Merlo dalla testa gialla in volo sopra i tife in una regione paludosa della prateria in Alberta. (Shutterstock)

Le praterie delle praterie canadesi sono una gemma nascosta per gli osservatori di uccelli, con milioni di uccelli migratori che attraversano l'area ogni anno. Ma sono anche uno dei paesaggi più trasformati al mondo, svanendo più rapidamente del foresta amazzonica, poiché vengono inghiottiti per altri usi, come l'agricoltura e l'industria.

Gli scienziati temono che queste praterie già stressate potrebbero non essere in grado di far fronte ai rapidi e in atto cambiamenti climatici. Le praterie canadesi delle praterie dovrebbero diventare più calde e umide nel tempo, ma ci saranno anche oscillazioni rapide tra le condizioni umide e secche e la variabilità stagionale.

Questi cambiamenti hanno forti legami con la crescita delle piante, la produzione di sementi, l'emergenza di insetti e l'idoneità della regione a Piante e animali.

Man mano che questi cambiamenti prendono piede, ci saranno vincitori e perdenti. Un anno più caldo e / o più umido potrebbe nutrire migliori condizioni di crescita per le piante sulle quali gli animali fanno affidamento per il cibo o potrebbe ostacolare la riproduzione degli animali. Nel tempo, maggiori tassi di variazione della temperatura e delle precipitazioni possono costringere le specie ad adattarsi o perire.

Il nostro nuovo studio ha scoperto che i cambiamenti climatici - aumenti a lungo termine della temperatura e delle precipitazioni - stanno colpendo gli uccelli e gli insetti acquatici più fortemente della temperatura e delle precipitazioni in un determinato anno. Per alcune specie di uccelli, le condizioni progressivamente più calde e umide sono benefiche.

Le praterie stanno diventando più tranquille

Le praterie hanno perso il 60 per cento rispetto allo 70 per cento delle loro zone umide originali e più del 70 per cento delle praterie native a causa dello sviluppo agricolo. La pressione per convertire la terra dal suo stato naturale in terreno agricolo continua ancora oggi.

Praterie e zone umide native sono state prosciugate attraverso le praterie canadesi. La perdita di questi habitat è in corso, con un ulteriore 3.6 ettari di zone umide drenate ogni giorno. Ducks Unlimited Canada

Alcune praterie native sono protette, ma sono sottorappresentati nei rifugi protetti. Queste aree sono spesso piccole e isolate, rendendole più vulnerabili ai cambiamenti ambientali.

Il riscaldamento globale, ad esempio, sta portando di più eventi alluvionali, grave siccità ed estremi climatici nelle praterie, che può portare a habitat e condizioni ambientali meno adatti per molti animali, compresi gli uccelli. Gli esperti avvertono che il "Le praterie stanno diventando più tranquille, "Ma le ragioni alla base del silenzio in espansione non sono state completamente comprese.

Uccelli in movimento

La nostra nuova ricerca mostra che i cambiamenti climatici - in particolare le precipitazioni a lungo termine e il cambiamento di temperatura - sono importanti quanto la perdita di habitat per gli uccelli nelle praterie.

Poiché le precipitazioni, le nevicate e la temperatura sono aumentate in alcuni punti attraverso le praterie dalla metà degli 1900, anche il numero di uccelli e varietà è aumentato. Ma il numero di carnivori e onnivori è diminuito con aumenti a lungo termine della temperatura o delle precipitazioni.

Mentre la Terra si riscalda, alcuni uccelli migratori stanno arrivando da sud e nidificazione prima in Nord America ed Europa. Molte specie si stanno anche spostando verso aree divenute progressivamente più caldo e forse più umido forse per sfuggire alle condizioni più secche del sud o spostarsi in nuove aree che sono ora più attraente o adatto agli uccelli.

Alcuni degli uccelli associati a zone umide e praterie. In senso orario da in alto a sinistra: killdeer, anatra rubiconda, passero color argilla, silvia gialla, kingbird orientale, tarabuso americano. Lauren Bortolotti

Se le tendenze climatiche continuano come previsto, l'influenza del clima locale e dei cambiamenti climatici probabilmente supererà l'uso del suolo come il fattore più importante che influenza le popolazioni di uccelli. Ci sono prove che il passaggio è già iniziato nelle praterie. Il modo in cui ciò dipenderà dipenderà dall'equilibrio tra precipitazioni e temperatura e il riscaldamento estremo potrebbe eventualmente avere effetti deleteri sulle zone umide delle praterie.

Benefici delle zone umide

Nello stesso studio, abbiamo scoperto che gli insetti acquatici - una fonte di cibo essenziale per gli uccelli nidificanti - erano più sensibili all'uso del suolo e alla chimica dell'acqua rispetto al tempo o ai cambiamenti climatici. Il deflusso dalle terre agricole può aggiungere sostanze inquinanti, compresi nutrienti come azoto e fosforo, alle zone umide e avere effetti negativi sugli insetti acquatici.

I paesaggi con una percentuale più elevata di vegetazione naturale intorno alle zone umide (noto anche come vegetazione ripariale) hanno fornito più habitat di rifugio per le specie già vulnerabili alla perdita di habitat. Queste aree diventeranno più importanti solo con l'intensificarsi degli effetti sul clima e sull'uso del suolo.

Una zona umida della prateria in Allan Hills, Sask. Branimir Gjetvaj / Ducks Unlimited Canada

La scoperta che la vegetazione ripariale migliora alcuni degli impatti negativi del clima e dei gradienti di qualità dell'acqua su una varietà di insetti acquatici è la chiave per la mitigazione, poiché molti gruppi di uccelli aumentano all'aumentare della quantità di vegetazione. La vegetazione riparia dovrebbe essere presa in considerazione in studi futuri usando esperimenti di gestione del territorio in ambienti agricoli.

Sebbene sia il cambiamento climatico sia le pratiche di uso del suolo influenzeranno le specie di praterie, solo quest'ultima può essere gestita praticamente. Per garantire che la biodiversità delle praterie sia sostenuta in un clima in evoluzione, le politiche del governo potrebbero incoraggiare i produttori a conservare le zone umide, le aree di habitat naturale e le riserve ripariali per ridurre i disturbi e le conseguenze negative dell'agricoltura sempre più intensiva.

Produttori premianti per pratiche agricole sostenibili potrebbe essere un altro percorso in avanti. I gruppi di agricoltori chiedono da quasi un decennio che i produttori lo siano compensato in qualche modo per i servizi ecosistemici - stoccaggio del carbonio da parte delle zone umide, ricarica delle acque sotterranee, conservazione dell'acqua, mantenimento dell'habitat per la biodiversità - forniscono.

Riguardo agli Autori

Chrystal Mantyka-Pringle, professore aggiunto di biologia della conservazione, University of Saskatchewan; Lauren Bortolotti, professore a contratto - Ecologia delle zone umide, University of Saskatchewane Lionel Leston, Postdoctoral Fellow che studia ornitologia e biologia della conservazione, Università di Alberta. Questo articolo è stato anche scritto da Bob Clark, ricercatore di Environment and Climate Change Canada, e Dave Howerter, responsabile della conservazione di Ducks Unlimited Canada.

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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