Il famoso testo di Max Weber L'etica protestante e lo spirito del capitalismo (1905) è sicuramente uno dei più fraintesi di tutte le opere canoniche insegnate regolarmente, mutilate e riverite nelle università di tutto il mondo. Questo non vuol dire che insegnanti e studenti siano stupidi, ma si tratta di un testo eccezionalmente compatto che si estende su una vasta area tematica, scritta da un vero e proprio intellettuale nella parte superiore del suo gioco. Sarebbe rimasto sbalordito nel vedere che veniva usato come introduzione elementare alla sociologia per studenti universitari, o anche per bambini in età scolare.
Oggi usiamo la parola "capitalismo" come se il suo significato fosse evidente, oppure come se provenisse da Marx, ma questa casualità deve essere messa da parte. Il "capitalismo" era la stessa parola di Weber e lo definì come riteneva opportuno. Il suo significato più generale era semplicemente la modernità stessa: il capitalismo era "il potere più fatale nella nostra vita moderna". Più specificamente, ha controllato e generato 'moderno Cultura", il codice di valori con cui le persone vivevano nell'Occidente 20th secolo, e ora vivono, possiamo aggiungere, in gran parte del mondo 21st secolo. Quindi lo 'spirito' del capitalismo è anche un '"etica", anche se senza dubbio il titolo sarebbe sembrato un po' piatto se fosse stato chiamato L'etica protestante e l'etica del capitalismo.
Questa moderna "etica" o codice di valori era diversa da qualsiasi altra che fosse mai esistita prima. Weber supponeva che tutta l'etica precedente - cioè i codici di comportamento socialmente accettati piuttosto che le più astratte proposizioni fatte da teologi e filosofi - fossero religiosi. Le religioni fornivano chiari messaggi su come comportarsi nella società in termini umani diretti, messaggi che erano considerati degli assoluti morali e vincolanti per tutte le persone. In Occidente ciò significava il cristianesimo, e la sua più importante prescrizione sociale ed etica proveniva dalla Bibbia: "Ama il tuo prossimo". Weber non era contro l'amore, ma la sua idea di amore era privata: un regno di intimità e sessualità. Come guida al comportamento sociale nei luoghi pubblici, "ama il tuo prossimo" era ovviamente un'assurdità, e questa era la ragione principale per cui le affermazioni delle chiese di parlare alla società moderna in termini autenticamente religiosi erano marginali. Non sarebbe stato sorpreso dai lunghi innings apprezzati dallo slogan "Dio è amore" nel 20esimo secolo occidentale - la sua carriera era già stata lanciata ai suoi tempi - né che le sue conseguenze sociali avrebbero dovuto essere così limitate.
L'etica o il codice che dominava la vita pubblica nel mondo moderno era molto diverso. Soprattutto era impersonale piuttosto che personale: ai tempi di Weber, l'accordo su ciò che era giusto e ciò che era sbagliato per l'individuo si stava rompendo. Le verità della religione - la base dell'etica - erano ora contestate e anche altre norme onorate dal tempo, come quelle relative alla sessualità, al matrimonio e alla bellezza, stavano crollando. (Ecco un tuffo nel passato: chi oggi penserebbe di sostenere un'idea vincolante di bellezza?) I valori erano sempre più di proprietà dell'individuo, non della società. Quindi, invece di un contatto umanamente caloroso, basato su una comprensione condivisa e intuitivamente ovvia di ciò che è giusto e sbagliato, il comportamento pubblico era freddo, riservato, duro e sobrio, governato da un rigido autocontrollo personale. Il comportamento corretto sta nel rispetto delle procedure corrette. Ovviamente, obbediva alla lettera della legge (per chi poteva dire qual era il suo spirito?) Ed era razionale. Era logico, coerente e coerente; oppure obbediva a realtà moderne indiscusse come il potere dei numeri, le forze del mercato e la tecnologia.
C'era un altro tipo di disintegrazione oltre a quella dell'etica tradizionale. La proliferazione della conoscenza e la riflessione sulla conoscenza hanno reso impossibile per chiunque conoscere e sondare tutto. In un mondo che non poteva essere compreso nel suo insieme e dove non c'erano valori universalmente condivisi, la maggior parte della gente si aggrappava alla nicchia in cui erano più impegnati: il loro lavoro o professione. Trattarono il loro lavoro come una vocazione post-religiosa, "un fine assoluto in se stesso", e se l'etica moderna o lo "spirito" avessero un fondamento ultimo, fu questo. Uno dei cliché più diffusi sul pensiero di Weber è quello di predicare un'etica del lavoro. Questo è un errore. Personalmente non vedeva nessuna particolare virtù nel sudore - pensava che le sue migliori idee venivano da lui quando si rilassava su un divano con un sigaro - e se avesse saputo che sarebbe stato frainteso in questo modo, avrebbe sottolineato che una capacità di duro lavoro era qualcosa che ha fatto non distinguere l'Occidente moderno dalle società precedenti e i loro sistemi di valori. Tuttavia, l'idea che le persone fossero sempre più definite dal fulcro del loro impiego era quella che considerava profondamente moderna e caratteristica.
L'ostentata etica professionale era comune agli imprenditori e ad una manodopera altamente qualificata e con alti salari, ed è stata questa combinazione a produrre una situazione in cui il "bene più alto" era la creazione di denaro e di sempre più denaro, senza limiti. Questo è ciò che è più facilmente riconoscibile come lo 'spirito' del capitalismo, ma va sottolineato che non era una semplice etica dell'avidità che, come riconosciuto da Weber, era antica ed eterna. In effetti ci sono due serie di idee qui, anche se si sovrappongono. Ce n'è una sulle procedure razionali potenzialmente universali - specializzazione, logica e comportamento formalmente coerente - e un'altra più vicina all'economia moderna, di cui la parte centrale è l'etica professionale. La situazione moderna era il prodotto di un'adesione ristretta alla propria particolare funzione in una serie di condizioni in cui il tentativo di comprendere la modernità nel suo insieme era stato abbandonato dalla maggior parte delle persone. Di conseguenza, non avevano il controllo del proprio destino, ma erano governati dall'insieme di procedure razionali e impersonali che aveva paragonato a una gabbia di ferro, o "alloggio di acciaio". Date le sue basi razionali e impersonali, l'alloggio era molto lontano da qualsiasi ideale umano di calore, spontaneità o ampiezza di prospettiva; tuttavia la razionalità, la tecnologia e la legalità hanno prodotto anche beni materiali per il consumo di massa in quantità senza precedenti. Per questa ragione, sebbene potessero sempre farlo se decidessero di farlo, era improbabile che le persone abbandonassero le abitazioni fino a quando l'ultimo peso del combustibile fossile fosse bruciato ".
È un'analisi estremamente potente, che ci dice molto sull'Occidente dell'20 secolo e su una serie di idee e priorità occidentali che il resto del mondo è stato sempre più felice di occuparsi da 1945. Deriva il suo potere non semplicemente da quello che dice, ma perché Weber ha cercato di mettere la comprensione prima del giudizio e di vedere il mondo nel suo complesso. Se vogliamo andare oltre, dobbiamo fare lo stesso.
Circa l'autore
Peter Ghosh è un professore associato di storia e Jean Duffield collega della storia moderna al St Anne's College, Università di Oxford. È l'autore di Max Weber nel contesto: saggi nella storia delle idee tedesche C. 1870-1930.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Eone ed è stato ripubblicato sotto Creative Commons.
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