Veles Studio / Shutterstock

Ti ricordi il tuo primo bacio? E tua nonna sta morendo? È probabile che tu lo faccia, e questo perché i ricordi emotivi sono al centro della nostra storia di vita personale. Alcuni rari momenti sono incredibilmente intensi e si distinguono da un'esistenza altrimenti ripetitiva di dormire, mangiare e lavorare. Ciò detto, anche la vita quotidiana è piena di esperienze che hanno un significato emotivo personale - come non essere d'accordo con qualcuno o ricevere un complimento.

Molti di noi sono in grado di descrivere i ricordi emotivi in ​​qualche dettaglio, anche dopo molto tempo, mentre i ricordi di esperienze ed eventi più banali svaniscono. Ma esattamente perché questo è e come effettivamente ricordiamo non è chiaro. Nel nostro nuovo studio, pubblicato su Psychological Review, abbiamo messo a punto un modello di computer che potrebbe aiutare a spiegarlo.

Per studiare come l'emozione influenza la memoria in laboratorio, gli scienziati in genere mostrano ai partecipanti film, storie e immagini che scatenano una risposta emotiva. Potrebbero quindi chiedere ai volontari di descrivere ciò che ricordano. Le persone differiscono notevolmente nelle loro risposte emotive però. I ricercatori quindi cercano di usare materiali che hanno più o meno un effetto consistente sulle persone - siano esse positive o negative. Ad esempio, l'immagine di un bambino sottoposto a una procedura medica tende ad essere angosciante per la maggior parte di noi.

Studi come questi hanno fornito una buona prova quella memoria è davvero più accurata per i materiali che evocano una risposta emotiva.

Nel corso degli anni, ci sono state un certo numero di idee diverse sul perché sia ​​così. Si sostiene che le persone semplicemente prestino maggiore attenzione alle esperienze a cui tengono a cuore - il che significa che hanno priorità e competono con gli altri. Secondo questa teoria, è il attenzione prestata durante la codifica iniziale di informazioni che aiutano le persone a recuperarle più facilmente in seguito.

Ma non è tutta la storia. È chiaro che ciò che accade appena prima e subito dopo l'esperienza è importante. È più facile ricordare un'esperienza leggermente eccitante se è seguita da un periodo di silenzio che se è seguito da un evento molto eccitante. Allo stesso modo, la particolare situazione in cui viene sondata la memoria influenza anche quali esperienze vengono in mente. Per esempio, è più facile ricordare di vincere una competizione scolastica quando torniamo alla stessa scuola per una riunione.

La matematica della memoria

Nel nostro recente lavoro, abbiamo riunito queste idee nel tentativo di fornire una spiegazione più coerente della memoria emotiva. Abbiamo iniziato esaminando le fasi di elaborazione delle informazioni che avvengono nel cervello umano quando codifichiamo, conserviamo e recuperiamo informazioni neutre. Qui abbiamo fatto affidamento su un esistente, stabilito teoria del richiamo della memoria che è particolarmente chiaro e preciso perché esprime tutte le sue affermazioni in equazioni matematiche.

Secondo questa teoria, ciascuna delle nostre esperienze è legata allo stato mentale che abbiamo al momento - in altre parole, il contesto mentale. Ad esempio, se sei di fretta una mattina, il tuo ricordo di ciò che avevi a colazione sarà influenzato da questo più ampio contesto mentale. Il ricordo della colazione sarà anche collegato alla tua memoria di ciò che hai letto sul giornale allo stesso tempo. Tali stati mentali cambiano con ogni esperienza successiva che hai, ma possono essere utilizzati in seguito per richiamare il ricordo delle esperienze passate. Ad esempio, se qualcuno ti chiedesse cosa hai mangiato a colazione quella mattina, ti aiuterà a ripensare all'esperienza di essere di fretta o di leggere un incidente nelle notizie.

L'emozione modella il processo di memoria in modo sottile. Halfpoint / Shutterstock

Abbiamo quindi chiesto in che modo l'emozione potrebbe modulare ciascuno dei passaggi del processo di memoria, utilizzando i risultati degli esperimenti sulla memoria emotiva e scritto le potenziali influenze in una forma matematica. Nello specifico, abbiamo suggerito che il legame tra un'esperienza e il suo contesto mentale è più forte quando questa esperienza è emotiva. Infine, abbiamo alimentato le equazioni in un programma per computer, che ha simulato come una persona impara e ricorda determinati materiali.

Se le nostre idee sulla memoria fossero corrette, allora il programma per computer "ricorderebbe" più accuratamente quegli elementi che i partecipanti umani ricordano anche meglio. Abbiamo scoperto che questo era il caso. Ma il nostro modello ha imitato non solo le situazioni in cui l'emozione migliora il ricordo, ma anche le situazioni in cui ciò non avviene.

Ad esempio, la mia precedente ricerca ha dimostrato che, mentre le persone hanno una memoria migliore per il materiale emotivo quando mostrano un mix di immagini emotive e neutre, questo non regge quando le persone vengono mostrate solo una serie di immagini emozionali o solo una serie di - immagini emozionali, come qualcuno che dipinge una porta. Le persone possono avere una capacità di memoria simile in ciascuno di questi esperimenti. Questo è un po 'un mistero. Ma il modello ha anche prodotto questo risultato controintuitivo, dandoci la certezza che il nostro codice matematico potrebbe essere sulla strada giusta.

Il nostro lavoro ha una serie di implicazioni interessanti. Sembra che il meccanismo che sottostà alla buona memoria emotiva non sia unico come si pensava in precedenza - entrambe le esperienze emotive e neutre subiscono un'elaborazione relativamente simile. Ma l'emozione dà l'accento su particolari passaggi e distinzioni come la forza dell'associazione tra gli oggetti e tra gli oggetti e il loro contesto di codifica.

Quei piccoli cambiamenti portano a importanti effetti olistici sull'intero processo di memorizzazione. Questo può essere perché è così cruciale per noi ricordare le esperienze emotive che l'evoluzione ha plasmato molti aspetti del ricordo di essere sensibili ad esso - come la minaccia di un predatore o l'opportunità di cibo.

Poiché descriviamo gli effetti dell'emozione usando equazioni matematiche, il nostro lavoro potrebbe consentire agli scienziati, un giorno, di prevedere quali esperienze un individuo ricorderà. Il punto di partenza sarebbe cercare di prevedere quale immagine di un gruppo di persone ricorderà. L'obiettivo finale sarebbe cercare di capirlo a livello individuale. Al momento, ci sono molte incertezze nelle ipotesi che facciamo su ciò che accade nella mente di ogni individuo, in particolare per quanto fortemente diverse esperienze siano collegate e quanta attenzione prestino alle esperienze.

Ma una volta che raccogliamo più dati su questi passaggi intermedi, le previsioni del nostro modello possono riprodurre più accuratamente il modello di richiamo degli individui. Certo, potremmo sbagliare, il che ci costringerebbe a rivedere il nostro modello. La scienza, dopo tutto, progredisce generando ipotesi e poi testandole contro dati empirici.

Circa l'autore

Deborah Talmi, Senior Lecturer, University of Manchester

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

libri_consapevolezza