Nel 1981, Keith Hearne e Stephen Laberge chiesero ai sognatori di inviare “telegrammi” al mondo esterno. Più di 30 anni dopo, gli scienziati continuano a tracciare nuove strade per comunicare con la mente addormentata. Johannes Plenio/Unsplash, CC BY
Nel suo film di fantascienza Inizio (2010), Christophe Nolan ha immaginato il suo protagonista scivolare nei sogni degli altri e persino modellarne i contenuti. Ma cosa succederebbe se questa storia non fosse così lontana dalla vita reale?
La nostra ricerca suggerisce che è possibile interagire con i volontari mentre dormono e persino conversare con loro in determinati momenti chiave.
Lo studio scientifico dei sogni
Mentre a volte ci svegliamo con ricordi vividi delle nostre avventure notturne, altre volte prevale l'impressione di una notte senza sogni.
La ricerca mostra che ricordiamo in media da uno a tre sogni a settimana. Tuttavia, non tutti sono uguali quando si tratta di ricordare i sogni. Le persone che dicono di non sognare mai si truccano 2.7-6.5% della popolazione. Spesso queste persone ricordavano i loro sogni quando erano bambini. Molto bassa la percentuale di persone che afferma di non aver mai sognato in tutta la vita: 0.38%.
Dipende se le persone ricordano i loro sogni molti fattori come il genere (le donne ricordano i loro sogni più frequentemente degli uomini), l'interesse per i sogni, così come il modo in cui vengono raccolti i sogni (alcuni potrebbero trovare utile tenerne traccia con un “diario dei sogni” o un registratore, per esempio).
La natura privata e fugace dei sogni rende difficile per gli scienziati catturarli. Oggi però, grazie alle conoscenze acquisite nel campo delle neuroscienze, è possibile classificare lo stato di allerta di una persona analizzandone l'attività cerebrale, il tono muscolare e i movimenti oculari. Gli scienziati possono così determinare se una persona sta dormendo e in quale fase del sonno si trova: inizio del sonno, sonno leggero a onde lente, sonno profondo a onde lente o sonno REM (Rapid Eye Movement).
Ciò che questi dati fisiologici non fanno è dirci se una persona che dorme sta sognando (i sogni possono verificarsi in tutte le fasi del sonno), per non parlare di cosa sta sognando. I ricercatori non hanno accesso all'esperienza onirica mentre accade. Sono quindi costretti a basarsi sul racconto del sognatore al risveglio, senza alcuna garanzia che questo racconto sia fedele a ciò che è accaduto nella testa del dormiente.
Inoltre, per capire cosa succede nel cervello mentre si sogna – e a quale scopo serve questa attività – dovremmo essere in grado di confrontare l’attività cerebrale durante i momenti in cui si verificano i sogni con quelli in cui sono assenti. È quindi imperativo determinare con precisione quando si verificano i sogni per promuovere la scienza dei sogni.
Per raggiungere questo obiettivo, l’ideale sarebbe poter comunicare con i dormienti. Impossibile? Non per tutti: è qui che entrano in gioco i sognatori lucidi.
Sogno lucido
La maggior parte di noi si rende conto di aver sognato solo al risveglio. I sognatori lucidi, invece, hanno la capacità unica di rimanere consapevoli del processo del sogno durante il sonno REM, una fase del sonno durante la quale l’attività cerebrale è più vicina a quella della fase di veglia.
Ancora più sorprendentemente, i sognatori lucidi a volte possono esercitare un controllo parziale sulla narrazione dei loro sogni. Sono quindi in grado di volare via, far apparire o scomparire le persone, cambiare il tempo o trasformarsi in animali. In breve, le possibilità sono infinite.
Tali sogni lucidi possono verificarsi spontaneamente o essere progettati tramite un addestramento specifico. L'esistenza del sogno lucido è nota fin dall'antichità, ma per molto tempo è stata considerata esoterica e indegna di esplorazione scientifica.
Tali opinioni sono cambiate grazie a a esperimento intelligente istituito dallo psicologo Keith Hearne e dallo psicofisiologo Stephen Laberge negli anni '1980. Questi due ricercatori si proponevano di dimostrare che i sognatori lucidi dormivano effettivamente quando si rendevano conto che stavano sognando. Partendo dall'osservazione che il sonno REM è caratterizzato da rapidi movimenti oculari ad occhi chiusi (da cui il nome 'sonno Rapid Eye Movement'), si sono posti la seguente domanda: sarebbe possibile sfruttare questa proprietà per chiedere al dormiente di inviare un "telegramma" dal loro sogno al mondo che li circonda?
Hearne e Laberge reclutarono sognatori lucidi per cercare di scoprirlo. Si accordarono con loro prima di addormentarsi sul telegramma da inviare: i partecipanti avrebbero dovuto compiere specifici movimenti oculari, come spostare lo sguardo da sinistra a destra per tre volte, non appena si fossero resi conto che stavano sognando. E mentre erano oggettivamente nella fase REM, i sognatori lucidi hanno fatto proprio questo.
Il nuovo codice di comunicazione ha permesso da quel momento in poi ai ricercatori di rilevare le fasi del sogno in tempo reale. Il lavoro ha aperto la strada a molti progetti di ricerca in cui i sognatori lucidi agiscono come agenti sotto copertura nel mondo dei sogni, svolgendo missioni (come trattenere il respiro in un sogno) e segnalandoli agli sperimentatori utilizzando il codice oculare.
Ora è possibile combinare tali esperimenti con tecniche di imaging del cervello per studiare le regioni del cervello coinvolte nel sogno lucido. Ciò rappresenta un enorme passo avanti nella ricerca di una migliore comprensione dei sogni e di come si formano.
Nel 2021, quasi 40 anni dopo il lavoro pionieristico di Hearne e Laberge, il ns studio in collaborazione con accademici di tutto il mondo ci ha portato ancora più lontano.
Dalla finzione alla realtà: parlare con il sognatore
Sapevamo già che i sognatori lucidi sono in grado di inviare informazioni dai loro sogni. Ma possono riceverlo anche loro? In altre parole, è possibile parlare con un sognatore lucido? Per scoprirlo, abbiamo esposto un sognatore lucido a stimoli tattili mentre dormiva. Gli abbiamo posto anche domande chiuse come “Ti piace il cioccolato?”.
Era in grado di rispondere sorridendo per indicare "Sì" e accigliandosi per indicare "No". Ai sognatori lucidi venivano anche presentate verbalmente semplici equazioni matematiche. Sono stati in grado di fornire risposte adeguate rimanendo addormentati.
Naturalmente, i sognatori lucidi non sempre rispondevano, tutt'altro. Ma il fatto che a volte lo facessero (18% dei casi nel nostro studio) ha aperto un canale di comunicazione tra sperimentatori e sognatori.
Tuttavia, i sogni lucidi rimangono un fenomeno raro e anche i sognatori lucidi non sono sempre lucidi o durante il sonno REM. Il portale di comunicazione che avevamo aperto era limitato al solo sonno REM “lucido”? Per scoprirlo, abbiamo intrapreso ulteriori lavori.
Ampliamento del portale di comunicazione
Per scoprire se possiamo comunicare allo stesso modo con qualsiasi dormiente, qualunque sia la sua fase del sonno, abbiamo condotto esperimenti con volontari che sognavano non lucidi e senza disturbi del sonno, nonché con persone affette da narcolessia. Questa malattia, che provoca sonno involontario, paralisi del sonno e un esordio precoce della fase REM, è associata ad un maggiore propensione per i sogni lucidi.
In il nostro ultimo esperimento, abbiamo presentato ai partecipanti parole esistenti (ad esempio “pizza”) e altre che abbiamo inventato (ad esempio “ditza”) in tutte le fasi del sonno. Abbiamo chiesto loro di sorridere o accigliarsi per segnalare se la parola era stata inventata o meno. Non sorprende che le persone affette da narcolessia siano state in grado di rispondere quando erano lucide nel sonno REM, confermando i nostri risultati del 2021.
Ancora più sorprendente, entrambi i gruppi di partecipanti sono stati anche in grado di rispondere ai nostri stimoli verbali nella maggior parte delle fasi del sonno, anche in assenza di sogni lucidi. I volontari hanno potuto rispondere in modo intermittente, come se finestre di connessione con il mondo esterno si aprissero temporaneamente in determinati momenti precisi.
Siamo stati anche in grado di determinare la composizione dell'attività cerebrale favorevole a questi momenti di apertura al mondo esterno. Analizzandolo prima che venissero presentati gli stimoli, siamo stati in grado di prevedere se i dormienti avrebbero risposto o meno.
Perché esistono tali finestre di connessione con il mondo esterno? Possiamo avanzare l'ipotesi che il cervello si sia sviluppato in un contesto in cui era necessario un minimo di elaborazione cognitiva durante il sonno. Possiamo immaginare, ad esempio, che i nostri antenati dovessero restare attenti agli stimoli esterni mentre dormivano, nel caso in cui si avvicinasse un predatore. Allo stesso modo, sappiamo che il cervello della madre reagisce preferenzialmente al pianto del bambino durante il sonno.
I nostri risultati suggeriscono che ora è possibile “parlare” con qualsiasi persona che dorme, qualunque sia lo stadio del sonno in cui si trova. Affinando i marcatori cerebrali che predicono i momenti di connessione con il mondo esterno, dovrebbe essere possibile ottimizzare ulteriormente i protocolli di comunicazione in il futuro.
Questa svolta apre la strada al dialogo in tempo reale con i dormienti, offrendo ai ricercatori la possibilità di esplorare i misteri dei sogni mentre accadono. Ma se il confine tra fantascienza e realtà si fa sempre più sottile, state tranquilli: i neuroscienziati sono ancora lontani dal riuscire a decifrare le vostre fantasie più sfrenate.
Ba?ak Türker, Chercheuse post-dottorato, Istituto del Cerveau (ICM) ed Delphine Oudiette, Chercheure en neuroscienze cognitive, inserm
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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