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Molte persone sanno che l'influenza può uccidere. In effetti, la cosiddetta influenza spagnola ha ucciso 50 milioni di persone nel 1918, più di quante ne siano state uccise nel prima guerra mondiale. Ma per quanto riguarda il raffreddore comune? Riesci davvero a catturare la tua morte?
Il raffreddore è un insieme di sintomi - tosse, starnuti, naso che cola, stanchezza e forse febbre - piuttosto che una malattia definita. Sebbene condivida molto con i sintomi iniziali con l'influenza, è un'infezione molto diversa.
Il rinovirus provoca circa la metà di tutti i raffreddori, ma altri virus possono causare uno o più sintomi di un raffreddore, tra cui adenovirus, virus influenzale, virus respiratorio sinciziale e virus della parainfluenza.
Il raffreddore comune è normalmente una malattia lieve che si risolve senza trattamento in pochi giorni. E a causa della sua natura mite, la maggior parte dei casi è auto-diagnosticata. Tuttavia, l'infezione da rinovirus o uno degli altri virus responsabili dei comuni sintomi del raffreddore può essere grave in alcune persone. Le complicazioni da un raffreddore possono causare gravi malattie e, sì, persino la morte, in particolare nelle persone che hanno un sistema immunitario debole.
Per esempio, studi hanno dimostrato che i pazienti che hanno subito un trapianto di midollo osseo possono avere una maggiore probabilità di sviluppare una grave infezione respiratoria. Mentre il rinovirus non è ritenuto la causa principale di questo, altri virus associati a sintomi del raffreddore comune, come RSV, adenovirus e virus della parainfluenza, lo sono.
Esiste ovviamente più di un modo per ammalarsi gravemente dopo l'infezione da un virus respiratorio. Alcuni virus, come l'adenovirus, possono anche causare sintomi in tutto il corpo, incluso il tratto gastrointestinale, il tratto urinario e il fegato.
Altri virus, come il virus dell'influenza, possono essi stessi potenzialmente causare gravi infiammazioni ai polmoni, ma possono anche portare a condizioni particolarmente gravi, come polmonite batterica.
Un'infezione batterica indotta da virus è un modo in cui un virus del raffreddore o dell'influenza può portare alla morte. Mentre i meccanismi esatti di come le infezioni batteriche possono essere innescate dall'infezione virale sono ancora allo studio, un possibile modo in cui può verificarsi è attraverso un maggiore attaccamento batterico alle cellule del polmone. Ad esempio, è stato dimostrato che il rinovirus aumenta la presenza di un recettore chiamato PAF-r nelle cellule polmonari. Ciò può consentire batteri come Streptococcus pneumoniae, per legarsi più efficacemente alle cellule, aumentando la probabilità di esso che porta a una condizione grave come la polmonite.
Rischio più elevato in alcune persone
Sfortunatamente, un raffreddore può anche avere sintomi più gravi nei giovani e negli anziani. Le persone anziane hanno maggiori probabilità di sviluppare un'infezione più grave rispetto agli adulti o ai bambini più grandi. E le persone che fumano - o che sono esposte al fumo passivo - hanno anche maggiori probabilità di avere un raffreddore e avere sintomi più gravi.
Un altro gruppo di persone che sono maggiormente colpite dall'infezione da virus che causano il raffreddore sono le persone con una condizione polmonare esistente. Possono includere persone con asma, fibrosi cistica o broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO). L'infezione da un virus che causa infiammazione delle vie respiratorie può rendere la respirazione molto più difficile. Anche le persone con BPCO che soffrono di un lieve virus del raffreddore sono a rischio di sviluppare un'infezione batterica.
Mentre l'infezione batterica in questi pazienti può essere trattata con antibiotici, non esiste un trattamento antivirale efficace contro tutti i tipi di rinovirus. Per altri virus respiratori, come l'influenza, esiste un vaccino efficace che può aiutare a proteggere le persone vulnerabili dal virus dell'influenza, compresi gli asmatici, i giovani e gli anziani.
Non esiste un singolo elemento che determina la gravità di un'infezione da virus del raffreddore, ma ci sono molte condizioni o fattori che possono sollevare una bandiera rossa.
Uno dei modi migliori per evitare di prendere il raffreddore è lavarsi le mani correttamente. Ciò può impedire la diffusione di molte diverse infezioni, non solo dei virus che causano il raffreddore comune. E tutti, non solo quelli classificati come vulnerabili, dovrebbero ottenere il jab influenzale. Per le infezioni virali, la prevenzione è la chiave.
L'autore
Peter Barlow, professore di immunologia e infezione e capo della ricerca della School of Applied Sciences, Università Napier
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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