Aria, acqua, terra e fauna selvatica sono contaminati da migliaia di sostanze chimiche che non possiamo vedere, odorare o toccare - e non possono essere considerate una minaccia per la fauna selvatica. (Shutterstock)
A volte, l'inquinamento è palesemente evidente: la chiazza iridescente di una fuoriuscita di petrolio, le alghe baldacchine che si lavano su una spiaggia o il fumo nero che erutta da un fumaiolo. Ma, il più delle volte, l'inquinamento è più appariscente.
La nostra aria, acqua, terra e fauna selvatica sono contaminate da migliaia di sostanze chimiche che non possiamo vedere, odorare o toccare. Non può quindi sorprendere che questo inquinamento inosservato non sia considerato l'importante minaccia per la fauna selvatica che dovrebbe essere.
I il pianeta è entrato nella sesta estinzione di massa di piante e animali, secondo gli scienziati, e il Canada non è immune. Più della metà del Canada gli uccelli delle praterie e gli insettivori aerei sono andati persi in soli 50 annie tra 1970 e 2014, le più di popolazioni di mammiferi 500 monitorate in Canada ridotto di una media di 43 per cento.
Ma le valutazioni che valutano le specie per determinare quelle a rischio di estinzione lo sono sottovalutare l'importanza dell'inquinamento. La buona notizia è che i miei colleghi e penso che abbiamo trovato una potenziale soluzione a questo problema.
Così tanti prodotti chimici, così tanto inquinamento
A livello globale, oggi esistono in commercio decine di migliaia di sostanze chimiche. Il l'industria chimica globale ha superato $ 5 trilioni di dollari in 2017 e si prevede che raddoppierà da 2030. Queste sostanze chimiche sono utilizzate in tutti gli aspetti della nostra vita quotidiana, dai prodotti farmaceutici e fertilizzanti ai pesticidi e ai ritardanti di fiamma.
Qui in Canada, circa cinque milioni di tonnellate di inquinanti vengono prodotti ogni anno da più di impianti industriali 7,000. Più di 150 miliardi di litri di liquami vengono scaricati ogni anno nelle acque canadesi.
Close to Fuoriuscite di condutture 700 nell'ultimo decennio hanno portato al rilascio di gas naturale, petrolio greggio e altre sostanze nell'aria, nel suolo e nell'acqua. Più di 23,000 siti contaminati federali - come miniere abbandonate, aeroporti e basi militari - sono noti o sospettati di essere contaminato da idrocarburi di petrolio, metalli pesanti e altri inquinanti.
In breve: il processo attuale
L'opinione degli esperti è una parte essenziale e preziosa di il processo di valutazione per elencare le specie selvatiche a rischio di estinzione in Canada.
Questo processo si basa sugli scienziati per stimare la percentuale della popolazione di una specie che potrebbe essere potenzialmente colpita da una fonte di inquinamento - questo si chiama ambito di applicazione. Un piccolo team di scienziati con esperienza sulle specie considera la portata insieme alla potenziale gravità dell'impatto per determinare la minaccia dall'inquinamento, insieme ad altre dieci potenziali minacce.
L'orchidea fantasma è endemica nel nord-ovest del Pacifico. Esistono otto popolazioni conosciute in Canada. (Wikimedia / sramey), CC BY-SA
Tuttavia, l'ampiezza delle competenze del team che valuta una particolare specie potrebbe non necessariamente coprire tutte le categorie di minaccee sulla base della nostra esperienza, gli ecotossicologi - gli scienziati che studiano il destino e gli effetti dei contaminanti ambientali - sono spesso sottorappresentati in questi comitati.
I miei colleghi e io sospettavamo che i comitati potessero sottovalutare l'inquinamento come una minaccia per le specie, e così abbiamo deciso di scoprire se fosse così o no.
Cosa abbiamo fatto e cosa abbiamo scoperto?
Abbiamo iniziato mappando tutte le principali fonti di inquinamento in Canada che potremmo trovare da database esistenti e accessibili al pubblico. Ciò includeva, tra gli altri, i liquami domestici e le acque reflue urbane, gli effluenti industriali e militari, gli effluenti agricoli e forestali. Abbiamo utilizzato le stesse categorie di inquinamento di COSEWIC, ma abbiamo compilato un ampio database di informazioni geospaziali su tutte le fonti di inquinamento conosciute.
Successivamente, abbiamo ottenuto informazioni sulle posizioni di quasi 500 specie terrestri e di acqua dolce - compreso tutto, da muschi e licheni ad uccelli e mammiferi - da NatureServe, un'organizzazione senza scopo di lucro che raccoglie dati sull'occorrenza di specie in tutto il Nord America.
Mettiamo queste due fonti di informazione - ovvero fonti di inquinamento e presenza di specie - su una mappa, in modo da poter calcolare la percentuale dell'habitat della specie coperta dall'inquinamento. Quindi, abbiamo confrontato i nostri calcoli con quelli determinati dall'opinione di esperti nel processo COSEWIC.
Abbiamo trovato due cose importanti.
Innanzitutto, abbiamo scoperto che, in media, più della metà dell'habitat di ogni specie è inquinata in qualche modo. Le specie che hanno avuto inquinamento nella maggior parte, se non in tutti, dei luoghi in cui vivono includono il siluro protonotario, il calabrone zingaro, il pesce rosso rame, un mitilo d'acqua dolce chiamato noce tonda e diverse piante perenni, tra cui il columbo americano, il drago verde e orchidea fantasma.
Il silvestro protonotario era una delle specie che aveva un habitat altamente inquinato. (Judy Gallagher / flickr), CC BY
In secondo luogo, abbiamo trovato una relazione molto debole tra la portata dell'inquinamento per una specie che abbiamo calcolato e la portata dell'inquinamento segnato dall'opinione di esperti nel processo COSEWIC.
In altre parole, gli scienziati che hanno valutato le minacce non sono stati particolarmente bravi a identificare le fonti di inquinamento che potrebbero avere effetti negativi sulle specie a rischio che stanno cercando di proteggere. Gli scienziati a volte hanno identificato l'esposizione all'inquinamento come trascurabile anche per le specie le cui intere gamme si sono sovrapposte a fonti di inquinamento. Ciò era particolarmente vero per le piante vascolari e i mammiferi terrestri.
Non abbiamo ancora valutato se il tipo di inquinamento riscontrato nell'habitat della specie fosse una minaccia nota a quella specie. Ma questo è un passo logico per la ricerca futura.
Il percorso in avanti
Il nostro lavoro rappresenta un primo passo importante verso una valutazione più obiettiva e rigorosa del ruolo dell'inquinamento nel declino delle specie a rischio in Canada, che speriamo venga adottato.
Più in generale, indica la necessità di un approccio più olistico alla protezione delle specie selvatiche e dei loro habitat.
Il governo Trudeau si è impegnato a impedire che le specie selvatiche si estinguano garantendo le azioni necessarie per il loro recupero, nell'ambito dei suoi obiettivi e target di biodiversità 2020 per il Canada. Tuttavia, l'elevata prevalenza di inquinamento che abbiamo riscontrato nelle case di molte specie di animali selvatici in Canada ci ricorda che il governo deve adottare un approccio molto più proattivo alla regolamentazione delle sostanze chimiche nell'ambiente se vogliamo veramente proteggere la biodiversità del Canada.
L'autore
Diane Orihel, Assistant Professor, School of Environmental Studies, Queen's University, Ontario
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
Libri sull'ambiente dall'elenco dei best seller di Amazon
"Primavera silenziosa"
di Rachel Carson
Questo libro classico è una pietra miliare nella storia dell'ambientalismo, attirando l'attenzione sugli effetti dannosi dei pesticidi e sul loro impatto sul mondo naturale. Il lavoro di Carson ha contribuito a ispirare il moderno movimento ambientalista e rimane rilevante oggi, mentre continuiamo ad affrontare le sfide della salute ambientale.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
"La Terra inabitabile: la vita dopo il riscaldamento"
di David Wallace-Wells
In questo libro, David Wallace-Wells offre un severo monito sugli effetti devastanti del cambiamento climatico e sull'urgente necessità di affrontare questa crisi globale. Il libro attinge alla ricerca scientifica e agli esempi del mondo reale per fornire uno sguardo che fa riflettere sul futuro che affrontiamo se non riusciamo ad agire.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
"La vita nascosta degli alberi: cosa sentono, come comunicano? Scoperte da un mondo segreto"
di Peter Wohlleben
In questo libro, Peter Wohlleben esplora l'affascinante mondo degli alberi e il loro ruolo nell'ecosistema. Il libro attinge alla ricerca scientifica e alle esperienze personali di Wohlleben come guardia forestale per offrire approfondimenti sui complessi modi in cui gli alberi interagiscono tra loro e con il mondo naturale.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
"La nostra casa è in fiamme: scene di una famiglia e di un pianeta in crisi"
di Greta Thunberg, Svante Thunberg e Malena Ernman
In questo libro, l'attivista per il clima Greta Thunberg e la sua famiglia offrono un resoconto personale del loro viaggio per aumentare la consapevolezza sull'urgente necessità di affrontare il cambiamento climatico. Il libro fornisce un resoconto potente e commovente delle sfide che dobbiamo affrontare e della necessità di agire.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
"La sesta estinzione: una storia innaturale"
di Elizabeth Kolbert
In questo libro, Elizabeth Kolbert esplora l'estinzione di massa in corso delle specie causata dall'attività umana, attingendo a ricerche scientifiche ed esempi del mondo reale per fornire uno sguardo che fa riflettere sull'impatto dell'attività umana sul mondo naturale. Il libro offre un convincente invito all'azione per proteggere la diversità della vita sulla Terra.
