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L'esposizione all'inquinamento atmosferico ha un effetto sbalorditivo sulla salute umana. Si pensa di causare in giro 7m morti premature ogni anno in tutto il mondo, con intorno 40,000 che si verificano in Gran Bretagna.

Queste morti premature possono verificarsi attraverso l'inquinamento atmosferico aumentando la probabilità di malattie cardiache e ictus, o esacerbando malattie polmonari esistenti come la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) o l'asma. I miei colleghi e io ha recentemente mostrato che le particelle di inquinamento atmosferico possono persino danneggiare il sistema immunitario.

I governi possono naturalmente intervenire, regolando le fonti di inquinamento come gli scarichi delle auto, le fabbriche o gli incendi boschivi, o implementando misure meno ovvie come la piantagione di alberi strategici. Infatti a nuovo rapporto dell'UE afferma che gli stati membri devono intraprendere azioni più efficaci per migliorare la qualità dell'aria e sensibilizzare il pubblico al problema.

Tuttavia, potrebbe esserci un altro problema in termini di come misuriamo effettivamente l'inquinamento atmosferico e cosa significa per la salute umana.

Misurare l'inquinamento in un altro modo

L'inquinamento atmosferico è spesso sottovalutato, sia attraverso il monitoraggio nei posti sbagliati, sia attraverso le limitazioni dei metodi di rilevamento. Tuttavia, la ricerca presentata da Jacqueline Hamilton al British Science Festival suggerisce che abbiamo bisogno di esaminare molto più dettagliatamente le cause dell'inquinamento atmosferico nell'ambiente.

Hamilton, un chimico atmosferico con sede presso l'Università di York, è un esperto nel rilevare i composti che possono contribuire alla formazione di alcune delle particelle più dannose dell'inquinamento atmosferico. Dice che, piuttosto che considerare l'inquinamento atmosferico particolato in isolamento, dobbiamo esaminare alcune delle sostanze che possono generare particelle di inquinamento atmosferico, che lei definisce "emissioni mancanti".

Il diesel è una delle principali fonti di grandi idrocarburi. andrekoehn / Shutterstock

Un inquinante chiave, che Hamilton definisce "grandi idrocarburi", potrebbe causare più problemi di quanti ne siano stati realizzati. Queste sostanze contengono un elevato numero di atomi di carbonio e si trovano in concentrazioni più elevate nel diesel rispetto alla benzina.

I grandi idrocarburi possono essere rilasciati nell'aria dai veicoli che usano il diesel come combustibile. Mentre le nuove auto hanno bassi livelli di emissioni di idrocarburi, le auto più vecchie, così come autobus e taxi, possono rilasciare alte concentrazioni di idrocarburi diesel dai loro scarichi.

Il problema chiave è che, mentre non sono particolarmente tossici in sé, i grandi idrocarburi possono effettivamente reagire con altre sostanze nell'aria per generare particelle nanometriche dannose, ciò che normalmente pensiamo come "inquinamento atmosferico particolato". Queste particelle hanno dimostrato di essere estremamente tossiche per la salute umana.

Mentre ci sono stati sforzi riusciti per ridurre gli idrocarburi che vengono emessi nell'ambiente, in precedenza abbiamo saputo pochissimo di quanto siano grandi gli idrocarburi rilasciati dal momento che sono così difficili da rilevare.

Hamilton, tuttavia, è stato in grado di utilizzare una nuova alta risoluzione "cromatografia"Una tecnologia che non è mai stata utilizzata prima per rilevare le emissioni dei motori diesel. Ha usato questa tecnica per misurare una zona trafficata di Londra e identificare la composizione di tutti gli idrocarburi rilasciati. Ha trovato concentrazioni estremamente elevate di grandi idrocarburi. In effetti, i suoi dati suggeriscono che utilizzando i modelli attuali, alcuni componenti di idrocarburi delle emissioni diesel, come quelli con gli atomi di carbonio 12 e 13, possono essere sottovalutato di un fattore di almeno 70.

Questa è una preoccupazione, in quanto vi è un monitoraggio molto limitato di idrocarburi di grandi dimensioni in termini di qualità dell'aria. Esiste una rete ben consolidata di unità di campionamento d'aria 300 distribuite in tutto il Regno Unito che misurano continuamente il biossido di azoto e le concentrazioni di particelle nell'aria che respiriamo. Tuttavia, ci sono solo quattro siti di monitoraggio in grado di misurare gli idrocarburi.

Ho parlato con Hamilton e lei mi ha detto che era fondamentale condurre più ricerche per capire la chimica dei grandi idrocarburi. Ciò è essenziale se devono essere incorporati nei modelli di qualità dell'aria utilizzati dal governo per comprendere l'esposizione all'inquinamento atmosferico. Ha osservato che non è ancora chiaro come le condizioni di guida possano contribuire alla grande liberazione di idrocarburi dai veicoli diesel, e che più lavoro in laboratorio e sul campo sia urgentemente necessario.

Il governo britannico ha recentemente chiuso la sua consultazione sul suo Strategia 2018 per aria pulita e i risultati dovrebbero essere pubblicati a marzo 2019. Fino ad allora, è chiaro che dobbiamo continuare a intervenire sia sulle "note" che sulle "emissioni mancanti" se vogliamo ridurre il numero di decessi attribuiti all'inquinamento atmosferico.

Circa l'autore

Peter Barlow, professore associato di immunologia e infezione e direttore della ricerca della Scuola di scienze applicate, Università Napier

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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