La più grande estinzione mai conosciuta sulla Terra è risultata dagli oceani trasformati in acido da CO2, il principale gas che guida oggi i cambiamenti climatici causati dall'uomo.

Gli scienziati hanno identificato l'agenzia letale che ha causato il singolo evento più catastrofico nella storia della vita sulla Terra. L'estinzione di massa al confine delle epoche Permiano e Triassico 252 milioni di anni fa è stato causato da l'acidificazione dell'oceano mondiales, come conseguenza di un aumento del biossido di carbonio atmosferico.

L'estinzione del Permiano - a volte chiamato "The Great Dying" - Sembrava quasi cancellare la vita negli oceani, e forse a terra. Più del 90% di tutte le specie è scomparso, più del 80% di tutti i generi e più del 50% di tutte le famiglie marine sono state estinte in una calamità prolungata.

Tutta la vita oggi sulla Terra discende dai pochi sopravvissuti a questo lontano episodio. Paleontologi, geologi, climatologi e astronomi hanno tutti ipotizzato sulla probabile causa. L'analisi più recente e più attendibile si basa su un nuovo studio di antichi sedimenti marini e fornisce evidenti paralleli con processi che sono – per ragioni diverse? ripetersi oggi.

Matthew Clarkson dell 'Università di Edimburgo in Scozia (ma ora al Università di Otago in Nuova Zelanda) e colleghi riferiscono nel diario Scienze hanno esaminato il calcare dagli Emirati Arabi Uniti e hanno trovato, nei rapporti isotopici dell'elemento boro, prove di acidità oceanica in rocce carbonatiche che sono state depositate come sedimento sul fondo dell'oceano 250 milioni di anni fa. Un cambiamento nei rapporti isotopici, hanno calcolato, avrebbe indicato un cambiamento significativo nella chimica dell'acqua marina.

"Questo è un risultato preoccupante, considerando che possiamo già vedere un aumento dell'acidità oceanica oggi che è il risultato delle emissioni di carbonio umano"

Negli ultimi anni 40, i ricercatori hanno introdotto una suite completa di trigger plausibili per l'estinzione del Permiano, ma alla fine una squadra ha avuto prove evidenti di un aumento del carbonio atmosferico, probabilmente da una serie prolungata e convulsa di eruzioni vulcaniche che hanno dato vita a formazioni geologiche vaste e antiche ora conosciute come Trappole Siberiane.

"Gli scienziati sospettavano da tempo che un evento di acidificazione degli oceani si fosse verificato durante la più grande estinzione di massa di tutti i tempi, ma fino ad ora non erano state trovate evidenze dirette", ha affermato il dott. Clarkson. "Questo è un risultato preoccupante, considerando che possiamo già vedere un aumento dell'acidità oceanica oggi che è il risultato delle emissioni di carbonio umano".

Ci sono state prove recenti che questo cambiamento presente nel pH delle acque oceaniche (Il pH è una misura della sua acidità) come conseguenza della combustione di combustibili fossili negli ultimi due secoli ha già disturbato il comportamento di alcune specie di pesci, Ha minacciato di colpire ostriche pesca e barriere coralline, e anche per alterare l'intero ecosistemi oceanici.

I cambiamenti nel Permiano non furono improvvisi: gli ecosistemi già seriamente sotto stress a causa della mancanza di ossigeno o dell'innalzamento delle temperature furono poi drammaticamente colpiti dagli scarichi di anidride carbonica che probabilmente erano molto più grandi di tutte le riserve di combustibile fossile esistenti nel mondo moderno. Mentre gli oceani diventavano più acidi, molte specie si estinguevano per sempre: tra queste i trilobiti.

L'intera catena di eventi durò 60,000 anni. Gli esseri umani bruciano combustibili fossili da soli 200 anni, ma, sottolineano i ricercatori, durante la crisi del Permiano, il carbonio veniva probabilmente rilasciato nell’atmosfera al ritmo di circa 2.4 miliardi di tonnellate all’anno. Si stima che attualmente gli esseri umani stiano rilasciando carbonio dai combustibili fossili al ritmo di 10 miliardi di tonnellate all’anno. ? Climate News Network

L'autore

Tim Radford è un giornalista freelance. Ha lavorato per Il guardiano per 32 anni, diventando (tra le altre cose) lettere editore, editor di arti, redattore letterario e redattore scientifico. Ha vinto il Associazione degli scrittori britannici di scienza premio per scrittore scientifico dell'anno quattro volte. Ha servito nel comitato del Regno Unito per il Decennio internazionale per la riduzione delle calamità naturali. Ha tenuto conferenze sulla scienza e sui media in dozzine di città britanniche e straniere. 

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