tempesta torrenziale non era abbastanza per inondare la palude e cancellare il nostro percorso. Ma i nostri sensi hanno informato il nostro cervello che questo era un posto pericoloso. Qualche giorno dopo, guadando l'ultimo fiume, apparvero sbattendo le palpebre nella brillante luce solare della savana, tutti e otto ci abbandonarono alle ginocchia, esultanti per essere sopravvissuti.

Un serbatoio di carbonio

Le nostre misurazioni sul campo hanno rivelato che solo due tipi specifici di foresta hanno la torba sottostante: una palude piena d'acqua tutto l'anno di alberi di legno duro e una palude impregnata d'acqua tutto l'anno dominata da una specie di palma. Abbiamo quindi utilizzato i dati satellitari per mappare queste due specifiche foreste di torbiere per determinare i confini delle torbiere del bacino del Congo. Combinando quest'area con la profondità di torba e il contenuto di carbonio di torba dalle nostre analisi di laboratorio, abbiamo potuto calcolare che solo il 4% del bacino del Congo è costituito da torbiere, ma immagazzina il carbonio al di sotto di quello immagazzinato sopra il terreno in tutti gli alberi dell'altra 96 %.

E adesso? In termini politici, mentre l'area non è minacciata immediata, ha bisogno di protezione: oltre ad essere un habitat critico per gorilla ed elefanti della foresta, le torbiere del Congo sono solo una risorsa ricca di carbonio nella lotta contro il cambiamento climatico quando vengono lasciate intatte.

La buona notizia è che il governo della Repubblica del Congo sta valutando di estendere l'area di palude protetta espandendo il Lac Tele Community Reserve da fino a 50,000 chilometri quadrati. E per noi scienziati? Ora sappiamo che questo vasto nuovo ecosistema esiste, vorremmo sapere come funziona.

Circa l'autore

Simon Lewis, professore di Global Change Science presso l'Università di Leeds e, UCL e Greta Dargie, ricercatrice post-dottorato, torbiere tropicali, Università di Leeds

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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