La farfalla blu tempestata di argento è tra quelle specie che possono essere abbastanza flessibili da prosperare. Callum Macgregor, Autore previsto

Le farfalle sono piuttosto simili a riccioli d'oro, preferendo che le condizioni non siano né troppo calde né troppo fredde, ma "giuste". Sotto i cambiamenti climatici, la temperatura in qualsiasi dato periodo dell'estate è, in media, più calda, lasciando le farfalle (e i loro cugini notturni, le falene) con la sfida di come rimanere nella loro finestra di temperatura ottimale.

Uno dei modi principali in cui le specie stanno raggiungendo questo obiettivo è cambiando il periodo dell'anno in cui sono attive. Gli scienziati si riferiscono ai tempi di tali eventi del ciclo di vita come "fenologia", Quindi quando un animale o una pianta iniziano a fare le cose all'inizio dell'anno, si dice che" avanza la sua fenologia ".

Questi progressi hanno stato osservato già in una vasta gamma di farfalle e falene - in effetti, la maggior parte delle specie sta avanzando la loro fenologia in una certa misura. In Gran Bretagna, poiché la temperatura media della primavera è aumentata di circa 0.5 ° C negli ultimi anni 20, le specie sono progredite in media tra tre giorni e una settimana, per tenere traccia delle temperature più fresche.

È questo un segno che farfalle e falene sono ben attrezzate per far fronte ai cambiamenti climatici e adattarsi prontamente alle nuove temperature? Oppure queste popolazioni sono sotto stress, trascinate involontariamente da cambiamenti innaturalmente veloci?

In un nuovo studio pubblicato in Nature Communications, i colleghi e io abbiamo cercato di rispondere a questa domanda. Per prima cosa abbiamo raccolto i dati di milioni di dischi inviati dagli appassionati di farfalle e falene a uno dei quattro schemi di registrazione gestiti da beneficenza or riparazioni istituti. Questo ci ha fornito informazioni sulle specie di farfalle e falene 130 in Gran Bretagna ogni anno per un periodo di 20 tra 1995 e 2014. Potremmo quindi stimare l'abbondanza e la distribuzione di ciascuna specie in questo periodo, insieme a quanto a nord si erano spostati. I dati, inoltre, ci hanno permesso di stimare sottili cambiamenti in quale periodo dell'anno ogni specie stava emergendo dalla crisalide come una farfalla adulta.

Vale la pena riprodursi rapidamente

Analizzando le tendenze di ciascuna variabile, abbiamo scoperto che le specie con cicli di vita più flessibili avevano maggiori probabilità di beneficiare di una precedente emergenza guidata dai cambiamenti climatici. Alcune specie sono in grado di passare dal bruco alla farfalla due o più volte all'anno, in modo che le singole farfalle che vedi volare in primavera siano i nipoti o i pronipoti degli individui visti un anno prima.

Tra queste specie, abbiamo osservato che quelli che hanno migliorato maggiormente la loro fenologia durante il periodo di studio di 20 anni hanno avuto anche le tendenze più positive in termini di abbondanza, distribuzione ed estensione verso nord. Per queste specie - come la più piccola farfalla britannica, la delicata piccolo blu - l'emergere all'inizio della primavera dà più tempo alle generazioni successive alla fine dell'estate per completare i loro cicli riproduttivi prima dell'arrivo dell'autunno, consentendo una maggiore crescita della popolazione.

Piccolo blu: la farfalla più piccola della Gran Bretagna. Callum Macgregor, Autore previsto

Altre specie, tuttavia, sono meno flessibili e limitate a un singolo ciclo riproduttivo all'anno. Per queste specie, non abbiamo trovato prove di alcun beneficio per emergere prima. In effetti, in modo preoccupante, abbiamo scoperto che le specie di questo gruppo specializzate in un tipo di habitat molto specifico (spesso correlato alla dieta preferita del bruco) tendevano a essere maggiormente danneggiate dall'avanzare della fenologia.

Il bello alta fritillaria marrone, spesso descritta come la farfalla più in pericolo della Gran Bretagna, si adatta perfettamente a questa categoria. Si trova solo accanto alle viole dei cani che mangia il suo bruco, in boschi ramati e habitat di pavimentazione calcarea. È anche una farfalla di singola generazione che ha avanzato la sua fenologia. Ciò suggerisce che il cambiamento climatico, sebbene senza dubbio l'unica causa, possa aver contribuito alla caduta di questa specie.

L'alta fritillaria marrone era un tempo diffusa, ma ora si trova in pochi siti nel Lancashire e nel sud-ovest. Callum Macgregor, Autore previsto

Non tutto è perduto, però. Molte specie britanniche a generazione singola mostrano la capacità, nell'Europa continentale, di aggiungere una seconda generazione in anni sufficientemente caldi. Pertanto, poiché il clima continua a riscaldarsi, specie come la blu con borchie d'argento potrebbe essere in grado di passare a più generazioni anche nel Regno Unito e quindi iniziare a trarre benefici dal calore aggiuntivo, portando potenzialmente ad aumenti della popolazione.

Gli specialisti sono a rischio

Più immediatamente, possiamo armarci di queste conoscenze per individuare i segnali di pericolo delle specie che potrebbero essere maggiormente a rischio. Chiaramente gli specialisti dell'habitat di singola generazione sono particolarmente preoccupanti, poiché molti sono già in pericolo o vulnerabili - non solo l'alta fritillaria marrone e il blu tempestato di argento, ma anche specie come la fritillaria bordata di perle, lo skipper brizzolato e il ricercato particolarmente ricercato ammiraglio bianco dell'Inghilterra meridionale. Anche le specie di diverse generazioni che non riescono a far progredire la loro fenologia potrebbero essere minacciate: in questa categoria rientra un'altra delle farfalle più in forte calo della Gran Bretagna: il muro marrone.

L'uso di queste conoscenze per aiutare a proteggere le falene e le farfalle dai cambiamenti climatici non è semplicemente importante per il bene delle farfalle e delle falene stesse - queste specie svolgono anche una serie di ruoli importanti nei nostri ecosistemi. I loro bruchi consumano enormi quantità di materiale vegetale e, a loro volta, fungono da prede uccelli, pipistrelli e altri piccoli mammiferi, mentre le falene fungono persino da impollinatori di una gamma sorprendentemente ampia di specie vegetali, possibilmente includendo alcune colture importanti.

Secondo Conservazione delle farfalle, circa i due terzi delle specie di farfalle sono diminuite nel Regno Unito negli ultimi 40 anni. Se questa tendenza continua, potrebbe avere effetti a catena imprevedibili per altre specie nell'ecosistema. Solo armandoci con la comprensione del perché i numeri delle farfalle sono bassi possiamo sperare di fermare o invertire il declino.

Circa l'autore

Callum Macgregor, Postdoctoral Research Associate, Università di York

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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