La combinazione tra l'autostima alta ma facilmente minata del narcisista potrebbe sembrare paradossale. pixabay, CC BY

Come una maschera grottesca riflessa in una pozza, il narcisismo ha due facce, nessuna delle quali attraente. I narcisisti hanno un senso gonfiato di autostima, vedendosi come esseri superiori che hanno diritto a un trattamento speciale.

Tuttavia, tendono anche ad avere la pelle sottile, reagendo con rabbia quando i loro doni unici vengono sfidati o ignorati.

Questa combinazione di autostima elevata ma facilmente minata potrebbe sembrare paradossale. Ci si aspetta che un sé con una visione positiva sia un sé felice e sicuro. Per capire il paradosso dobbiamo analizzare le complessità dell'autostima.

Stima di sé

La spinta principale delle prime ricerche sull'autostima - l'ampia valutazione positiva o negativa del sé - esplorò le implicazioni del suo livello.

Le persone con maggiore autostima sono state confrontate con quelle con un livello inferiore, e generalmente si è riscontrato che riportavano migliori risultati di vita. Le persone con alta autostima tendevano ad essere più felici, più sani, più riuscite nell'amore e nel lavoro e più resistenti di fronte alle avversità.

Sulla base di tali risultati, l'autostima è stata vista in alcuni ambienti come una panacea di tutti i tipi di malattie personali e sociali. Se solo potessimo migliorare l'autostima delle persone, potremmo rimediare alla loro sofferenza e al loro scarso rendimento.

Negli 1980 lo Stato della California ha istituito a task force per l'autostima per promuovere quella causa.

Sfortunatamente, il carrozzone dell'autostima era stato spazzato via da alcune inquietanti prove di ricerca, presentate in un recensione influente pubblicato su 2003. Gli studi hanno comunemente dimostrato che l'alta autostima era una conseguenza o un effetto collaterale del successo della vita piuttosto che una causa.

Migliorare l'autostima di una persona non aumenterebbe quindi le loro prestazioni a scuola o al lavoro piuttosto che applicare calore a una lampadina aumenterebbe la sua luminanza.

Inoltre, l'alta autostima sembrava avere alcune implicazioni negative. Ad esempio, le persone con alcune forme di alta autostima sono a volte particolarmente inclini a forme di aggressione e comportamento antisociale.

Diverse forme di alta autostima

Un modo per riconciliare questo quadro ambivalente di alta autostima è riconoscere che non è solo il livello di autostima che conta. Dobbiamo anche considerare il coerenza ed stabilità di autostima.

Le persone la cui evidente autostima è elevata ma accompagnate da insicurezze nascoste possono essere peggiori di quelle la cui autostima è costantemente alta. E le persone le cui opinioni sul sé sono affidabili in modo attendibile saranno probabilmente meglio di quelle le cui opinioni di sé sono in media ugualmente positive ma oscillano selvaggiamente.

Questi due modi alternativi di pensare all'autostima sono stati riconosciuti dagli psicologi come "difensiva" ed "fragile" autostima, rispettivamente.

Le persone con autostima difensiva si valutano positivamente tramite questionario, ma negativamente quando vengono esaminate le loro opinioni autonome o non coscienti. Le loro auto-opinioni positive sono dedotte come difese contro insicurezze in agguato.

Le opinioni di sé di persone con una fragile autostima sono inclini a fluttuare, calando bruscamente quando incontrano difficoltà perché il loro valore personale non ha una solida base.

Narcisismo e autostima

Queste due forme di autostima aiutano a dare un senso al narcisismo. C'è prova i narcisisti tendono ad avere livelli di autostima superiori alla media, ma questi livelli sono in qualche modo difensivi e fragili.

Sotto la superficie lucida della loro arroganza e grandiosità, i narcisisti spesso si considerano meno positivamente. La loro auto-immagine inflazionata tende anche a sgonfiarsi rapidamente quando viene perforata da prove che altre persone non condividono.

Le dinamiche dell'autostima tra narcisisti sono ben illustrate in a studio pubblicato di recente da un team di psicologi tedeschi e olandesi. I ricercatori hanno esaminato le sfaccettature del narcisismo e li hanno collegati al livello e alla stabilità dell'autostima in una serie di studi di laboratorio e sul campo.

Gli studi partono da un modello che distingue due componenti chiave del narcisismo. "Ammirazione narcisistica" si riferisce ad auto-promozione assertiva di una grandiosa immagine di sé. Le persone in alto su questo componente possono essere affascinanti, ma è un fascino che gradualmente perde la sua lucentezza mentre l'appetito inammissibile della persona per l'ammirazione diventa evidente agli altri.

Al contrario, la "rivalità narcisistica" è la tendenza a reagire in modo antagonistico alle minacce percepite all'egotismo del narcisista. Le persone in cima a questa componente sono ferocemente competitive e inclini a denigrare coloro che sfidano il loro senso di superiorità.

Le due componenti sono solo moderatamente correlate, quindi le persone narcisiste possono essere sostanzialmente più alte di una rispetto all'altra.

I ricercatori hanno scoperto che l'ammirazione e la rivalità avevano associazioni abbastanza diverse con l'autostima. Le persone in alto di ammirazione tendevano a segnalare alti livelli di autostima e gradi medi di stabilità. Quelli in alto di rivalità, al contrario, hanno riportato livelli medi di autostima ma alti livelli di instabilità.

Implicitamente, i narcisisti che ottengono un punteggio elevato sia nell'ammirazione che nella rivalità mostrerebbero la familiare combinazione tossica di alta ma fragile autostima.

In uno dei tre studi dei ricercatori, ad esempio, un ampio campione di studenti ha riferito i loro livelli di autostima su base giornaliera per un periodo di due settimane. Le persone che hanno riportato livelli medi più alti di autostima hanno ottenuto punteggi elevati di ammirazione e poca rivalità. Quelli i cui livelli di autostima variavano ampiamente da un giorno all'altro, hanno ottenuto un punteggio elevato in termini di rivalità.

Inoltre, quando l'autostima scendeva da una relazione all'altra, queste gocce erano maggiori tra le persone in alto nella rivalità. Uno studio di follow-up ha mostrato che queste persone erano particolarmente inclini a subire dei cali di autostima nei giorni in cui si sentivano meno graditi dai loro coetanei. Una mancanza percepita di inclusione sociale è particolarmente livida all'autostima delle persone che vedono gli altri come minacce al loro senso di superiorità.

Questa ricerca mostra che il narcisismo non è un fenomeno unitario. Nelle parole dei ricercatori, coinvolge un sé che è "gonfiato ma tremante". Tale sé può essere spiacevole per gli altri, ma fondamentalmente è un sé vulnerabile.

Circa l'autore

Nick Haslam, professore di psicologia, Università di Melbourne

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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