Gli scoiattoli rossi beneficiano di relazioni sociali a lungo termine con i loro vicini, a distanza. (Shutterstock)
Negli angoli più remoti del nord del Canada, quest'anno si sta verificando un diverso tipo di allontanamento sociale. Tra i cumuli di neve persistenti e i rami arcuati degli abeti rossi, un piccolo mammifero urla un feroce "stai lontano!" chiamata udibile a più di 100 metri di distanza.
Questi richiami "sonagli" sono fatti da una specie abbondante nella foresta boreale - lo scoiattolo rosso nordamericano - e inviano un messaggio chiaro agli altri scoiattoli vicini: "Questo è il mio territorio. Stanne fuori."
Nonostante siano piccoli di statura, gli scoiattoli rossi sono noti per la loro ferocia. Sia i maschi che le femmine occupano singoli territori con un deposito di risorse alimentari al centro chiamato fango. Queste risorse alimentari sono fondamentali per gli scoiattoli rossi per sopravvivere ai lunghi e freddi inverni dello Yukon e sono difese vigorosamente. Gli scoiattoli rossi non tollerano altri individui sui loro territori e raramente entrano in contatto con i loro vicini.
Sono, in altre parole, gli esperti boreali di allontanamento sociale.
Sonaglio scoiattolo rosso. (Erin Siracusa)169 KB (giocare)
Solitario, ma non antisociale
Ma nonostante siano i solitari del Nord, la nostra recente ricerca mostra che gli scoiattoli rossi, sebbene vivano la maggior parte della loro vita in isolamento, mantenere relazioni importanti con i loro vicini che hanno benefici per la sopravvivenza e il successo riproduttivo.
Il valore delle relazioni sociali per gli esseri umani e altri mammiferi viventi di gruppo è ben consolidato. Come il recente libro della giornalista scientifica Lydia Denworth Amicizia chiarisce che mantenere questi legami sociali stabili con gli altri ha benefici tangibili per la nostra salute e può persino aumentare la nostra durata di vita.
Ma che dire di una specie solitaria e territoriale che trascorre la maggior parte della sua vita vivendo in un territorio esclusivo con poco contatto fisico con altri scoiattoli? Le relazioni sociali potrebbero ancora avere importanza per una specie come questa? Abbiamo pensato che potessero.
Abbiamo riconosciuto che mentre gli scoiattoli rossi interagiscono raramente fisicamente tra loro, comunicano e interagiscono regolarmente attraverso i loro sonagli. In questo modo, gli scoiattoli rossi si impegnano in interazioni ricorrenti con gli scoiattoli che vivono vicino a loro, facilitando la formazione di relazioni sociali che potrebbero essere importanti per la loro sopravvivenza e il successo riproduttivo.
Decenni di dati
Utilizzando 22 anni di dati raccolti nell'ambito del Progetto Kluane Red Squirrel, un'iniziativa di ricerca collaborativa gestita da ricercatori del Canada e degli Stati Uniti, abbiamo deciso di esplorare se vivere vicino a parenti o vivere vicino a individui familiari (quelli con cui uno scoiattolo ha condiviso una relazione sociale a lungo termine) potrebbe avere benefici per gli scoiattoli rossi.
Contrassegnando individualmente gli scoiattoli rossi con marchi auricolari unici e seguendoli per tutta la vita, potremmo tenere traccia delle informazioni chiave come dove vivevano, quanti bambini avevano ogni anno e quanto tempo sono sopravvissuti.
Ciò ha fornito un quadro dettagliato dell'ambiente sociale dell'animale, incluso se erano imparentati con i loro vicini e per quanto tempo vivevano accanto a loro. Potremmo quindi chiederci come queste diverse relazioni con i vicini abbiano influenzato la sopravvivenza e il successo riproduttivo.
Quello che abbiamo scoperto è stato sorprendente.
Amici o famiglia?
Vivere vicino alla famiglia, abbiamo pensato, potrebbe fornire importanti vantaggi, poiché i parenti condividono i geni e quindi dovrebbero essere più propensi a cooperare tra loro. In effetti, ricerche precedenti hanno dimostrato che gli scoiattoli rossi potrebbero aiutare i parenti condivisione del nido nei mesi più freddi o adottare parenti orfani. Ma nonostante le nostre aspettative iniziali, non abbiamo trovato benefici nel vivere vicino a parenti.
Cuccioli di scoiattolo rosso di 25 giorni. (Erin Siracusa), Autore previsto
Invece, abbiamo scoperto che avere vicini familiari (individui con cui uno scoiattolo ha vissuto a lungo) aveva benefici sostanziali sia per le possibilità di sopravvivenza di uno scoiattolo rosso che per il numero di bambini che erano in grado di produrre ogni anno. Avere queste relazioni sociali stabili a lungo termine era importante, anche per una specie apparentemente solitaria.
Perché potrebbe essere questo? Pensaci in questo modo.
Immagina di esserti appena trasferito in una nuova casa. Non conosci i tuoi vicini e quindi potresti non fidarti di loro. Probabilmente sarai cauto nel chiudere le porte di notte o assicurarti che le telecamere di sicurezza siano accese quando parti per le vacanze. Ma più a lungo vivi accanto a questi stessi vicini, più conosci e ti fidi di loro. Riconosci che i tuoi vicini non entreranno in casa tua o ti ruberanno, e così potrai rilassare le tue difese.
La stessa cosa accade per gli scoiattoli. Quando gli scoiattoli vivono uno accanto all'altro anno dopo anno, sviluppano legami di familiarità. Questi vicini a lungo termine stipulano un accordo tra gentiluomini - è meno probabile che lo facciano furto gli uni dagli altri o combattere per i confini del territorio, il che gli consente di farlo ridurre il tempo e le energie spesi per difendere la loro proprietà. Si tratta di un fenomeno consolidato nelle specie territoriali denominato "effetto caro nemico. "
Accordi sociali nella vecchiaia
Ciò che ci sorprendeva particolarmente era quanto fossero importanti queste relazioni sociali a lungo termine per gli scoiattoli nei loro ultimi anni. Per gli scoiattoli rossi più anziani, mantenere vicini familiari potrebbe compensare il calo della sopravvivenza e del successo riproduttivo associato all'invecchiamento.
Mentre invecchiare di un anno potrebbe normalmente comportare un calo delle possibilità di sopravvivenza di uno scoiattolo, quelle possibilità aumenterebbero effettivamente con l'età se i loro vicini rimanessero gli stessi.
In teoria, questo potrebbe portare all'evoluzione di una vita più lunga, ma sebbene non vediamo prove di questo fenomeno negli scoiattoli rossi, solleva una domanda interessante sul ruolo che le relazioni sociali potrebbero svolgere nel processo di invecchiamento. Mentre continuiamo a cercare soluzioni per vivere vite più lunghe e più sane, accumulando prove sembra indicare che le relazioni sociali siano la soluzione antietà che tutti stavamo cercando.
Il diavolo che conosci
Ma mentre queste relazioni a lungo termine tra scoiattoli rossi non costituiscono certamente amicizie come le pensiamo noi, le nostre scoperte aprono un'interessante possibilità che gli scoiattoli possano effettivamente aiutarsi a vicenda.
Data l'importanza dei vicini familiari per il successo riproduttivo e la sopravvivenza, gli scoiattoli rossi potrebbero trarre vantaggio dal mantenere in vita i loro avversari. Quindi, contro ogni prova contraria, gli scoiattoli rossi potrebbero cooperare con i loro concorrenti, perché se sei uno scoiattolo rosso, è meglio il diavolo che conosci che il diavolo che non conosci. Non sappiamo ancora come sia questa cooperazione, ma è una strada interessante per la ricerca futura.
Quindi, mentre continuiamo a prendere misure di allontanamento fisico e isolamento sociale, vale la pena ricordare che gli scoiattoli rossi costruiscono e beneficiano di relazioni sociali a lungo termine con i loro vicini, a distanza.
Anche nel mezzo di una pandemia, non abbiamo bisogno di essere in contatto fisico l'uno con l'altro per beneficiare dei nostri legami sociali.
L'autore
Erin Siracusa, Postdoctoral Research Associate, Behavioral Ecology, Università di Exeter
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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