L'autunno è finalmente arrivato nel Regno Unito dopo un settembre insolitamente soleggiato. Le giornate si accorciano, la temperatura si abbassa e le foglie cambiano colore.
L’inizio ritardato dell’autunno nel 2023 non è un caso isolato. In realtà fa parte di una tendenza più ampia in cui il passaggio dall'estate all'inverno avviene più avanti nel corso dell'anno. Mio propria ricerca che ho portato avanti negli ultimi 13 anni indica il cambiamento climatico come probabile colpevole.
Uno degli effetti più evidenti del cambiamento climatico è il cambiamento dei modelli di stagionalità della vegetazione intorno a noi. Ciò include la tempistica di importanti eventi biologici come il germogliamento, la comparsa delle prime foglie, la fioritura e la caduta delle foglie.
In generale la comparsa della prima foglia segna l'arrivo della primavera, mentre la caduta delle foglie segnala l'inizio dell'autunno. La tempistica di questi eventi sta cambiando, in particolare nell’emisfero settentrionale, dove la primavera sembra iniziare prima e l’inizio dell’autunno ritardato.
Tradizionalmente, il monitoraggio della stagionalità della vegetazione implicava la documentazione meticolosa di questi eventi stagionali anno dopo anno. Le prime registrazioni di eventi primaverili nel Regno Unito risalgono al 1736, quando i naturalisti Roberto Maremma iniziò a registrare i tempi degli eventi primaverili a Norwich, in Inghilterra.
Oggi, i dati satellitari sono diventati uno strumento essenziale per monitorare i cambiamenti nella stagionalità della vegetazione. Questi dati possono essere utilizzati per stimare il vigore della vegetazione (un indicatore delle condizioni, della forza e della rigogliosa vegetazione). Le modifiche possono quindi essere utilizzate per identificare l'inizio e la fine di ogni stagione di crescita.
Stagioni di crescita più lunghe
I ricercatori climatici hanno ora a loro disposizione quasi cinquant’anni di osservazioni satellitari. L'analisi di questi dati rivela che la primavera è avanzata di circa 15 giorni, mentre l'autunno è stato ritardato di una quantità simile. Il risultato complessivo è stato l’estensione della stagione di crescita di un mese intero negli ultimi tre decenni.
Lo spostamento dei tempi delle stagioni è particolarmente pronunciato alle latitudini più elevate. La vegetazione situata a più di 55° a nord dell'equatore, come nelle foreste di larici della Russia settentrionale, ha mostrato una tendenza verso una stagione di crescita prolungata, aumentando fino a un giorno all'anno.
Una stagione di crescita più lunga non è necessariamente una cosa negativa. Significa un periodo più lungo di fotosintesi, che teoricamente potrebbe aumentare assorbimento netto di carbonio – anche se c’è nessuna prova concreta per questo ancora.
Ma un inizio anticipato della stagione di crescita espone le piante al rischio di danni dovuti alle gelate primaverili e ad una maggiore vulnerabilità alla siccità estiva. Ricerca ha scoperto che una primavera anticipata nell’Europa centrale e settentrionale nel 2018 ha favorito una maggiore crescita della vegetazione. Ciò, a sua volta, ha contribuito alla rapida perdita di umidità del suolo, amplificando le condizioni di siccità estiva.
Lo spostamento dei tempi delle stagioni è particolarmente pronunciato alle latitudini più elevate. Andrei Stepanov/Shutterstock
Ruolo del cambiamento climatico
La temperatura è uno dei fattori principali influenzando la crescita della vegetazione alle alte latitudini settentrionali. Quindi, un inizio anticipato della primavera e un arrivo ritardato dell’autunno sono probabilmente guidati dall’aumento della temperatura media globale. Dal 1981, la temperatura media globale è aumentata del 0.18°C per decennio.
Tuttavia, l'influenza della temperatura sulla durata della stagione di crescita può cambiare a seconda del tipo di vegetazione. Negli ecosistemi dominati principalmente dalle foreste, un clima più caldo può portare a maggiore fotosintesi e maggiore produttività della vegetazione.
D’altra parte, in un clima più caldo, più acqua evapora dalla superficie terrestre, seccando il terreno. Ciò potrebbe influenzare negativamente la crescita delle piante con radici poco profonde, come graminacee e piante erbacee.
Un’altra conseguenza del cambiamento climatico è l’aumento della frequenza dei periodi di siccità durante il picco della stagione di crescita. Le condizioni di siccità provocano un grave stress idrico per le piante, portando alla caduta prematura delle foglie o al cambiamento del loro colore, un fenomeno spesso definito “falso autunno”.
Il Regno Unito sperimentato tali condizioni nell’agosto 2022, quando si è verificata una caduta anticipata delle foglie e l’imbrunimento delle foglie, mentre il paese era alle prese con un ondata di caldo estremo.
Una stagione di crescita più lunga e più secca può anche aumentare il rischio di incendi boschivi. UN Studio statunitense dal 2006 hanno rivelato un aumento significativo dell’attività degli incendi nelle foreste delle Montagne Rocciose settentrionali a partire dalla metà degli anni ’1980. Questo cambiamento è stato strettamente legato all’aumento delle temperature primaverili ed estive e ad un anticipato scioglimento della neve primaverile.
Gli alberi a volte perdono le foglie presto quando sono sotto stress. MVolodymyr/Shutterstock
Il cambiamento climatico sta avendo un chiaro impatto sulla crescita della vegetazione e sulla stagionalità. Ma l’entità e la gravità del suo impatto variano a seconda del tipo di pianta e del luogo in cui cresce.
La disponibilità di dati satellitari che coprono gli ultimi 50 anni è una risorsa preziosa per catturare i cambiamenti nella durata della stagione di crescita della vegetazione. Questi dati stanno aiutando gli scienziati a quantificare la portata e le conseguenze di questi cambiamenti, fornendo informazioni su come le piante stanno rispondendo al nostro clima in via di riscaldamento.
Jadu Dash, Professore di Telerilevamento in Geografia e Scienze Ambientali, Università di Southampton
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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