Nonostante sia chiamata una "grande sfida" al fianco dei cambiamenti climatici e del terrorismo, il fatto di una società che invecchia non è nuovo; sta procedendo tranquillamente in tutti i paesi sviluppati per gli anni 174: i dati sulle aspettative di vita femminili a partire da 1840 rivelano un aumento medio di due mesi ogni dieci anni.

La traiettoria lineare di questo aumento è notevole e non mostra alcun segno di raggiungere un plateau. Questo secolo, la parte della popolazione in più rapida crescita è molto antica; ci sono oggi gli 10m britannici che possono aspettarsi di vivere almeno 100.

La risposta familiare a tali informazioni è negativa: l'invecchiamento è un problema. Questa è certamente la narrativa dominante dei media, con riferimenti comuni ai "costi" e ai "fardelli" dell'invecchiamento. Certamente questa narrativa sconta i contributi economici, sociali e culturali fatti dagli anziani, ad esempio nelle famiglie come nonni e nelle comunità locali. Ignora anche i livelli molto alti di solidarietà tra le generazioni quando spesso suggerisce che i baby boomer stanno rubando risorse alle giovani generazioni.

Come ho sostenuto in un recente Dibattito sull'accademia britannica, la ricerca sulle scienze sociali dimostra che questa narrativa dominante non è aggiornata. Esiste un "ritardo strutturato" ampiamente osservato di circa 20 anni tra il cambiamento demografico e le risposte politiche e istituzionali. Ciò significa che le nostre idee sull'invecchiamento sono bloccate nel passato. Ad esempio, la silenziosa rivoluzione della longevità è sostenuta da un miglioramento della salute, anche se questo non è sempre coerente. Quindi, per molte persone in termini di capacità fisica, 70 è il nuovo 50.

I redditi in età avanzata sono aumentati e la povertà è stata ridotta (sebbene sia ancora lontana dall'essere sradicata). C'è una nuova tendenza che va dall'uscita anticipata dall'occupazione a vite lavorative estese; più di 1m persone stanno lavorando oltre la loro età pensionabile. C'è stato anche un importante cambiamento culturale, nella letteratura, nell'arte e in qualche modo diretto verso la vita futura. E l'industria anti-invecchiamento vale miliardi di sterline.

Oltre a questi cambiamenti nel significato e nell'esperienza della vita successiva, ci sono nuove prove che richiedono di colmare il ritardo strutturale e sostituire lo scenario di carico con una narrativa diversa. La scienza ci dice che, mentre l'invecchiamento è inevitabile, è estremamente variabile e plastico. L'usura del corpo che significa invecchiamento, in termini biologici, è causata principalmente da danni ambientali non genetici.

I principali fattori di rischio includono cattiva alimentazione, mancanza di esercizio fisico, stress, bassa classe sociale, fumo e così via. Questi causano la condizione cronica (come le malattie cardiache e l'ictus) che o interrompono la vita prematuramente o la disabilitano. Pertanto, se possiamo modificare l'impatto dei fattori di rischio e ridurre le condizioni croniche, possiamo estendere la vita attiva. Ad esempio ci sono legami comprovati tra esercizio fisico e minori rischi di malattie come ictus e diabete.

La base concettuale per una nuova visione della vita futura nella nostra società è "l'invecchiamento attivo" o la massima partecipazione delle persone che invecchiano. Questo concetto cercherebbe di ottenere una combinazione di azioni individuali, organizzative e sociali per ridurre al minimo i rischi e massimizzare il benessere man mano che le persone invecchiano e dovrebbe iniziare alla nascita. Al centro sarebbe la prevenzione: consentire e sostenere le persone a mantenere il funzionamento fisico e mentale.

In contrasto con la risposta negativa all'invecchiamento, la ricerca indica la possibilità di una visione molto più positiva. Esistono potenziali blocchi, come l'epidemia di obesità e il peggioramento della disuguaglianza. Per non parlare dei politici e dei think tank, alcuni dei quali sono apparentemente intenzionati a creare conflitti generazionali. Ma, se questi possono essere superati, la promessa di un invecchiamento attivo per tutti offre benefici a tutti, anche all'erario.

I articolo originale è stato pubblicato su The Conversation.

L'autore

Alan Walker è professore di politica sociale e gerontologia sociale all'Università di Sheffield. ed è direttore del New Dynamics of Aging Program alla Sheffield University. I suoi interessi di ricerca spaziano in un'ampia gamma di analisi sociali, politiche sociali e pianificazione sociale. È uno specialista in gerontologia sociale e, con due colleghi nei Paesi Bassi, è responsabile dello sviluppo del concetto di qualità sociale e presiede la Fondazione europea per la qualità sociale, che ha sede ad Amsterdam.

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