Tutti sanno come ci si sente ad avere coscienza: è quel senso evidente di consapevolezza personale, che ci dà una sensazione di proprietà e controllo sui pensieri, le emozioni e le esperienze che abbiamo ogni giorno.

La maggior parte degli esperti pensa che la coscienza possa essere divisa in due parti: l'esperienza della coscienza (o consapevolezza personale) e il contenuto della coscienza, che include cose come pensieri, credenze, sensazioni, percezioni, intenzioni, ricordi ed emozioni.

È facile presumere che questi contenuti di coscienza siano in qualche modo scelti, causati o controllati dalla nostra consapevolezza personale - dopotutto, i pensieri non esistono finché non li pensiamo. Ma in un nuovo documento di ricerca in Frontiers of Psychology, sosteniamo che questo è un errore.

Suggeriamo che la nostra consapevolezza personale non crei, causi o scelga le nostre convinzioni, sentimenti o percezioni. Invece, i contenuti della coscienza sono generati "dietro le quinte" da sistemi veloci, efficienti e non coscienti nel nostro cervello. Tutto ciò avviene senza alcuna interferenza dalla nostra consapevolezza personale, che siede passivamente sul sedile del passeggero mentre questi processi si verificano.

In parole povere, non scegliamo consapevolmente i nostri pensieri o i nostri sentimenti - ne veniamo a conoscenza.

Non solo un suggerimento

Se questo suona strano, considera quanto senza sforzo riprendiamo conoscenza ogni mattina dopo averlo perso la sera prima; come i pensieri e le emozioni - benvenuti o meno - arrivano già formati nelle nostre menti; come i colori e le forme che vediamo sono costruiti in oggetti significativi o volti memorabili senza alcuno sforzo o input dalla nostra mente cosciente.

Considera che tutti i processi neuropsicologici responsabili dello spostamento del tuo corpo o l'uso di parole per formare frasi avvengono senza coinvolgere la tua consapevolezza personale. Crediamo che i processi responsabili della generazione dei contenuti della coscienza facciano lo stesso.

Il nostro modo di pensare è stato influenzato dalla ricerca sui disturbi neuropsicologici e neuropsichiatrici, nonché su quelli più recenti studi di neuroscienza cognitiva usando l'ipnosi. Gli studi che utilizzano l'ipnosi mostrano che l'umore, i pensieri e le percezioni di una persona possono essere profondamente alterati dalla suggestione.

In tali studi, i partecipanti passano attraverso una procedura di induzione dell'ipnosi, per aiutarli a entrare in uno stato mentalmente concentrato e assorbito. Quindi, vengono fatti dei suggerimenti per cambiare le loro percezioni ed esperienze.

Ad esempio, in uno studio, i ricercatori hanno registrato l'attività cerebrale dei partecipanti quando hanno alzato il braccio intenzionalmente, quando è stato sollevato da una puleggia, e quando si è mosso in risposta a un suggerimento ipnotico che veniva sollevato da una puleggia.

Aree simili del cervello erano attive durante il movimento involontario e suggerito "alieno", mentre l'attività cerebrale per l'azione intenzionale era diversa. Quindi, la suggestione ipnotica può essere vista come un mezzo per comunicare un'idea o una convinzione che, una volta accettata, ha il potere di alterare le percezioni o il comportamento di una persona.

La narrativa personale

Tutto ciò può lasciare uno che si domanda da dove provengano veramente i nostri pensieri, le nostre emozioni e le nostre percezioni. Sosteniamo che i contenuti della coscienza sono un sottoinsieme di esperienze, emozioni, pensieri e credenze che sono generati da processi non coscienti all'interno del nostro cervello.

Questo sottoinsieme assume la forma di una narrativa personale, che viene costantemente aggiornata. La narrativa personale esiste in parallelo con la nostra consapevolezza personale, ma quest'ultima non ha alcuna influenza sul primo.

La narrativa personale è importante perché fornisce informazioni da memorizzare nella memoria autobiografica (la storia che raccontate voi stessi, su di voi) e offre agli esseri umani un modo di comunicare le cose che abbiamo percepito e sperimentato agli altri.

Questo, a sua volta, ci consente di generare strategie di sopravvivenza; ad esempio, imparando a prevedere il comportamento di altre persone. Competenze interpersonali come questo supportano lo sviluppo di strutture sociali e culturali, che hanno promosso la sopravvivenza del genere umano per millenni.

Quindi, sosteniamo che è la capacità di comunicare i contenuti della propria narrativa personale - e non la consapevolezza personale - che dà agli umani il loro unico vantaggio evolutivo.

Qual e il punto?

Se l'esperienza della coscienza non conferisce alcun vantaggio particolare, non è chiaro quale sia il suo scopo. Ma come accompagnamento passivo ai processi non consci, non pensiamo che il fenomeno della consapevolezza personale abbia uno scopo, proprio come gli arcobaleni no. Gli arcobaleni derivano semplicemente dalla riflessione, rifrazione e dispersione della luce del sole attraverso le gocce d'acqua - nessuna delle quali serve a uno scopo particolare.

Le nostre conclusioni sollevano anche domande sulle nozioni di libero arbitrio e responsabilità personale. Se la nostra consapevolezza personale non controlla i contenuti della narrativa personale che riflette i nostri pensieri, sentimenti, emozioni, azioni e decisioni, allora forse non dovremmo essere ritenuti responsabili per loro.

In risposta a ciò, sosteniamo che il libero arbitrio e la responsabilità personale sono nozioni che sono state costruite dalla società. In quanto tali, sono costruiti nel modo in cui vediamo e comprendiamo come individui e come specie. Per questo motivo, sono rappresentati all'interno dei processi non consci che creano le nostre narrazioni personali e nel modo in cui comunichiamo quelle narrazioni agli altri.

Solo perché la consapevolezza è stata collocata sul sedile del passeggero, non significa che dobbiamo rinunciare a importanti nozioni quotidiane come il libero arbitrio e la responsabilità personale. Di fatto, sono integrati nel funzionamento dei nostri sistemi cerebrali non coscienti. Hanno uno scopo potente nella società e hanno un profondo impatto sul modo in cui capiamo noi stessi.

Circa l'autore

David A Oakley, Professore emerito di psicologia, UCL e Peter Halligan, professore onorario di Neuropsicologia, Cardiff University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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