Perché le foreste pluviali stanno perdendo il loro potere di aiutare l'umanità Chokniti Khongchum / persiane

Le foreste tropicali contano per ognuno di noi. Aspirano quantità colossali di carbonio dall'atmosfera, fornendo un freno cruciale al tasso di cambiamento climatico. Tuttavia, abbiamo appena pubblicato nuove ricerche in natura mostra che le foreste tropicali intatte stanno rimuovendo molto meno anidride carbonica rispetto al passato.

Il cambiamento è sconcertante. Negli anni '1990, le foreste tropicali intatte - quelle non colpite da disboscamento o incendi - hanno rimosso all'atmosfera circa 46 miliardi di tonnellate di anidride carbonica. Ciò è diminuito a circa 25 miliardi di tonnellate negli anni 2010. La capacità di assorbimento persa è di 21 miliardi di tonnellate di anidride carbonica, equivalente a un decennio di emissioni di combustibili fossili provenienti da Regno Unito, Germania, Francia e Canada messi insieme.

Come abbiamo raggiunto una conclusione così allarmante, e come mai nessuno lo sapeva prima? La risposta è che noi - insieme ad 181 altri scienziati di 36 paesi - abbiamo trascorso anni a rintracciare i singoli alberi nelle profondità delle foreste pluviali del mondo.

L'idea è abbastanza semplice: andiamo a identificare le specie di alberi e misuriamo il diametro e l'altezza di ogni singolo albero in un'area di foresta. Quindi qualche anno dopo torniamo esattamente nella stessa foresta e ri-misuriamo di nuovo tutti gli alberi. Possiamo vedere quale è cresciuto, quale è morto e se sono cresciuti nuovi alberi.

Queste misurazioni ci consentono di calcolare la quantità di carbonio immagazzinata in una foresta e come cambia nel tempo. Ripetendo le misurazioni abbastanza volte e in abbastanza punti, possiamo rivelare tendenze a lungo termine nell'assorbimento del carbonio.

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Perché le foreste pluviali stanno perdendo il loro potere di aiutare l'umanità La maggior parte delle principali foreste pluviali tropicali del mondo si trova in Amazzonia, Africa centrale o nel sud-est asiatico. Hansen / UMD / Google / USGS / NASA, CC BY-SA

Questo è più facile a dirsi che a farsi. Tracciare alberi nelle foreste tropicali è una sfida, in particolare nell'Africa equatoriale, sede della seconda più grande distesa di foresta tropicale al mondo. Dato che vogliamo monitorare le foreste non tagliate o colpite da un incendio, dobbiamo percorrere l'ultima strada, l'ultimo villaggio e l'ultimo percorso, prima ancora di iniziare le nostre misurazioni.

Per prima cosa abbiamo bisogno di collaborazioni con esperti locali che conoscono gli alberi e spesso abbiano misurazioni più vecchie su cui possiamo costruire. Quindi abbiamo bisogno dei permessi dei governi, oltre agli accordi con gli abitanti dei villaggi locali per entrare nelle loro foreste e il loro aiuto come guide. Misurare alberi, anche nella posizione più remota, è un compito di gruppo.

Il lavoro può essere arduo. Abbiamo trascorso una settimana in canoa per raggiungere gli appezzamenti nel Parco nazionale di Salonga nella Repubblica democratica centrale del Congo, trasportando tutto per una spedizione di un mese attraverso paludi per raggiungere gli appezzamenti nel Parco Nazionale Nouabalé Ndoki nella Repubblica del Congo, e si avventurò nelle ultime foreste della Liberia al termine della guerra civile. Abbiamo schivato elefanti, gorilla e grandi serpenti, catturato malattie tropicali spaventose come la febbre rossa del Congo e perso da poco un focolaio di Ebola.

Perché le foreste pluviali stanno perdendo il loro potere di aiutare l'umanità Guadare attraverso le paludi nel Parco Nazionale Nouabalé Ndoki. Aida Cuni Sanchez, Autore previsto

I giorni iniziano presto per sfruttare al meglio una giornata sul campo. Al primo semaforo, fuori dalla tenda, porta il caffè sul fuoco aperto. Quindi, dopo una passeggiata verso la trama, usiamo chiodi di alluminio che non danneggiano gli alberi per etichettarli con numeri univoci, dipingere per segnare esattamente dove misuriamo un albero in modo da poterlo trovare la prossima volta e una scala portatile per salire sopra i contrafforti dei grandi alberi. Inoltre un metro a nastro per ottenere i diametri degli alberi e un laser per ridurre le altezze degli alberi.

Perché le foreste pluviali stanno perdendo il loro potere di aiutare l'umanità I ricercatori in Camerun misurano un albero alto 36 metri. Wannes Hubau, Autore previsto

Dopo qualche volta una settimana di viaggio, ci vogliono dai quattro ai cinque giorni per una squadra di cinque persone per misurare tutti i 400-600 alberi sopra i 10 cm di diametro in un ettaro medio di foresta (100 metri x 100 metri). Per il nostro studio, questo è stato fatto per 565 diverse zone di foresta raggruppate in due grandi reti di ricerca di osservazioni forestali, la Rete di osservazione della foresta pluviale tropicale africana e la Rete di inventario della foresta pluviale amazzonica.

Questo lavoro significa mesi di distanza. Per molti anni, ognuno di noi ha trascorso diversi mesi all'anno nel campo scrivendo misurazioni del diametro su acqua speciale impermeabile. In totale abbiamo monitorato più di 300,000 alberi e fatto oltre 1 milione di misure di diametro in 17 paesi.

La gestione dei dati è un compito importante. Tutto va in un sito web che abbiamo progettato all'Università di Leeds, ForestPlots.net, che consente la standardizzazione, indipendentemente dal fatto che le misurazioni provengano dal Camerun o dalla Colombia.

Seguirono molti mesi di analisi e controllo dettagliati dei dati, così come il tempo di un'attenta redazione dei nostri risultati. Dovevamo concentrarci sui dettagli dei singoli alberi e delle trame, senza perdere di vista il quadro generale. È un duro bilanciamento.

La parte finale della nostra analisi ha guardato al futuro. Abbiamo utilizzato un modello statistico e stime dei futuri cambiamenti ambientali per stimare che entro il 2030 la capacità delle foreste africane di rimuovere il carbonio diminuirà del 14%, mentre le foreste amazzoniche potrebbero smettere di rimuovere del tutto l'anidride carbonica entro il 2035. Gli scienziati temono da tempo che uno dei grandi pozzi di carbonio passerebbero a diventare una fonte. Purtroppo questo processo è iniziato.

Perché le foreste pluviali stanno perdendo il loro potere di aiutare l'umanità Uno degli autori in Rep. Congo con Noe Madingou dell'Università Marien Ngouabi e altre guide e ricercatori locali. Aida Cuni Sanchez, Autore previsto

I risultati in calo del carbon sink forniscono notizie piuttosto cupe e non ciò che vorremmo segnalare. Ma come scienziati, abbiamo il compito di seguire i dati ovunque ci portino. Questo può essere lontano nelle foreste pluviali del Congo o sulla TV per raccontare alla gente il nostro lavoro. Tuttavia, è il minimo che possiamo fare nell'emergenza climatica che stiamo vivendo. Dovremo tutti svolgere un ruolo nel risolvere questa crisi. 

Circa l'autore

Wannes Hubau, ricercatore, Museo reale per l'Africa centrale; Aida Cuní Sanchez, ricercatrice post-dottorato, Università di York, e Simon Lewis, professore di Global Change Science presso l'Università di Leeds e, UCL

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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