Mentre i ghiacciai della Groenlandia si ritirano, stanno perdendo ghiaccio a un ritmo sempre più veloce. Michele Re, CC BY-ND
La Groenlandia è l'isola più grande della Terra e circa l'80% di essa è coperta da a gigantesca lastra di ghiaccio. I ghiacciai che scorrono lentamente collegano questo enorme serbatoio di acqua dolce ghiacciata all'oceano, ma a causa del cambiamento climatico, questi ghiacciai si stanno rapidamente ritirando.
Sono uno scienziato della terra che studia come i cambiamenti nei ghiacciai della Groenlandia influenzano la stabilità della calotta glaciale nel suo complesso. I ghiacciai sani sono di dimensioni e forma stabili e fungono da drenaggi per la calotta glaciale, trasportando il ghiaccio in mare. Mantengono un equilibrio in cui il ghiaccio aggiunto ogni anno equivale all'incirca al ghiaccio perso in mare.
Ma a causa del riscaldamento causato dal cambiamento climatico, quella dinamica è cambiata.
Per anni gli scienziati hanno assistito al ritiro dei ghiacciai di tutto il mondo. Ma la nostra ricerca ha scoperto che i ghiacciai lungo il confine della Groenlandia si sono ritirati così tanto da non essere più mantenere in equilibrio la calotta di ghiaccio che li alimenta.
Quando i ghiacciai si ritirano lungo le valli, scorrono più velocemente e portano più ghiaccio dall'entroterra al mare. Immagina un ingorgo: quando un'autostrada è piena zeppa di automobili o di ghiaccio scorre lentamente. Ma man mano che l'inceppamento o il ghiacciaio si riducono, il numero di auto o la quantità di ghiaccio che possono scorrere in un dato periodo aumenta.
La calotta glaciale della Groenlandia è ora sbilanciata. La nuova normalità è un perdita complessiva annua di ghiaccio.
Il punto in cui i ghiacciai incontrano il mare - chiamato fronte del distacco - è importante per la stabilità dell'intera calotta glaciale. Il ghiacciaio Jakobshavn si è ritirato da decenni. Michele Re, CC BY-ND
Cambiamenti al limite, conseguenze per il tutto
Le lastre di ghiaccio si formano quando le nevicate si accumulano nel corso di migliaia di anni e si comprimono in strati su strati di ghiaccio. Ma il ghiaccio non è un materiale perfettamente rigido, si comporta come una specie di miele extra denso ma friabile.
Una volta che una calotta di ghiaccio diventa abbastanza alta, il ghiaccio inizia a fluire verso l'esterno a causa del suo stesso peso. Questo ghiaccio è incanalato lungo le valli verso l'oceano, formando ghiacciai di sbocco a flusso rapido. Questi ghiacciai possono muoversi tanto quanto miglia 10 per anno.
Sebbene i ghiacciai comprendano solo una regione ristretta ai margini della calotta glaciale, svolgono un ruolo enorme nel controllo della velocità con cui il ghiaccio viene drenato dalla calotta nell'oceano. Generalmente, un ghiacciaio che si estende per una lunga distanza attraverso una valle si muoverà più lentamente e scolare meno ghiaccio dalla calotta di ghiaccio che se fosse più corto.
La maggior parte dei ghiacciai della Groenlandia finisce nel mare, dove l'acqua dell'oceano si scioglie e indebolisce il ghiaccio fino a quando non si rompe in pezzi che cadono drammaticamente nel Nord Atlantico. Se il ghiaccio si perde nella parte anteriore del ghiacciaio più velocemente di quanto venga reintegrato dal ghiaccio a monte, il ghiacciaio si ritirerà nell'entroterra. Questo si chiama ritiro glaciale.
Il ritiro non solo accorcia la lunghezza del ghiacciaio, ma riduce anche il attrito tra il ghiaccio e le valli circostanti. Con una minore superficie di ghiaccio che tocca il suolo, il ghiaccio può scorrere più velocemente. Proprio come un ingorgo che si restringe, il ritiro prolungato del ghiacciaio si traduce in ghiacciai che scorrono più velocemente scolate la lastra di ghiaccio sopra più rapidamente.
La linea blu mostra l'attuale confine tra il ghiacciaio Jakobshavn (lato destro, grigio chiaro) e il ghiaccio galleggiante (centro, bianco) tra le pareti della valle (superiore e inferiore, grigio scuro). Le altre linee colorate mostrano dove si trovava questo confine negli anni precedenti. Michele Re, CC BY-ND
Uno stato di perdita persistente
Le temperature dell'oceano e dell'aria hanno forti effetti sui ghiacciai. Tutti e due oceano ed temperature dell'aria stanno sorgendo.
Per i ghiacciai della Groenlandia, il riscaldamento dell'oceano è la principale causa di ritiro glaciale. In media i ghiacciai si sono ritirati 3 chilometri dalla metà degli anni '1980, con la maggior parte di questo ritiro che si è verificato tra il 2000 e il 2005.
I miei colleghi e io abbiamo utilizzato migliaia di immagini satellitari per misurare i cambiamenti di lunghezza, spessore e velocità del flusso dei ghiacciai della Groenlandia. Con queste informazioni, abbiamo scoperto due cose importanti: la ritirata glaciale sta accelerando e la calotta glaciale sta perdendo una quantità sorprendente - e anche crescente - di ghiaccio ogni anno.
Il nostro team ha scoperto che oggi i ghiacciai si drenano 14% in più di ghiaccio dalla calotta glaciale all'anno - circa 500 miliardi di tonnellate - rispetto alla media tra il 1985 e il 1999. Questo flusso più veloce sta causando il restringimento della calotta glaciale che copre la maggior parte della Groenlandia, ma ha anche cambiato la dinamica dell'intero sistema.
La calotta glaciale è ora in un nuovo stato squilibrato di persistente perdita di massa. Prima del 2000, la perdita di ghiaccio equivaleva all'incirca a quella aggiunta dalle nevicate, quindi la calotta glaciale era stabile. Ora, le perdite di massa di ghiaccio superano costantemente i guadagni di massa, anche negli anni più freddi di accumulo di neve relativamente elevato. I ghiacciai agivano come un importante ingorgo stradale, tenendo sotto controllo la perdita di ghiaccio. Ora, tuttavia, il traffico scorre più liberamente e il ghiaccio è in grado di fluire più facilmente via dalla calotta glaciale.
Purtroppo, anche le temperature dell'aria più calde aumento della fusione superficiale, con conseguente minore accumulo di neve in Groenlandia. Dati tutti questi fattori, io e i miei colleghi ora stimiamo che la calotta glaciale possa vedere un aumento di massa nell'anno solo una volta al secolo.
In guai seri, ma non ancora condannato
Il nostro studio ha mostrato come il ritiro diffuso abbia determinato sia un aumento della scarica del ghiacciaio sia un passaggio alla perdita di massa della calotta glaciale persistente. Ma questo non significa che la calotta glaciale sia condannata. La ritirata continua e ulteriori aumenti della dimissione sono limitati dalla topografia.
Nel corso dei prossimi secoli, i ghiacciai potrebbero ritirarsi su un terreno più elevato e alla fine formare un completamente lastra di ghiaccio senza sbocco sul mare con flusso minimo - essenzialmente un grosso pezzo di ghiaccio seduto in cima alla Groenlandia senza ghiacciai che lo drenano. In questo scenario futuro, l'equilibrio della calotta glaciale sarebbe determinato solo dai cambiamenti della superficie - accumulo di neve e scioglimento della superficie. Questa perdita di ghiaccio sarebbe uguale metri di innalzamento del livello del mare.
A questo punto, il destino della calotta glaciale dipende semplicemente dal fatto che si stia sciogliendo più velocemente di quanto cresca dalla nevicata. In un mondo caldo in cui il cambiamento climatico non viene affrontato, la calotta glaciale si scioglierà lentamente e alla fine scomparirà. Ma se il cambiamento climatico viene controllato e le temperature più fresche vengono mantenute per un periodo prolungato, è possibile che la calotta glaciale della Groenlandia possa ricrescere. Quel giorno potrebbero trascorrere centinaia di anni nel futuro, ma sono le azioni compiute oggi che decideranno il destino della calotta glaciale della Groenlandia.
L'autore
Michalea King, ricercatrice post-dottorato in scienze del clima, The Ohio State University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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