Secondo un nuovo studio, il tipo di condizioni calde e secche che possono ridurre i raccolti, destabilizzare i prezzi degli alimenti e gettare le basi per devastanti incendi boschivi stanno colpendo sempre più regioni contemporaneamente a causa del clima caldo.

I cambiamenti climatici hanno raddoppiato le probabilità che una regione subisca un anno caldo e secco rispetto alla media di quel posto durante la metà del 20esimo secolo, riferiscono i ricercatori. Sta diventando anche più probabile che le condizioni asciutte e severamente calde colpiscano le principali regioni agricole nello stesso anno, rendendo potenzialmente più difficile per le eccedenze in una località compensare le basse rese in un'altra.

"Quando esaminiamo i dati storici delle principali regioni di coltivazione e pascolo, scopriamo che prima del cambiamento climatico antropogenico, c'erano probabilità molto basse che due regioni qualsiasi sperimentassero quelle condizioni davvero gravi contemporaneamente", afferma lo scienziato del clima Noah Diffenbaugh, professore alla School of Earth, Energy & Environmental Sciences della Stanford University e autore senior dell'articolo, che appare in Anticipi Scienza.

"Il mercato globale offre una copertura contro gli estremi localizzati, ma stiamo già assistendo ad un'erosione di questo tampone climatico mentre gli estremi sono aumentati in risposta al riscaldamento globale", afferma Diffenbaugh.

Prima dei cambiamenti climatici antropogenici, vi erano delle probabilità molto basse che le due regioni principali di colture o pascoli sperimentassero contemporaneamente condizioni severe di calore e asciutto. (Credito: Diffenbaugh Lab / Stanford)

Piccoli raccolti

Il nuovo studio indica un futuro in cui più regioni sono a rischio di sperimentare bassi raccolti simultaneamente. Questo perché, mentre alcune colture possono prosperare in una stagione di crescita calda, altre, in particolare i cereali, crescono e maturano troppo rapidamente quando le temperature aumentano, i giorni consecutivi secchi si accumulano e il calore persiste durante la notte.

Di conseguenza, le condizioni di caldo secco tendono a produrre raccolti più piccoli di materie prime importanti, tra cui grano, riso, mais e soia.

"Quando questi estremi si verificano simultaneamente, esacerba gli impatti negativi oltre quello che ciascuno di loro avrebbe causato separatamente".

Le implicazioni vanno oltre l'agricoltura. Quelle stesse condizioni calde e secche possono anche esacerbare il rischio di incendio, asciugare la vegetazione in estate e in autunno e alimentare incendi violenti intensi e in rapida espansione come quelli che hanno bruciato oltre 240,000 acri in California a 2018 di novembre.

La tendenza fondamentale del riscaldamento globale - 1 gradi Celsius o 1.8 gradi Fahrenheit dal tardo 19esimo secolo - conferisce una logica intuitiva ai principali risultati dello studio.

"Se fa sempre più caldo, allora è più probabile che faccia caldo in due posti contemporaneamente, ed è probabile che abbia anche più probabilità di essere caldo quando è asciutto anche in due posti contemporaneamente", spiega Diffenbaugh

Doppio problema

Nonostante questa semplice intuizione, tenere conto di cambiamenti continui e interdipendenti sia delle precipitazioni che della temperatura in diversi luoghi nel tempo presenta una sfida statistica. Di conseguenza, molte analisi passate hanno considerato eventi caldi e aridi come fenomeni indipendenti o in regioni diverse come indipendenti l'una dall'altra.

Tale approccio può sottostimare il rischio aggiunto dovuto al riscaldamento globale causato dall'uomo, nonché i benefici sociali, ecologici ed economici del contenimento delle emissioni.

"Quando questi estremi si verificano simultaneamente, esacerba gli impatti negativi oltre a quello che ciascuno di loro avrebbe causato separatamente", dice l'autore principale Ali Sarhadi, uno studioso postdottorato nel gruppo Climate and Earth System Dynamics di Diffenbaugh.

I ricercatori hanno utilizzato i dati storici del secolo scorso per quantificare le probabilità che le diverse regioni sperimentino condizioni calde e secche nello stesso anno. Prima di 1980, c'era meno di una probabilità percentuale di 5 che due coppie di regioni sperimentassero temperature estreme in un anno che era asciutto anche in entrambe le regioni. Tuttavia, negli ultimi due decenni, le probabilità sono aumentate fino al 20 percentuale per alcune coppie di regioni.

Ad esempio, le probabilità che Cina e India - due dei maggiori produttori agricoli del mondo e le due nazioni più popolose - abbiano entrambe precipitazioni basse e temperature estremamente calde nello stesso anno erano inferiori al 5 per cento rispetto a 1980 ma sono superiori al 15 per cento oggi , Dice Diffenbaugh.

"Quindi, quello che prima era un evento raro può ora verificarsi con una certa regolarità, e abbiamo prove molto forti che il riscaldamento globale è la causa", spiega.

Accordo sul clima

Gli autori hanno anche analizzato le proiezioni sul modello climatico di possibili futuri scenari di riscaldamento globale e hanno scoperto che entro pochi decenni, se il mondo continua sulla sua attuale traiettoria di emissioni, le probabilità che le temperature medie aumentino ben oltre il range normalmente sperimentato nel mezzo dell'20th il secolo potrebbe salire al rialzo del 75% in molte regioni.

Il raggiungimento degli obiettivi delineati dall'accordo sul clima di Parigi delle Nazioni Unite ridurrà in modo sostanziale tali rischi, afferma Sarhadi. Mentre la Casa Bianca ha annunciato la sua intenzione di ritirare gli Stati Uniti dall'accordo, il raggiungimento degli obiettivi di riduzione delle emissioni nel patto delle 200 nazioni consentirebbe al mondo di ridurre drasticamente la probabilità di aggravare condizioni calde e secche che colpiscono più terreni coltivati ​​in tutto il mondo.

"Ci sono ancora opzioni per mitigare questi cambiamenti", dice.

Rischio futuro

Il quadro costruito per questo studio rappresenta un passo fondamentale nel definire il rischio associato a molteplici estremi climatici che si uniscono in una regione, dove possono spesso combinarsi l'un l'altro.

Quali erano le possibilità, per esempio, che temperature elevate, venti forti e bassa umidità combinassero per creare mega condizioni di fuoco in passato, e in che modo queste variazioni sono cambiate a causa del riscaldamento globale? Questo è il tipo di domanda a cui la struttura del team sarà in grado di rispondere. È una cosa molto urgente per i funzionari che ora fanno i conti con incendi di portata storica e intensità in California.

"Molti degli eventi che mettono a dura prova l'infrastruttura e i nostri sistemi di prevenzione e risposta alle calamità si verificano quando più ingredienti si uniscono nello stesso luogo nello stesso momento", spiega Diffenbaugh.

Alte mareggiate e velocità del vento con forti piogge possono fare la differenza tra una tempesta che passa e un ciclone tropicale calamitoso; i modelli del vento e i livelli di umidità in diverse parti dell'atmosfera influenzano la gravità di un temporale e il rischio di alluvioni associato.

Una sfida chiave per i responsabili delle decisioni è capire cosa aspettarsi in un clima che cambia. Ciò significa affinare le probabilità congiunte, che sono al centro dei calcoli che gli ingegneri, i responsabili delle politiche, i fornitori di aiuti umanitari e gli assicuratori utilizzano per allocare risorse, impostare i codici di costruzione e progettare piani di evacuazione e altre risposte di disastro.

"Le persone prendono decisioni pratiche basate sulle probabilità di diverse combinazioni di condizioni", spiega Diffenbaugh. "L'impostazione predefinita è utilizzare le probabilità storiche, ma la nostra ricerca mostra che supponendo che quelle probabilità storiche continueranno nel futuro non riflette accuratamente il rischio attuale o futuro."

Il Dipartimento dell'Energia e la Stanford University hanno finanziato il lavoro.

Fonte: Università di Stanford

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