La paura continua a saturare le nostre vite: la paura della distruzione nucleare, la paura dei cambiamenti climatici, la paura del sovversivo e la paura degli stranieri.

Ma un recente articolo di Rolling Stone sulla nostra "età della paura" osserva che la maggior parte degli americani vive "nel posto più sicuro nel momento più sicuro della storia umana".

E continua:

In tutto il mondo, la ricchezza delle famiglie, la longevità e l'istruzione sono in aumento, mentre il crimine violento e l'estrema povertà sono in calo. Negli Stati Uniti, l'aspettativa di vita è più alta che mai, la nostra aria è la più pulita da un decennio e, nonostante un lieve aumento dell'ultimo anno, il crimine violento è diminuito da 1991.

Allora, perché siamo ancora così spaventati?

La tecnologia e i media emergenti potrebbero svolgere un ruolo. Ma in un certo senso, questi hanno sempre avuto un ruolo.

In passato, voci e una copertura giornalistica rudimentale potevano accendere gli incendi. Ora, con l'avvento dei social media, le paure e le mode e le fantasie corrono istantaneamente attraverso intere popolazioni. A volte le specificità svaniscono quasi con la stessa velocità con cui sono sorte, ma la dipendenza dalla sensazione, dalla paura e dalla fantasia, persiste, come una febbre di basso grado.

Le persone spesso creano simboli per cui le emozioni sono fugaci, astratte e difficili da descrivere. (Non guardare oltre la recente ascesa dell'emoji.)

Negli ultimi tre secoli, europei e americani, in particolare, hanno modellato l'angoscia e la paranoia nella figura mitica del mostro - l'incarnazione della paura, del disordine e dell'anormalità - una storia che dettaglio nel mio nuovo libro, “Haunted”.

Ci sono quattro tipi principali di mostri. Ma un quinto - senza nome - può rappresentare al meglio le ansie del secolo 21st.

Rifiutando la razionalità

Gli 1700 e gli 1800 erano un'epoca di insurrezioni rivoluzionarie che hanno strombazzato un futuro senza limiti, quando i filosofi e gli scienziati dell'Illuminazione proclamavano che la ragione aveva il potere di cambiare il mondo. L'emozione è stata spinta fuori dalla sfera intellettuale dal ragionamento scientifico; la terribile spiritualità era stata repressa in favore del Dio Clockmaker che mise in moto le leggi universali.

Certo, gli umani hanno sempre avuto paura. Ma mentre le paure del demoniaco e del diabolico caratterizzavano i tempi medievali, i cambiamenti operati dall'Illuminismo e dalla Rivoluzione Scientifica generarono un intero nuovo insieme di paure legate ai progressi della scienza e della tecnologia, e un mondo sempre più affollato e complesso.

Durante questa epoca di sconvolgimenti politici e modernizzazione aggressiva, i racconti di orrore gotico, castelli infestati, scomparti segreti e cadaveri in decomposizione erano la rabbia. I romanzi e le storie di scrittori come Horace Walpole, Matthew G. Lewis, Anne Radcliffe e Mary Shelley divennero presto bestseller. Questi scrittori - e molti altri - attingevano a qualcosa di pervasivo, dando nomi e corpi a un'emozione universale: la paura.

I mostri immaginari creati durante questo periodo possono essere classificati in quattro tipi. Ognuno corrisponde ad una profonda angoscia per il progresso, il futuro e la capacità umana di ottenere qualcosa come il controllo del mondo.

"Il mostro della natura" rappresenta un potere che gli umani pensano di aver imbrigliato, ma non lo hanno fatto. Il mostro di Loch Ness, Bigfoot, King Kong e Godzilla sono tutti esempi di questo tipo. Un'anormale anomalia che non possiamo prevedere e scramble per capire, colpisce senza preavviso - come lo squalo in "Jaws". Mentre l'ovvia ispirazione sono veri animali feroci, potrebbero anche essere pensati come versioni incarnate di disastri naturali - gli uragani , terremoti e tsunami.

"Il mostro creato", come il mostro del Dr. Frankenstein, è il mostro che abbiamo costruito e crediamo di poter controllare - fino a quando non si gira contro di noi. I suoi discendenti sono i robot, gli androidi e i cyborg di oggi, con il loro potenziale di diventare fin troppo umani - e minacciosi.

"Il mostro dall'interno" è il mostro generato dalla nostra psicologia oscura repressa, l'altro lato della nostra natura umana altrimenti blanda e irreprensibile (pensa Mr. Hyde al nostro Dr. Jekyll). Quando i giovani anonimi e apparentemente innocui si trasformano in assassini di massa o kamikaze, il "mostro dall'interno" ha mostrato il suo volto.

"Il mostro del passato", come Dracula, esce da un mondo pagano e offre un'alternativa al cristianesimo ordinario con la sua promessa di una festa del sangue che conferirà l'immortalità. Come un superuomo nietzscheano, rappresenta il timore che le ordinarie consolazioni della religione siano in bancarotta e che l'unica risposta al caos della vita moderna sia la sicurezza del potere.

Zombie: un pericolo vago e senza nome

Recentemente, la nostra cultura si è fissata sullo zombi. La recente esplosione di film e storie sugli zombi illustra come la paura - sebbene possa essere un tratto umano fondamentale - assume la forma di particolari epoche e culture.

Lo zombi è emerso dalle brutali piantagioni di schiavi dei Caraibi nei secoli 17th e 18th. Erano i corpi senz'anima di schiavi non morti che inseguivano le piantagioni - quindi il mito è andato. Ma i film pionieristici del regista George Romero, come "Alba dei morti"(1978), ha generalizzato la figura in un membro non pensante di una società di consumo di massa.

Il trailer teatrale di 'Dawn of the Dead.'

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La distinzione centrale tra i mostri tradizionali - come il mostro di Frankenstein, Dracula o Mr. Hyde - è che lo zombie esiste principalmente come parte di un gruppo. A differenza dei primi mostri, che stanno tutti da soli, anche in una sorta di grandiosità, uno zombie è appena distinguibile da un altro.

Cosa potrebbe rappresentare l'orribile immagine di orde senza mente che mangiano i nostri cervelli nel 21st secolo? Potrebbe simboleggiare ciò che temiamo possa travolgere e inghiottirci: malattie epidemiche, globalizzazione, fondamentalisti islamici, immigranti illegali e rifugiati. Oppure potrebbe essere qualcosa di meno tangibile e più esistenziale: la perdita dell'anonimato e dell'individualità in un mondo complesso, la minaccia di una tecnologia impersonale che rende ciascuno di noi solo un altro numero in una lista elettronica.

In 1918, il sociologo tedesco Max Weber ha annunciato il trionfo della ragione: "Non ci sono forze misteriose incalcolabili che entrano in gioco" ha scritto in "La scienza come vocazione". "Si può, in linea di principio, dominare tutte le cose con il calcolo."

"Il mondo", ha continuato, "è disincantato".

Weber potrebbe essere stato un po 'ottimista. Sì, ci impegniamo, in molti modi, alla ragione e al pensiero analitico. Ma sembra che abbiamo bisogno anche dei nostri mostri e del nostro senso di incantesimo.

L'autore Leo Braudy parla del suo nuovo libro "Haunted".

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Circa l'autore

Leo Braudy, Leo S. Bing Cattedra in letteratura inglese e americana, Università della California del Sud - Dornsife College of Letters, Arts and Sciences

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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