Due uomini scoprono un cadavere per strada durante la Grande Peste di Londra. Incisione su legno del XIX secolo. Herbert Railton/Collezione Wellcome

Nel maggio 2021, la virologa Angela Rasmussen riflette come “se gli ultimi 18 mesi hanno dimostrato qualcosa, è che faremmo bene a ricordare le lezioni delle pandemie passate mentre cerchiamo di prevenire quelle future”. Ciò include la garanzia di uscirne più forti.

I testimoni di epidemie passate possono aiutare in questo. Sebbene non offrano risposte definitive su cosa fare dopo, ci avvertono che l'aumento della disuguaglianza è inevitabile dopo una pandemia e deve essere affrontato attivamente se deve essere evitato.

Considera la grande peste di Londra nel 1665. Quando iniziò a diminuire, l'ufficiale navale e diarista Samuel Pepys noto che la sua ricchezza era più che triplicata quell'anno, nonostante i tempi terribili che molti stavano vivendo.

Anche così, si rammaricava delle spese di lasciare Londra per evitare il pericolo. Pepys aveva dovuto finanziare alloggi per sua moglie e le cameriere a Woolwich e per se stesso e i suoi impiegati a Greenwich. La sua esperienza era in netto contrasto con quei londinesi che hanno perso i loro mezzi di sussistenza - e il 100,000 chi è morto.

Possiamo vedere le stesse disuguaglianze sociali ed economiche diventare più pronunciate oggi. di Amazon Jeff Bezos e Tesla's Elon Musk hanno aumentato il loro patrimonio netto di miliardi di dollari durante la pandemia, mentre molti dei loro dipendenti hanno affrontato i rischi del coronavirus sul posto di lavoro per una piccola paga extra.

Allo stesso modo, durante e dopo l'epidemia di influenza del 1918 - in cui si stima che un terzo della popolazione mondiale sia stata infettata e circa Morirono 50 milioni di persone – fornitori di medicinali ha cercato di realizzare un profitto. Nei paesi occidentali, questo è stato accompagnato da accaparramento of chinino e altri prodotti per curare ed evitare l'influenza.

Oggi c'è polemica mentre le nazioni ricche accumulano vaccini e promettenti potenziali trattamenti. Nonostante Covax sia stato creato per diffondere equamente i vaccini, la distribuzione è stata fortemente favorevole dei paesi ricchi. In modi moderni, stiamo replicando i problemi del passato.

Anche la beneficenza aumenta

Eppure in tali crisi, accanto all'avidità e alla disuguaglianza c'è anche la possibilità di atti di carità. In A Journal of the Plague Year di Daniel Defoe - un racconto immaginario della grande peste, pubblicato molti anni dopo nel 1722 e scritto con la voce di qualcuno che ha vissuto l'evento - il narratore, HF, Commenti:

Di questa miseria dei poveri ebbi molte occasioni di essere testimone oculare, e talvolta anche dell'assistenza caritativa che alcune persone pie giornalmente prestavano loro, inviando loro soccorsi e provviste sia di cibo, sia di cure mediche, sia di altro aiuto, poiché si trovavano ricercato.

HF osserva che mentre i privati ​​inviavano fondi al sindaco per distribuirli, si assumevano anche la responsabilità di donare "ingenti somme" a chi ne aveva bisogno.

Gli Stati Uniti erano desiderosi di consegnare al passato gli orrori della pandemia del 1918. Museo nazionale della salute e della medicina degli Stati Uniti/Wikimedia Commons

E secondo i resoconti della vita reale della pandemia di influenza del 1918, anche questa crisi ha visto molti atti di carità. Tali gentilezze sono state riscontrate anche durante questa pandemia, con un'impennata in donazioni di beneficenza ed progetti a sostegno di chi ne ha bisogno. In tutto il mondo, le pratiche di donazione sono diventate di più locale ed espansivoe aiuto reciproco – la pratica di aiutare gli altri in uno spirito di solidarietà e reciprocità – è in aumento.

Eppure tali pratiche rischiano di dissolversi dopo la crisi attuale.

Dopo la pandemia del 1918, gli USA dimenticato in fretta la malattia che aveva ucciso circa 675,000 dei suoi cittadini. Il boom economico noto come i ruggenti anni '20 ha cancellato i ricordi. Esistono pochi memoriali sociali e storici.

Il romanzo breve di Katherine Porter del 1939 Pale Horse, Pale Rider è un'eccezione. Descrive l'esperienza di Miranda dell'epidemia del 1918, quando si ammala e delira per l'influenza, ma si riprende. Eppure scopre che il cavaliere pallido, o la morte, ha preso il suo amore soldato Adam, che probabilmente si è ammalato per essersi preso cura di lei. È un promemoria che il trauma delle pandemie è profondamente personale e non dovrebbe essere dimenticato.

Le disuguaglianze persistono

Mentre le economie di oggi iniziano a riprendersi e si prevede una crescita, dobbiamo ricordare sia la sofferenza individuale che lo sconvolgimento sociale che la pandemia ha causato e usarli per prendere decisioni migliori sull'andare avanti. La storia suggerisce che le disuguaglianze così recentemente esposte ed esacerbate riappariranno semplicemente di nuovo a meno che non facciamo uno sforzo per combatterle.

Si consideri, ad esempio, una disuguaglianza da tempo irrisolta nelle pandemie: le donne e i bambini sono particolarmente colpiti. Il narratore di Defoe HF, quando si considera che le povere donne hanno dovuto partorire da sole durante la peste, senza ostetriche e nemmeno vicini di casa ad aiutare, lo ha definito uno dei "casi più deplorevoli di tutta l'attuale calamità".

HF ha anche sostenuto che più donne e bambini sono morti di peste di quanto suggeriscono i registri, perché altre cause di morte sono state registrate anche quando è stata coinvolta la peste. La pandemia influenzale del 1918 colpì più duramente anche i minori di cinque anni e quelli di età compresa tra 20 e 40 anni, lasciando molti leaving neonati senza madre o orfani.

Come per le precedenti pandemie, il COVID-19 ha avuto un effetto sproporzionato su donne e bambini. LightField Studios / Shutterstock

Nell'attuale pandemia, le madri hanno dovuto partorire troppo spesso con molto meno sostegno di quanto desiderato. Hanno anche sopportato un onere maggiore in termini di dover bilanciare lavoro, assistenza all'infanzia e istruzione a domicilio. Anche il numero di bambini in povertà è aumentato, con una stima il 14% dei bambini britannici aver affrontato la fame persistente ad un certo punto durante la pandemia.

Pianificazione per il futuro

Tuttavia, guardare alla letteratura del passato non significa essere condannati a ripetere modelli di disuguaglianza. Si spera che possa ispirare il contrario. Il £20 settimanale aumento universale del credito introdotto nel Regno Unito all'inizio della pandemia è attualmente prorogato solo fino a settembre. Mentre emergiamo dalla crisi, forse è il momento di considerare cambiamenti radicali allo status quo, come, reddito base universale e l'assistenza all'infanzia fortemente sovvenzionata.

Ora è il momento per i responsabili politici e la società di pensare in grande ed essere audaci. Se dovessimo essere così fortunati da avere una rapida e forte ripresa economica come dopo il 1918, non dimentichiamo che un altro disastro, sia esso una pandemia o altro, riporterà alla ribalta le debolezze esposte nel corso della storia.

Forse non dovremmo aspettare con ansia il giorno in cui la normalità tornerà, ma ricordiamo la speranza fin dall'inizio della pandemia – che potrebbe catalizzare una nuova e migliore normalità.

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