Il presidente e la signora Roosevelt godono di una conversazione dopo pranzo con i pazienti della Warm Springs Foundation. Bettmann / Collaboratore via Getty Images
Per gran parte del secolo scorso, un virus letale e terrificante assediò l'America. Quindi, come ora, la paura del contagio americani comuni attanagliati. E poi - a differenza di adesso - un presidente ha mostrato una leadership decisiva nella lotta contro il virus, mantenendo un umorismo immancabilmente buono e lasciando l'immunologia agli esperti.
Il flagello era la paralisi infantile, o polio, e il presidente, Franklin Delano Roosevelt, era la sua vittima più famosa. Prima descritta clinicamente nel fine del XIX secolo e persistendo in profondità nel 20 ° secolo, il virus ha invaso il sistema nervoso e distrutto le cellule nervose che stimolano le fibre muscolari, provocando una paralisi irreversibile e talvolta la morte.
Il conteggio di crepacuore e morte fu sconcertante. In “La poliomielite: una storia americana", Lo storico David M. Oshinsky racconta la perdita. Nel 1949, dei 428 casi registrati durante un focolaio a San Angela, in Texas, 84 vittime - la maggior parte delle quali bambini - rimasero paralizzate e 28 morirono.
Nel 1946, ci furono 25,000 casi segnalati in tutto il paese. Nel 1952, la cifra era salita a 58,000. non mi piace il Influenza spagnola, il cui orrore speciale era di abbattere i sani nel pieno della vita, e COVID-19, che mette a rischio gli anziani, la poliomielite ha colpito principalmente i bambini, paralizzando e uccidendo con quella che sembrava una malizia quasi premeditata. Sempre in allerta per i sintomi, generazioni di genitori hanno provato un brivido quando un bambino ha contratto un raffreddore, si è lamentato di un mal di testa o aveva un torcicollo.
In questo senso, la FDR è stata sia un'anomalia statistica sia una lezione cautelativa. Fu colpito dalla malattia nel 1921, all'età di 39 anni, prova severa che ricchezza e privilegio non garantivano immunità. Contro lunghe probabilità, fu eletto governatore di New York nel 1928 e, nel 1932, al primo dei quattro mandati come presidente. Durante la sua prima campagna presidenziale, i repubblicani sussurrarono che una sedia a rotelle era legata "storpio" era inadatto ai compiti della presidenza.
"È perfettamente evidente che non devi essere un acrobata per essere presidente", ringhiò Al Smith, l'ex governatore di New York.
Crociata personale di FDR
Come presidente, la FDR ha fatto dell'eradicazione della polio una faccenda personale. Per storici dei media piace me, FDR è sempre stata una figura imponente per la sua presciuta orchestrazione di media elettronici - in questo caso, la radio - per forgiare la sua persona e promuovere le sue politiche. "Amici miei", avrebbe iniziato intimamente, nelle sue calmanti conversazioni "conversazioni sul fuoco". Meno noto forse è il suo ruolo pionieristico come produttore esecutivo di un sempreverde programmatore: la raccolta fondi guidata dalle celebrità.
A partire dal 1934, dedicò il suo compleanno, il 30 gennaio, a una serie nazionale di galà di beneficenza e "balli di compleanno" tenuti a beneficio del Warm Springs Foundation per paralisi infantile, chiamato per il sito di trattamento della poliomielite in Georgia che aveva visitato dal 1924. La First Lady Eleanor Roosevelt - non solo il forte braccio destro della FDR ma anche le sue gambe - in genere ha assunto mansioni di hostess, circolando tra gli ospiti e muovendosi avanti e indietro tra le sale da ballo intorno alla capitale.
E che feste magnifiche erano. La festa del 1937 attirò 15,000 donatori e pescatori che cercavano di dare un'occhiata alle principali attrazioni, Metro-Goldwyn-Mayer vede protagonisti Jean Harlow e Robert Taylor. FDR ha definito i soldi raccolti dagli eventi annuali i suoi "migliori regali di compleanno", ma non detestava accettare altri favori di partito. "Circondami di belle ragazze al pranzo", istruì gli organizzatori della celebrazione del 1941 - e fu seduto tra Lana Turner e Maureen O'Hara, come un articolo confuso nella rivista Variety ricordato nel 1945.
Nel 1937, FDR annunciò l'istituzione di una nuova organizzazione benefica creata espressamente "a guidare, dirigere e unificare la lotta in ogni fase di questa malattia. " Si chiamava National Foundation for Infantile Paralysis, ma tutti lo sapevano come March of Dimes.
Eleanor Roosevelt sul portico della Casa Bianca con celebrità che prendono parte al ballo di compleanno del presidente del 1937. Biblioteca del Congresso / Harris & Ewing
La superstar radiofonica e cinematografica Eddie Cantor coniò la frase nel 1938. Pensò che anche gli americani maltrattati dalla depressione non avrebbero concesso un centesimo a una buona causa. Gli spettacoli di varietà annuali March of Dimes di Cantor sono stati simulati da tutte le principali reti radio, hanno caratterizzato i più grandi animatori della giornata e hanno creato un modello per ogni telethon all-star trasmesso dal successore della radio.
"Un piccolo cambiamento da parte delle grandi persone significherà un grande cambiamento nelle piccole persone!" cinguettò Molly del duo radiofonico Fibber McGee e Molly, riportava l'Hollywood Reporter nel gennaio del 1942. Dime per centesimo, le campagne divennero milioni.
Tuttavia, come con la vittoria sul Giappone e sulla Germania nella seconda guerra mondiale, la conquista della polio fu una cerimonia di resa che FDR non visse per testimoniare. Il 12 aprile 1945, è morto di colpo durante la visita alla spa di Warm Springs.
Riproposto ora come memoriale appropriato per il defunto presidente, la campagna March of Dimes ha continuato a funzionare. E, alla fine, la ricerca medica che ha sostenuto ha dato i suoi frutti. Il 12 aprile 1955, nel decimo anniversario della morte di FDR, le prove sul campo per la prova orale vaccino sviluppato dal Dr. Jonas Salk sono stati dichiarati un successo. Un'ondata di nazionalità ne seguì il giubilo.
A quei tempi, non esisteva un anti-vaporizzatore: quasi tutti gli americani conoscevano qualcuno che era stato colpito. Verso la metà degli anni '1960, insieme a un vaccino orale più facile da somministrare introdotto da Dr. Albert Sabin nel 1961, la polio era stata effettivamente eliminata come minaccia per la salute pubblica negli Stati Uniti esiste ora solo in tasche isolate nelle regioni più povere delle nazioni in via di sviluppo.
Un saluto doloroso
Poco dopo il successo del vaccino Salk, la lotta della FDR contro la poliomielite ha ricevuto un saluto elegiaco nella commedia di Dore Schary “Alba a Campobello, "Prende il nome dall'isola al largo della costa del New Brunswick, dove la FDR fu colpita per la prima volta. Mostrava il defunto presidente come gli americani non lo videro mai - disteso sulla schiena, portato su una barella, cadendo in faccia e strisciando su per le scale - prima di tornare alla vita pubblica, con le parentesi graffe e le stampelle, alla Convenzione democratica del 1924.
Una generazione di critici teatrali duri ha suscitato sentimenti sentimentali al ritratto di un presidente che molti avevano votato per quattro volte. Una "cronaca profondamente commovente ... di un uomo vigoroso colpito da una terribile malattia" ha scritto Brooks Atkinson nel New York Times. "Ciò che è salito dalla sedia dell'invalido era maggiore di quello che vi era salito dentro."
“Alba a Campobello” aperto a Broadway il 30 gennaio 1958 - il compleanno del presidente - e la versione cinematografica è stata presentata in anteprima a New York Settembre 23, 1960, in tempo per dare un altro democratico patrizio con credenziali liberali e poi candidarsi per una carica vicaria al presidente. I proventi della serata di apertura sia dal palcoscenico che dalle versioni cinematografiche sono stati donati, ovviamente, alla March of Dimes. È stato un promemoria dell'altra grande battaglia condotta dalla FDR, in pubblico e in privato.
Circa l'autore
Thomas Doherty, professore di studi americani, Brandeis University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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