Quando parliamo di "valori umani" tendiamo a significare importanti ideali astratti. Cose come libertà, uguaglianza, sicurezza, tradizione e pace.

I politici menzionano sempre i valori, mentre tutti i tipi di organizzazioni pretendono di mettere "valori chiave" al centro di qualsiasi attività commerciale. Ciò ha perfettamente senso, come valori sono rilevante per tutto ciò che facciamo. Ci aiutano a scegliere carriere, partner romantici, case, prodotti di consumo e le più ampie ideologie con cui viviamo.

Ma il dibattito pubblico si concentra spesso su minacce percepite a valori diversi, mentre raramente riconosce il problema di capire veramente i valori stessi.

Cosa significa, ad esempio, che il terrorismo minacci il valore della "libertà", ma che le misure di difesa nazionale promuovano il valore della "sicurezza"? Cosa significa per la guerra minacciare la "pace", ma promuovere la "democrazia"? Cosa significa per l'esplorazione petrolifera artica minacciare "l'ambiente", ma promuovere "ricchezza".

Tutti questi valori sono familiari. Ma sono segnaposti simbolici per idee e assunti più concreti, che le persone spesso non sono in grado o non vogliono articolare.

Un'altra complicazione viene dalle persone che interpretano i valori in modi diversi. Non possiamo mai sapere con esattezza cosa intendano le persone per i diversi valori che dicono di possedere. Ad esempio, potremmo essere d'accordo con un amico sul fatto che "l'uguaglianza" è molto importante, ma potremmo avere idee diverse su cosa significhi l'uguaglianza nelle situazioni della vita reale.

Possiamo immaginare lo stesso ideale a livello astratto (eguaglianza di opportunità rispetto a risultati, ad esempio), ma la nostra interpretazione dell'applicazione dell'ideale varierà.

Considera la recente tempesta di fuoco sulla prevalenza delle molestie sessuali a Hollywood (e in generale alla società). Alcune persone vedono le accuse contro persone come Harvey Weinstein come indicative di una diffusa disuguaglianza di genere. Altri li vedono come affermazioni del comportamento predatorio di un individuo. La prima interpretazione si concentra sull'eguaglianza, mentre la seconda si concentra sulla cattiva condotta individuale.

Perché i valori sono a cosa difficile da studiare - non puoi guardarli al microscopio - la mia ricerca prende un approccio empirico per affrontare questo problema, guardando invece a ciò che le persone pensano e fanno realmente. In questo modo possiamo dedurre la presenza di valori da giudizi e comportamenti delle persone.

Un fattore importante che determina se le persone agiscono sui loro valori è se hanno pensato di recente a loro. Qualcuno che ha passato del tempo a pensare alla protezione dell'ambiente è più propenso a riciclare un foglio di carta riciclata rispetto a chi è stato preoccupato di risparmiare denaro.

Il tempo trascorso a pensare alla protezione dell'ambiente fa sì che questo valore sia importante, il che rende le persone consapevoli di ciò durante la loro prossima opportunità di agire di conseguenza.

Essere consapevoli di un valore non è sufficiente, tuttavia. Una persona deve anche decidere che il valore si adatta alla situazione. Nelle nazioni ricche industrializzate, il riciclaggio è un esempio comune di comportamento pro-ambientale. Ma altre azioni sono almeno altrettanto buone per l'ambiente, ma non sono spesso pensate.

Una visione preziosa

Ad esempio, possiamo aiutare sostanzialmente l'ambiente evitando i viaggi aerei e il veganismo. Ma queste non sono cose che mi vengono in mente quando le persone sono chiamate ad elencare comportamenti rispettosi dell'ambiente.

Ciò è importante perché molto dipende dagli esempi concreti che usiamo per i valori. Nella nostra ricerca, ci riferiamo agli esempi concreti come "Istanze di valore". È più probabile che le persone mostrino un valore nei loro giudizi di una situazione e nel loro comportamento se hanno di recente pensato a esempi concreti e tipici di un valore piuttosto che rari, ma ugualmente validi.

Esempi comuni "adattano" un valore particolare in modo più evidente e specifico, e possono agire come un forte richiamo al valore rispetto ad esempi rari. Come abbiamo visto, il riciclaggio è una misura facile e ovvia per proteggere l'ambiente, mentre diventare un vegano potrebbe essere considerato come una misura più ovvia per altri valori, come la salute o il trattamento degli animali. Il suo ruolo nell'ambientalismo viene offuscato.

Questo tipo di sfocatura deriva da una disconnessione tra il significato astratto dei valori e i vari modi in cui le persone li applicano. Nel lavorare per affrontare i problemi ambientali e sociali, trascuriamo i collegamenti tra valori e istanze di valore a nostro rischio e pericolo.

Migliorare la nostra comprensione dei collegamenti ci aiuterà a capire meglio il ruolo dei valori nella nostra psicologia e nella vita sociale - e dove si inseriscono nel carattere umano, nella moralità e nella cultura.

Circa l'autore

Gregory Maio, professore di psicologia, Università di Bath

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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