Ghiacciaio Eqi Sermia e costa della Groenlandia, Groenlandia nord-occidentale.

Nell'inverno di 2013-14, centinaia di uccelli bianco-latte con luminosi occhi gialli e alati alati fino ai piedi 5 sono scesi su spiagge, campi coltivati, parchi cittadini e piste aeroportuali in tutto il Canada meridionale e negli Stati Uniti.

Tradizionalmente, i gufi innevati trascorrono la maggior parte del loro tempo nelle regioni artiche e subartiche. Ma ogni quattro anni circa, quando le popolazioni di lemming - tra i cibi preferiti dai gufi - vanno in discesa, un piccolo numero di uccelli inesperti e meno esperti dei loro antenati alla caccia voleranno più a sud di quanto potrebbero normalmente piuttosto che morire di fame . Nessuno, tuttavia, aveva visto un'irruzione tanto grande e di vasta portata come questa, che fu il secondo grande evento del genere in Nord America in tre anni.

Entro la prima settimana di dicembre, i grandi uccelli furono avvistati dal Nord Dakota al Maine e da Terranova alle Bermuda. Ad un certo punto, i gufi entrarono in collisione con cinque aerei negli aeroporti di Kennedy, LaGuardia e Newark.

È chiaro che l'Artico che conosciamo sta volgendo al termine e che un nuovo e molto diverso Artico sta prendendo il sopravvento. Le irruzioni del gufo delle nevi non sono di per sé un segno sicuro che sta accadendo qualcosa di straordinario in un mondo artico che si sta riscaldando quasi il doppio della velocità globale. Ma data la moda rapida in cui si sono svolti eventi simili e inaspettati in tutta la regione circumpolare, è chiaro che l'Artico che conosciamo sta volgendo al termine e che un nuovo e molto diverso Artico sta prendendo il sopravvento.

Cosa succede nelle questioni artiche. I cambiamenti ecologici, culturali ed economici attualmente in corso non solo altereranno la vita degli Inuit, dei Gwich'in, dei Nenet e di altri aborigeni che vivono lì, probabilmente influenzeranno i modelli meteorologici a latitudine media, gli uccelli migratori che vediamo , l'aria che respiriamo, il carburante che bruciamo e il modo in cui trasportiamo le merci da un continente all'altro. La domanda diventa quindi, come possiamo capire e gestire la fine dell'Artico come lo conosciamo, quindi siamo pronti ad affrontare il nuovo Arctic che si sta svolgendo?

Un'immagine del cambiamento

Gli ultimi 10 anni dipingono un quadro drammatico dei cambiamenti climatici nella parte superiore del mondo. In primo luogo ci sono stati massicci incendi boschivi che hanno bruciato un 4.2 record di milioni di ettari di alberi nello Yukon e in Alaska in 2004. Il fumo di quegli incendi potrebbe essere rilevato fino alla costa orientale del Canada e in molte parti degli Stati Uniti contigui. Parti dell'autostrada dell'Alaska furono chiuse per giorni alla volta. Gli abitanti dell'Alaska hanno sofferto per i giorni 15 quando la qualità dell'aria in città come Fairbanks è stata ritenuta pericolosa per la salute dagli standard dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti.

Poi è stato il crollo dell'9-mile-lungo, 3-mile-wide, 120-foot-thick Ayles Ice Shelf al largo della costa nord dell'isola Ellesmere in 2005. Lo scienziato Warwick Vincent ha paragonato il collasso, il più grande registrato nell'Artico canadese, a un missile da crociera che colpiva lo scaffale dopo che si era registrato come un piccolo terremoto in una stazione sismica 150 a miglia di distanza.

In 2006 abbiamo appreso del primo ibrido di orso polare selvaggio-grizzly al mondo, di ulteriori aumenti nell'acqua del Pacifico relativamente calda che scorre a nord attraverso lo Stretto di Bering, di balene grigie svernanti nel mare di Beaufort invece di migrare verso la costa della California e - dal National Data and Snow Center Center statunitense - notizie che il ghiaccio marino di settembre stava diminuendo di 8.6 per decennio o 23,328 di miglia quadrate all'anno. All'epoca, alcuni scienziati si fecero beffe quando la ricercatrice del NSIDC Julienne Stroeve predisse che l'Oceano Artico non avrebbe avuto ghiaccio a settembre da 2060. Ma quando il ghiaccio artico si è ritirato su un altro minimo storico un anno dopo, molti hanno suggerito che il ghiaccio di settembre potrebbe essere scomparso da 2040.

Poi è arrivato 2007, l'anno in cui è diventato chiaro che il congelamento dell'inverno stava perdendo la sua capacità di tenere il passo con lo scioglimento dell'estate. UN raro fuoco di tundra straordinariamente grande sul versante nord dell'Alaska si calcolava la percentuale di 40 dell'area bruciata nello stato quell'estate. Colera aviaria, una malattia diffusa nel sud ma largamente assente nell'Artico orientale, ucciso quasi un terzo degli eider comuni femminili nidificanti a East Bay, sede della più grande colonia della specie nella regione. Era così caldo quell'estate che gli Inuit di Grise Fiord, la comunità civile più settentrionale del continente, furono costretti a fare scorta di ghiaccio marino per l'acqua potabile perché il deflusso da un vicino ghiacciaio si prosciugò.

Ciò che ha reso davvero incredibile il grande scioglimento di 2007 è stata l'assenza di ghiaccio nelle aree in cui non si è quasi mai disgelato. Per il terzo anno consecutivo, centinaia di balene beluga e narvalo hanno commesso l'errore di rimanere nell'Artico canadese più a lungo di quanto avrebbero dovuto, perché c'era ancora molta acqua aperta quando l'estate finiva. Nel solo Lancaster Sound, i cacciatori Inuit spararono più di 600 beluga che altrimenti sarebbero affogati come le piccole pozze d'acqua aperta sono state intrappolate nel nulla durante un periodo di 10-day.

Ma quello che ha davvero reso il grande scioglimento di 2007 uno strabiliante è stata l'assenza di ghiaccio nelle aree in cui non si scioglie quasi mai. Il cosiddetto "obitorio" del vecchio ghiaccio che soffoca perennemente il Canale di M'Clintock nell'Alto Artico del Canada praticamente scomparso nel mese di agosto. Il "luogo di nascita" di una grande quantità di nuovo ghiaccio prodotto nel visconte di Melville Sound a nord era fino alla metà della sua normale copertura di ghiaccio. "Il ghiaccio non sta più crescendo o invecchiando", ha detto John Falkingham, capo dei servizi di previsione per il Canadian Ice Service.

Grossi pezzi di ghiaccio si sono staccati dal ghiacciaio di Petermann in Groenlandia durante l'estate di 2012. Foto per gentile concessione della NASA Earth Observatory.

Straordinari come gli eventi di 2007, i cambiamenti provocati da un Artico in rapido riscaldamento non si sono più interrotti da allora. In 2010 e 2012, le miglia quadrate 100 e le miglia quadrate 46 si staccavano rispettivamente dal ghiacciaio Petermann in Groenlandia. La presenza di così tanto caldo open water in 2012 - quando è stato stabilito un altro record per la copertura di ghiaccio marino - ha alimentato un ciclone estivo insolitamente potente che ha attraversato l'Artico per quasi due settimane.

Non era solo ghiaccio marino che veniva agitato e sciolto più rapidamente da queste tempeste sempre più potenti. Nel delta Yukon-Kuskokwim in Alaska, che è già vulnerabile all'innalzamento del livello del mare, le mareggiate hanno inviato ondate di acqua salata più di 30 chilometri nell'entroterra in tre occasioni tra 2005 e 2011. Ciò non promette nulla di buono per il milione di uccelli che nidificano nel delta, né per il salmone Chinook (re), che è stato in forte declino nella regione per oltre un decennio. Si prevede che la corsa di quest'anno tra 71,000 e 117,000 sarà inferiore a quella dello scorso anno, il che ha stabilito un minimo storico.

Anche tra questi, uno dei più recenti segnali di cambiamento è stato particolarmente allarmante. In tutto l'Artico, gli scienziati hanno rilevato concentrazioni anormalmente elevate di metano che filtrano dal permafrost per scongelamento. In uno spettacolare esempio scoperto lungo la Siberia nella penisola di Yamal in 2014, le concentrazioni del gas serra 50,000 volte superiore alla media atmosferica sono risultate in aumento da un cratere profondo 200 che si è formato quando una massiccia lastra di permafrost si è sciolta e collassata. In un altro caso nell'Artico occidentale del Canada, tre dei molti filamenti trovati nell'area sono stati trovati per emettere il maggior numero di gas serra in un anno come sono emessi dalle auto di medie dimensioni 9,000.

Incapace di trovare sufficiente ghiaccio marino su cui sdraiarsi, a settembre 2014 ha trasportato migliaia di trichechi sulle rive del Mar di Chukchi. Foto di Corey Accardo, AP / NOAA.

Stiamo già vedendo gli effetti di alcuni di questi cambiamenti incresparsi attraverso vari ecosistemi. Il capelin, non il merluzzo artico, lo è ora il pesce dominante nella baia di Hudson. Le orche assassine, una volta fermate dal ghiaccio marino, sono adesso predare i narvalo e le balene beluga in tutto l'oceano artico. Salmoni del Pacifico di tutti i tipi si stanno muovendo in molte parti dell'Artico canadese dove non sono mai stati visti prima. Gli orsi polari all'estremità meridionale della loro gamma sono diventando più magro e producendo meno cuccioli di quello che hanno in passato. I trichechi del mare Chukchi stanno trasportando sulla terra da decine di migliaia, come 35,000 ha fatto a settembre 2014 quando non c'era più ghiaccio marino da usare come piattaforme.

Se il passato ci dice qualcosa sul futuro, è che ci saranno molti altri cambiamenti che non erano previsti. I cambiamenti che stanno avvenendo sono circumpolari. Nell'arcipelago norvegese delle Svalbard, i fiordi della costa occidentale non sono stati congelati da diversi anni. La tundra viene sorpassata da arbusti, proprio come in Siberia, Chukotka, Canada Artico e il versante nord dell'Alaska dove i caribù macinati - i proiettori sulla tundra estiva - stanno drammaticamente declinando.

Secondo il CircumArctic Rangifer Monitoring and Assessment Network, che è gestito su base volontaria dai biologi veterani Don Russell, Anne Gunn e altri, metà delle mandrie di caribù macinate 23 al mondo che vengono regolarmente contate sono in declino. Solo tre, forse quattro, stanno aumentando, e lo fanno solo modestamente. Misurati in un altro modo dai biologi Liv Vors e Mark Boyce, che includevano il destino della foresta boreale e del caribù di montagna nel loro studio, 34 delle principali mandrie di 43 hanno studiato in tutto il mondo negli ultimi dieci anni in caduta libera.

Flash Forward

Se il passato ci dice qualcosa sul futuro, è che ci saranno molti altri cambiamenti che non sono stati previsti. Alcune cose, tuttavia, sappiamo con un certo grado di sicurezza.

Innanzitutto, le temperature continueranno a salire, con la conseguenza che l'Oceano Artico è stagionalmente privo di ghiaccio da 2040 o forse prima. Due terzi degli orsi polari del mondo saranno scomparsi un decennio dopo, così come un terzo dei laghi 45,000 nel Mackenzie, uno dei più grandi delta dell'Artico.

In 2100, quando alberi e arbusti sorpassano gran parte delle erbe e dei carici della tundra, ciò che pensiamo come habitat tradizionale per caribù macinato non sarà più presente del 89. Le foreste di conifere saranno sostituite da quelle decidue in molti luoghi. Alcuni alberi avranno iniziato a mettere radici all'estremità sud dell'Arcipelago Artico. La maggior parte delle calotte polari di Melville Island si sarebbe sciolta.

E le tempeste estive nell'Artico continueranno a prendere vapore, mentre lo scioglimento dei ghiacci e le acque di riscaldamento contribuiscono a ulteriori aumenti dei livelli del mare. Il martellamento di queste tempeste su coste ghiacciate accelererà lo scongelamento del permafrost che attualmente intrappola enormi quantità di metano. L'Oceano Artico continuerà ad acidificarsi mentre la sua superficie superiore assorbe il biossido di carbonio che continua ad essere emesso sia dal terreno che dalla combustione dei combustibili fossili.

Il futuro non è necessariamente tutto destino e oscurità

Ci sono prove convincenti che suggeriscono che alcuni animali subartici e artici - come la balena di prua, il bue muschiato e l'orso grizzly brulicante - probabilmente prospereranno in questo mondo più caldo. Così pure il bisonte di legno, che emerse dal 19esimo secolo, diminuì notevolmente nel subartico a causa della perdita dell'habitat e della caccia eccessiva prima che gli animali venissero reintrodotti in parti dei Territori del Nord-Ovest, dello Yukon, della Siberia e dell'Alaska. Ci sono persino segni che i coguari potrebbero mettere in scena un ritorno in una terra in cui il leone mannaro benghere predicava animali come l'antilope saiga.

Tuttavia, per quanto scoraggiante possa sembrare il futuro Artico, potrebbe essere molto peggio. Ciò che pensiamo di sapere sul futuro della regione potrebbe essere grossolanamente sottostimato perché gli scienziati si sentono a disagio nel parlare o nel mettere mano alle previsioni che non sono supportate dalla certezza percentuale di 95.

Per quanto sappiamo e pensiamo di sapere come potrebbe essere il futuro Artico, è quello che non sappiamo che preoccupa gli scienziati. Benjamin Abbott e il ricercatore della University of Florida Edward Schuur hanno esaminato in modo anonimo gli esperti di clima e fuoco di 2013, chiedendo loro quanto brucerà in futuro la foresta boreale e la tundra. Quasi tutti gli intervistati hanno dipinto un quadro molto peggiore di quello che la maggior parte degli esperti aveva rivendicato pubblicamente. In uno scenario "business as usual", loro ha previsto che le emissioni da incendi boschivi boreali aumenteranno 16 a 90 per cento da 2040. Le emissioni degli incendi della tundra cresceranno ancora più rapidamente.

Per quanto sappiamo e pensiamo di sapere quale potrebbe essere il futuro Artico, è quello che non sappiamo che preoccupa scienziati come Henry Huntington, co-presidente del comitato del Consiglio Nazionale delle Ricerche che ha recentemente esaminato le domande di ricerca emergenti nell'Artico . "Molte delle domande che ci siamo posti sono quelle che chiediamo da tempo", afferma Huntington. "Ma sempre di più, ci sono nuove domande derivanti da intuizioni che sono state fatte solo negli ultimi anni, o fenomeni che hanno solo iniziato a verificarsi."

Ricchezza crescente, cooperazione restringente

Tutti insieme, i cambiamenti passati e presenti nell'Artico dipingono un quadro di un futuro che si sta sviluppando con ramificazioni economiche e geopolitiche potenzialmente rilevanti.

Ad esempio, la retrocessione di ghiaccio marino sta rivelando la percentuale di 22 delle risorse di idrocarburi non scoperte e tecnicamente recuperabili nel mondo, nonché il potenziale per un settore della pesca commerciale. Sta aprendo le rotte di navigazione che sono molto più brevi ed economiche delle rotte esistenti che devono passare attraverso i canali di Panama e Suez.

Questo si rivelerà impegnativo. La maggior parte dell'Artico appartiene attualmente ai cinque Stati artici costieri: Stati Uniti, Canada, Russia, Norvegia e Danimarca Groenlandia. Ma una grande parte di esso - il cosiddetto 1.2 "foro di ciambella" di milioni di miglia quadrate nell'Oceano Artico centrale - non rientra nella giurisdizione di alcun paese.

Fino a poco tempo fa i problemi di sicurezza, i protocolli di ricerca e salvataggio, i diritti degli indigeni, i cambiamenti climatici e altre priorità ambientali erano le principali preoccupazioni del Consiglio artico, un forum intergovernativo che include gli otto Stati votanti che si affacciano sull'Artico e diverse organizzazioni indigene che hanno lo status di partecipanti . Ma la recente ammissione della Cina e di altre grandi potenze economiche asiatiche come stati osservatori è ancora un altro segnale forte che lo sviluppo economico di un Artico sempre più privo di ghiaccio sta diventando una priorità assoluta delle nazioni della regione e non solo.

Man mano che questo interesse per la ricchezza futura dell'Artico cresce, la disponibilità a collaborare e il compromesso possono ridursi.

Gli Stati Uniti, ad esempio, continuano a contestare l'affermazione del Canada secondo cui il passaggio a nord-ovest è parte delle sue acque interne e non uno stretto internazionale. Né gli Stati Uniti riconoscono la rivendicazione del Canada di una piccola regione ricca di risorse nel Mare di Beaufort. Nel frattempo, Canada e Danimarca hanno accettato di non essere d'accordo sulla proprietà di Hans Island nell'Artico orientale mentre continuano a elaborare un accordo provvisorio sul confine marittimo nel Mar di Lincoln. E la Russia continua a flettere la sua forza militare nell'Artico in un modo che ha gli alleati della NATO interessati.

Sul lato positivo, l'attuale processo di divisione del territorio non reclamato nell'Artico potrebbe essere risolto con i protocolli stabiliti dalla Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare. I cinque stati costieri dell'Artico hanno speso centinaia di milioni di dollari per mappare il fondo dell'Oceano Artico per giustificare l'estensione dei loro territori verso nord. Ma le raccomandazioni che verranno alla fine probabilmente arriveranno in un lontano futuro e non sono legalmente vincolanti.

In alternativa, ci può essere qualche speranza, perché sono stati fatti progressi nello sviluppo di un accordo internazionale di pesca che protegga le acque del Mare Artico centrale.

Il cavallo nero in tutto questo è la Cina, che come nazione esportatrice e grande consumatore di energia può guadagnare dalle rotte commerciali più brevi attraverso l'Artico e dalle risorse energetiche che rimangono in gran parte non sfruttate. Potrebbe o meno partecipare agli attuali sforzi del Consiglio artico di concentrarsi sullo sviluppo economico sostenibile e la protezione ambientale nell'Artico. Un think tank canadese - l'Istituto Macdonald-Laurier - ha recentemente suggerito che le vere intenzioni della Cina nell'Artico potrebbero equivalere a "posizionarsi per influenzare pesantemente, se non addirittura il controllo, la concessione di selezionare l'energia artica e le concessioni legate alla pesca, nonché le regole e le disposizioni politiche che regolano l'uso dei corsi d'acqua strategici ora si aprono gradualmente a causa del ghiaccio che si scioglie ".

Ora che cosa?

Con tutto questo in mente, cosa dovrebbe essere fatto?

Una chiara linea di condotta è quella di fermare l'attività che ha dato origine al cambiamento: il consumo di combustibili fossili e il rilascio di gas metano come disgelo permafrost e scioglimento dei ghiacci marini. Dato il ritmo del cambiamento e il lungo tempo di latenza, tuttavia, si può fare ben poco per fermare l'Artico dal riscaldamento a breve termine. Gli umani hanno già rilasciato così tanto gas serra che anche se ci fermassimo in questo momento, ci vorranno secoli per fermare o invertire il declino della copertura di ghiaccio marino, lo scongelamento del permafrost, il crollo dei ghiacciai e l'acidificazione dell'Oceano Artico, che è direttamente attribuibile all'incremento delle emissioni.

Nuove opportunità economiche potrebbero derivare dallo sviluppo del petrolio e del gas e dal trasporto commerciale, ma i benefici economici potrebbero essere compensati da uno scoppio o un incidente marittimo che potrebbe rivelarsi ancora più catastrofico rispetto al disastro Exxon Valdez e al Deep Water Horizon di BP. A differenza del Prince William Sound o del Golfo del Messico, nell'Artico c'è ghiaccio e non ci sono porti e poche piste da cui effettuare una pulizia.

Non esiste inoltre un modo pratico per separare l'olio dal ghiaccio. Esiste quindi la necessità di sviluppare tecnologie per aumentare la sicurezza dell'estrazione di petrolio e gas prima dell'esplorazione e dei proventi dell'estrazione. È inoltre necessario identificare e proteggere i punti caldi biologici vulnerabili a questo tipo di attività umana.

Come sarà il nuovo Artico?

Una delle maggiori sfide nella pianificazione per il futuro è capire come potrebbe apparire il nuovo Arctic (incluso il sub-Artico). In uno scenario di foresta boreale, tundra, permafrost, deserti polari, ghiacciai, calotte polari, montagne, fiumi, delta, ghiaccio marino, polynya, gyres e oceano aperto, non sarà facile farlo. Ci sono migliaia di pezzi per questo puzzle. Includono i mammiferi 21,000 a clima freddo, uccelli, pesci, invertebrati, piante e funghi di cui sappiamo molto. Includono anche innumerevoli microbi e endoparassiti che rimangono in gran parte un mistero. Ulteriori scoperte di creature microscopiche nuove alla scienza, come i picobiliphytes trovati nell'Artico in 2006, sono inevitabili.

Una valutazione rigorosa di come potrebbe essere il futuro potrebbe aiutare i responsabili delle decisioni a capire chi saranno i vincitori e i perdenti in un futuro Artico e quali altre sorprese possiamo aspettarci. Ciò aiuterà a identificare quali comunità artiche basse devono essere puntellate, spostate o rese sicure dal fuoco. Potrebbe guidare i decisori nella progettazione di norme e regolamenti migliori per i gasdotti e lo sviluppo delle risorse e per la spedizione commerciale. Potrebbe anche aiutare i responsabili delle decisioni a comprendere, prevedere, attenuare e adattare a entrambi i cambiamenti dell'Artico stesso e gli effetti di ricaduta sulle regioni temperate.

Che cosa ha davvero bisogno l'Artico?

Ciò di cui l'Artico ha realmente bisogno, oltre a queste e ad altre iniziative su piccola scala, è la cooperazione internazionale attraverso un trattato globale o attraverso una serie di accordi vincolanti. Questo è già stato fatto con un certo successo su piccola scala. Un programma in Old Crow, la comunità più a nord dello Yukon, ad esempio, ha abbinato con successo gli scienziati ai leader delle comunità per affrontare il problema della sicurezza alimentare in un clima che cambia rapidamente. Allo stesso modo, in Alaska, le cooperative per la conservazione del paesaggio hanno facilitato la collaborazione tra il servizio statunitense Fish and Wildlife Service e altre agenzie federali, stati, tribù, organizzazioni non governative, università e parti interessate all'interno di una serie di aree definite ecologicamente.

Ciò di cui l'Artico ha realmente bisogno, oltre a queste e ad altre iniziative su piccola scala, è la cooperazione internazionale attraverso un trattato globale o attraverso una serie di accordi vincolanti. Le questioni sono troppo grandi, troppo complesse e in molti casi troppo sovrapposte per essere lasciate ai singoli paesi da affrontare. Affinché ciò accada, è necessario rafforzare il ruolo del Consiglio artico. La scienza ha bisogno di essere finanziata molto meglio di quanto non sia stata, le popolazioni indigene dell'Artico devono essere partner paritari nel processo decisionale, e paesi non artici come la Cina devono essere inclusi nella conversazione.

Il futuro dell'Artico non è necessariamente completamente desolante. Ma se continuiamo a ignorare o sottovalutare i cambiamenti che stanno avvenendo in questa parte del mondo, lo farà, come diceva il climatologo Mark Serreze in 2009, "mordaci [e] mordaci".

Questo articolo è originariamente apparso su Ensia

L'autore

Edward Struzik ha vissuto e trascorse la parte migliore degli anni passati di 35 esplorando e scrivendo, l'Artico circumpolare. Attualmente è membro della School of Policy Studies, Queen's Institute for Energy and Environmental Policy presso la Queen University in Canada. Il suo prossimo libro, Future Artico: note sul campo da un mondo a bordo, sarà pubblicato da Island Press a febbraio 2015. twitter.com/Kujjua

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