Violenza, abuso psicologico o emotivo e deprivazione o abbandono durante l'infanzia possono influenzare l'invecchiamento cellulare e lo sviluppo biologico, secondo un nuovo studio.
Inoltre, lo studio mostra che diverse forme di avversità durante l'infanzia hanno impatti diversi sul processo di invecchiamento.
"L'esposizione alla violenza durante l'infanzia accelera l'invecchiamento biologico nei bambini di appena 8 anni", dice Katie McLaughlin, che ha guidato lo studio mentre era alla facoltà del dipartimento di psicologia dell'Università di Washington ed è ora assistente professore all'Università di Harvard.
"I nostri risultati suggeriscono che alcune forme di avversità precoci accelerano il processo di invecchiamento che inizia molto presto nella vita, il che può contribuire agli alti tassi di problemi di salute comunemente osservati tra i bambini che subiscono le avversità", dice McLaughlin.
Quasi tutti i bambini e adolescenti 250, da 8 a 16, hanno partecipato allo studio. Attraverso interviste e indagini su bambini e genitori, così come campioni di saliva per l'analisi del DNA, i ricercatori hanno determinato il numero e il tipo di eventi avversi della vita vissuti da ogni bambino, insieme alle fasi della pubertà in cui erano entrati. I ricercatori hanno esaminato le associazioni tra i tipi di avversità con lo sviluppo epigenetico, cellulare, dell'età e puberale.
Tra i partecipanti, circa un quarto ha dichiarato di aver subito abusi sessuali e circa il 42 per cento ha subito abusi fisici. Le forme di privazione erano leggermente meno comuni nel gruppo di studio, ad esempio: a proposito di 16 per cento si dice che avevano sperimentato l'insicurezza alimentare. In totale, la percentuale di partecipanti 48 erano ragazze, la percentuale 61 era giovane di colore e la percentuale 27 era a basso reddito.
In difesa
Come riportato in Biological Psychiatry, i partecipanti con maggiore esposizione alla violenza hanno mostrato un'età epigenetica o cellulare più antica e uno sviluppo puberale più avanzato di quello che ci si aspetterebbe in base all'età cronologica del bambino.
In altre parole, i bambini e gli adolescenti che soffrivano di abusi si stavano sviluppando più velocemente di quelli che non ne avevano. Le differenze di razza / etnia o stato socioeconomico, che sono state anche correlate alla comparsa precoce della pubertà, non hanno spiegato queste relazioni.
La teoria della storia della vita, sottolinea il documento, suggerisce che gli esseri umani (e altri organismi viventi) che sono esposti a minacce in giovane età potrebbero reagire biologicamente maturando più rapidamente per raggiungere la maturità riproduttiva. Le ragazze, per esempio, potrebbero iniziare le mestruazioni in giovane età.
Allo stesso tempo, la teoria sostiene che i corpi dei giovani che vivono in ambienti svantaggiati rispondono conservando risorse e ritardando lo sviluppo riproduttivo. Le nuove scoperte sono coerenti con quella teoria, scrivono gli autori.
Rischio di depressione
Inoltre, i ricercatori hanno esaminato i potenziali legami di invecchiamento cellulare e sviluppo puberale con sintomi di depressione. Lo studio ha scoperto che l'invecchiamento epigenetico accelerato era associato a livelli più elevati di depressione e ha contribuito a spiegare l'associazione tra esposizione alla violenza e sintomi depressivi.
Tra gli adulti, l'età epigenetica accelerata è stata collegata al cancro, alle condizioni cardiovascolari, all'obesità e al declino cognitivo. E l'inizio precoce della pubertà è stato associato a esiti negativi sulla salute più tardi nella vita. I ricercatori stanno esplorando se gli interventi con questi giovani, mentre sono giovani, influenzino la loro salute da adulti.
"L'età epigenetica accelerata e la fase puberale potrebbero essere utilizzate per identificare i giovani che si stanno sviluppando più velocemente del previsto data la loro età cronologica e che potrebbero trarre beneficio dall'intervento", afferma McLaughlin.
"Lo stadio puberale è un indicatore particolarmente utile perché è facile e poco costoso da valutare da parte degli operatori sanitari e potrebbe essere usato per identificare i giovani che potrebbero aver bisogno di servizi sanitari più intensivi", dice.
Informazioni sugli autori
Katie McLaughlin, ha condotto lo studio mentre era alla facoltà del dipartimento di psicologia dell'Università di Washington. Ora è professore assistente all'Università di Harvard.
Altri autori provengono dall'Irving Medical Center della Columbia University, da Harvard e dall'Università dell'Illinois. Il National Institutes of Health ha finanziato il lavoro.
Fonte: Università di Washington
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