2016/02/12 Cicloni Tatiana e Winston. Photo credit: Flickr

Cyclone Winston ha colpito le Figi a febbraio 20, 2016, lasciando una scia di distruzione.

Winston era un ciclone di categoria 5 (il punteggio più alto) con velocità del vento dichiarate di quasi 300 km all'ora. Questo lo ha reso tra i i cicloni più forti che abbiano mai fatto terra a livello globalee il più forte registrato nell'emisfero australe.

Comportamento del ciclone

Cyclones form over warm water, typically above 26?. This largely confines them to forming in tropical latitudes, although once formed they can then move outside the tropics.

Nel Sud Pacifico, in genere, circa nove cicloni tropicali sono registrati in media ogni anno, ma c'è molta variabilità di anno in anno. Sono più comuni da gennaio a marzo, ma possono verificarsi già a novembre o fino a maggio.

In passato 30 anni o giù di lì, diversi gravi cicloni tropicali hanno colpito le Fiji, quindi non è insolito che le Fiji sperimentino cicloni violenti.

La cifra per Cyclone Winston di velocità del vento fino a 300 km all'ora si riferisce alla velocità del vento sostenuta, calcolata in media su 10 minuti. Solitamente il vento sostenuto viene utilizzato per misurare l'intensità del ciclone, ma il danno è anche correlato alle raffiche di vento, che vengono misurate su periodi molto più brevi. Il ciclone Winston avrebbe prodotto a sua volta raffiche fino a 325 km all'ora.

Gli osservatori del ciclone misurano la velocità del vento in due modi. Innanzitutto, possono stimare la velocità dalle immagini satellitari. I cicloni tropicali molto intensi hanno un occhio molto pronunciato e sono molto simmetrici, e ci sono relazioni grafiche tra quelle immagini e le misurazioni del vento diretto. Nell'Oceano Atlantico, le velocità del vento nei cicloni gravi (conosciuti come uragani) sono misurate usando gli aerei. L'altro metodo è usare le osservazioni del vento sul terreno.

Il ciclone Winston ha preso una pista molto insolita verso le Fiji, eseguendo un "loop-the-loop". Ha iniziato a ovest delle Fiji prima di spostarsi a sud, poi di nuovo a nord e infine di avvicinarsi alle Fiji da est.

I venti più forti per i cicloni tropicali dell'emisfero australe si trovano sulla sinistra del ciclone, perché è lì che i venti si aggiungono al movimento in avanti della tempesta. Per capire quale lato di un ciclone è quello, stai di fronte alla direzione in cui si muove il ciclone. La sinistra del ciclone è quindi la tua sinistra. Quindi, per il ciclone Winston che si avvicinava alle Fiji da est, il lato sinistro della tempesta era a sud.

Questa è anche la regione in cui la tempesta è più alta. Un'esplosione è una cupola d'acqua spinta in anticipo sulla tempesta. In alcune località delle Fiji esiste anche il potenziale di mareggiate e forti venti.

In genere, i cicloni sono spinti da una combinazione di fattori. Spesso vengono spinti dai venti mediamente attraverso la profondità dell'atmosfera (dalla superficie ai metri 10,000 o giù di lì). Quindi se la direzione del vento è insolita qui, il ciclone potrebbe seguire una direzione insolita. Altri fattori legati alla rotazione della Terra possono anche far sì che un ciclone si insegua in direzioni strane.

I cambiamenti climatici stanno influenzando i cicloni?

È difficile dire quali sono le tendenze nell'intensità del ciclone nel Pacifico meridionale, poiché sono disponibili solo dati limitati dagli 1980. Le analisi delle tendenze in questa regione hanno dato risultati ambigui. La frequenza dei cicloni nella regione australiana è stata in calo negli ultimi decenni. Nell'intera regione del Pacifico meridionale, le tendenze appaiono deboli.

Abbiamo appena visto il picco di uno degli eventi El Niño più forti mai registrati. El Niño è legato al movimento di acqua calda nell'Oceano Pacifico, quindi non sorprende che abbia un'influenza sui cicloni.

Tipicamente, durante gli eventi di El Niño, i cicloni si formano e tracciano più a est nel Pacifico meridionale. Quindi luoghi che in genere non vedono cicloni, come Tahiti, a volte li vivono durante El Niño.

In the South Pacific, if you’re west of the longitude 170? east – just west of Fiji – you get more tropical cyclones during La Niña and fewer during El Niño. East of that line it’s the opposite: you get more cyclones during El Nino and fewer during La Niña. Fiji is between those zones, so gets a bit of both.

Inoltre, non sappiamo come i cambiamenti climatici stiano influenzando i cicloni nel Pacifico meridionale. Alcune analisi suggeriscono che i cicloni sono rintracciare più a sud. Ma è troppo presto per dire che il cambiamento climatico potrebbe aver già influito sull'intensità del ciclone nella nostra regione.