Le microplastiche ora possono essere trovate in quasi ogni ambiente sulla Terra, ma gli scienziati sanno sorprendentemente poco su come i prodotti che usiamo ogni giorno eliminano queste minuscole particelle di plastica.
Se oggi bevi da una bottiglia d'acqua di plastica o mangi da un contenitore adatto al microonde, ci sono buone probabilità che tu stia usando il polipropilene. Si pensa che il polipropilene sia sicuro e adatto per molte applicazioni diverse, motivo per cui è la plastica più utilizzata nella preparazione dei cibi.
Un altro posto in cui ti aspetteresti di trovare il polipropilene è nei biberon. In genere si presume che le bottiglie realizzate con questa plastica siano rigide e stabili quando vengono sterilizzate con acqua calda e agitate durante la preparazione della formula. Ma in una nuova ricerca, abbiamo dimostrato che la preparazione del latte artificiale con biberon di polipropilene espone i neonati di tutto il mondo a una media di un milione di particelle microplastiche al giorno.
Si tratta di un aumento sorprendentemente elevato rispetto alle stime precedenti. Studi precedenti aveva suggerito che adulti e bambini negli Stati Uniti fossero esposti a tra 74,000 e 211,000 particelle nel corso di un intero anno, attraverso il cibo che mangiano, l'acqua che bevono e l'aria che respirano.
Microplastiche nell'alimentazione artificiale
Come molti progetti di ricerca, la nostra ricerca è iniziata con un'osservazione e una conversazione casuali. Un giorno un collega stava preparando degli spaghetti istantanei in un contenitore di plastica. Il contenitore sembrava rigido all'inizio, ma dopo che ci ha versato l'acqua calda, è cambiato diventando più malleabile e morbido. Eravamo curiosi e ci chiedevamo se durante il processo si potessero rilasciare microplastiche.
Abbiamo fatto un rapido test nel nostro laboratorio e abbiamo scoperto che il contenitore rilasciava oltre un milione di microplastiche per litro di acqua calda. Abbiamo iniziato a testare altri contenitori in polipropilene, come le bottiglie di plastica, con liquidi a temperatura ambiente e abbiamo riscontrato che ad ogni litro venivano rilasciate pochissime particelle di microplastica, da nessuna a poche centinaia. Il problema sembrava essere il calore.
Volevamo progettare un esperimento che potesse testare come un singolo prodotto in polipropilene risponde al riscaldamento regolare e abbiamo avuto l'idea di utilizzare biberon. Attraverso un'indagine sui biberon in 48 regioni e coprendo il 78% della popolazione mondiale, abbiamo scoperto che i biberon in polipropilene rappresentano l'83% del mercato globale.
Abbiamo deciso di testare questi biberon scegliendo dieci biberon in polipropilene e seguendo il 2007 dell'Organizzazione Mondiale della Sanità linee guida per preparare il latte artificiale a casa. Abbiamo testato quante microplastiche sono state rilasciate seguendo questi passaggi, tra cui la pulizia, la sterilizzazione e la miscelazione dei liquidi in ciascuna delle dieci bottiglie, e abbiamo scoperto che hanno rilasciato fino a 16 milioni di particelle per litro di acqua a 70 ° C. La maggior parte di queste microplastiche erano inferiori a 20 micrometri ed erano simili a fiocchi con una superficie ruvida e uno spessore medio un decimo della loro larghezza.
Quando la temperatura dell'acqua è stata aumentata dai 70 ° C raccomandati a 95 ° C - la temperatura dell'acqua bollita di recente - il rilascio di microplastiche è aumentato da sei milioni di particelle per litro a 55 milioni. Il solo processo di sterilizzazione - in cui la bottiglia viene smontata e posta in una pentola piena di acqua a 95 ° C - ha aumentato il rilascio di microplastiche di almeno il 35%.
La sterilizzazione dei biberon in acqua bollente ha rilasciato più microplastiche rispetto a qualsiasi altro processo. Kitawit Jitaton / Shutterstock
Abbiamo ritenuto di avere un approccio scientifico davvero completo. Abbiamo aderito rigorosamente alla procedura dell'OMS, utilizzato test di controllo, ripetuto il test con diversi liquidi e temperature diverse più volte e utilizzato analisi statistiche per determinare se i nostri risultati fossero significativi. Ma abbiamo anche inviato la nostra metodologia e campioni di prodotti a un laboratorio indipendente affinché li verificassero. Sono tornati con risultati simili, quindi possiamo essere fiduciosi nei nostri risultati, per quanto scioccanti possano sembrare.
Come ridurre l'esposizione
Data la diffusione dell'uso di bottiglie in polipropilene e la grande quantità di microplastiche rilasciate nel nostro esperimento, abbiamo deciso di fare un ulteriore passo avanti nella nostra ricerca. Abbiamo stimato la probabilità che i bambini di 12 mesi siano esposti in 48 regioni del mondo confrontando i tassi medi di rilascio di microplastiche dai biberon, la quota di mercato dei biberon, i tassi di alimentazione con il biberon e quanto latte tendono a assumere i bambini. bere tutti i giorni. Da ciò, abbiamo concluso che è probabile che i bambini consumino una media di 1.6 milioni di particelle di microplastica di polipropilene ogni giorno.
Non vogliamo essere allarmisti. Non comprendiamo ancora appieno i rischi per la salute umana derivanti dall'esposizione a queste minuscole particelle di plastica, ma questa è un'area di ricerca che noi e altri team stiamo attivamente perseguendo.
Nel frattempo, ci sono modi per ridurre l'esposizione di un bambino alle microplastiche durante l'alimentazione artificiale. Stiamo esaminando rivestimenti che possono impedire il rilascio di microplastiche durante l'uso e filtri che potrebbero impedire alle microplastiche di entrare nelle nostre riserve d'acqua.
Abbiamo anche sviluppato una serie di procedure per sterilizzare i biberon e preparare alimenti in formula, riducendo al contempo l'esposizione alle microplastiche dei flaconi in polipropilene. I quattro passaggi più rapidi e più semplici sono:
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Risciacquare i biberon sterilizzati con acqua fredda e sterile.
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Prepara sempre la formula in un contenitore non di plastica.
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Dopo che la formula si è raffreddata a temperatura ambiente, trasferirla nel biberon raffreddato e sterilizzato.
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Evita di riscaldare la formula preparata in contenitori di plastica, specialmente con un forno a microonde.
Informazioni sugli autori
Dunzhu Li, ricercatore in ingegneria ambientale, Trinity College di Dublino e Yunhong Shi, ricercatore post-dottorato in ingegneria ambientale, Trinity College di Dublino
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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