I pedoni indossano maschere protettive mentre camminano a Toronto alla fine di gennaio 2020. LA STAMPA CANADESE / Frank Gunn
Con un nuovo focolaio di malattia infettiva a portata di mano, potremmo chiederci: stiamo reagendo al coronavirus in modo proporzionale alla minaccia?
Il problema è che quando si tratta di epidemie di malattie infettive, abbiamo una forte tendenza a reagire eccessivamente a livello emotivo e a reagire in modo comportamentale. L'aspetto della reazione eccessiva può essere attribuibile al fatto che siamo pronti a temere che le malattie infettive compaiano improvvisamente nella nostra popolazione, nello stesso modo in cui siamo evolutivamente preparati a temere serpenti e ragni.
Molti di noi temono serpenti e ragni senza essere mai stati danneggiati da loro. Confrontalo con le automobili, che danneggiano molti di più di noi, eppure sono temute solo da un piccolo numero che è stato vittima di incidenti. Allo stesso modo, temiamo che l'insorgenza di malattie infettive sia molto più rapida e intensa di quanto temiamo le epidemie di diabete.
L'amigdala (in rosso) è in gran parte responsabile dell'apprendimento della paura. (Shutterstock)
Dal punto di vista del cervello, l'amigdala è in gran parte responsabile dell'apprendimento della paura, un processo mediante il quale le risposte alla paura si attaccano a segnali precedentemente neutrali che ora vengono considerati come indicativi di qualcosa di veramente minaccioso.
Questo spiega le paurose risposte emotive a un suono starnuto precedentemente innocuo in un affollato treno della metropolitana. Tale apprendimento guidato dall'amigdala si verifica più facilmente quando la minaccia in questione è una malattia infettiva rispetto, per esempio, a un'epidemia di malattia cronica di scala molto più ampia che rappresenta un'autentica minaccia personale.
Déjà vu
Nel 2003, la SARS ha infettato e causato oltre 8,000 persone in tutto il mondo 774 morti. In Canada, 438 persone sono state infettate e 44 sono morte. Queste cifre producono un tasso di mortalità del 10% circa per la SARS. A dire il vero, era un virus letale e si diffuse a un ritmo allarmante con conseguenze tragiche, in particolare nei luoghi in cui i protocolli di infezione non venivano attuati in modo rapido e decisivo.
Ora, 17 anni dopo, stiamo affrontando una minaccia molto simile da parte di un altro coronavirus, di nuovo originario della Cina e in rapida diffusione in tutto il mondo. Il tasso di mortalità è difficile da stimare così presto, ma i segni finora suggeriscono un tasso di mortalità simile o inferiore alla SARS.
Un uomo che indossa una maschera protettiva trasporta fiori al Women's College Hospital di Toronto durante l'epidemia di SARS nel marzo 2003. THE CANADIAN PRESS / Kevin Frayer
In poco più di una settimana, le restrizioni sui viaggi di massa sono state emanate all'estero e i governi (appropriatamente) lo sono sconsigliare di recarsi nell'epicentro dell'epidemia, la città di Wuhan, in Cina.
Storie e immagini altamente allarmanti sono circolante sui social media raffigurante un'epidemia fuori controllo, in procinto di sorpassare il Nord America. Netflix ha anche appena lanciato una serie di documenti (molto) preparati in fretta sugli orrori delle epidemie di malattie infettive (proprio come il coronavirus). Se questo non è un segno dell'apocalisse imminente, non sono sicuro di cosa sia.
Informazioni virali
Il mondo sembra inchiodato ai contenuti dei media relativi allo scoppio del coronavirus. Da molte prospettive, questo non è sorprendente.
Rispondiamo rapidamente e intensamente alle informazioni sulle minacce di malattie infettive, anche in luoghi lontani o se è improbabile che abbiano un impatto su di noi. L'attenzione di un lettore viene catturata dall'argomento anche quando la copertura stessa non è intenzionalmente sensazionale. Leggerei un articolo di Ebola scritto responsabilmente su un articolo di malattie cardiache scritto in modo eccitante ogni giorno.
In questa era di social media, la condivisione è una scelta individuale e una scelta quasi riflessiva. Nel nostro cervello, questo livello relativamente inconscio di elaborazione è sproporzionato nel dominio dell'amigdala e in gran parte non ostacolato da centri corticali superiori noto per essere implicato in una deliberata riflessione.
Notizie sensazionali e disinformazione sulle malattie infettive possono diffondersi rapidamente attraverso i social media. (Shutterstock)
La tendenza a condividere immagini e testo emotivamente evocativi è ancora più incontrollata rispetto ai media convenzionali. Ciò si traduce in una diffusione selettiva di contenuti altamente sensazionalistici attraverso i social media e la motivazione per i media a modellare le loro offerte in modo che siano più sensazionali. Una vecchia dinamica sugli steroidi.
C'è anche una tendenza evidente in alcuni media a intenzionalmente contrastare questo. Tutti noi, quando ci catturiamo, possiamo riconoscere e limitare la nostra indulgenza di contenuti e reazioni eccessivamente sensazionalistici, anche quando si tratta di focolai di malattie infettive.
Parola al saggio
Cosa dovremmo fare mentre aspettiamo che le cose si svolgano? Il mio consiglio, se fossi un medico che lo distribuisce, sarebbe di incoraggiare le persone a prestare attenzione alle informazioni ufficiali il più possibile, il Agenzia di salute pubblica del Canada, ad esempio, o le sue controparti provinciali. Sarà lì e sarà aggiornato e accurato per la maggior parte.
Il consiglio comportamentale è relativamente semplice: lavarsi spesso le mani, coprire la bocca (con il braccio) quando si tossisce, evitare di toccarsi il viso (sorprendentemente difficile da fare in modo coerente) e, per ora, evitare di recarsi a Wuhan.
La situazione è più complicata nella Cina continentale, dove i media controllati dallo stato stanno lottando per competere con la condivisione dei social media, in parte a causa della mancanza di fiducia. Un vantaggio di cui il governo cinese gode, tuttavia, è la capacità di attuare rapidamente e con decisione azioni dall'alto verso il basso per limitare la diffusione della malattia.
Quindi, davvero, ci sono sfide molto diverse per capitalista e paesi comunisti nel tentativo di arginare il flusso di epidemie di malattie infettive.
Cibo per la mente
Per farla breve, non perdere di vista il quadro generale in termini di rischi nella vita di tutti i giorni.
Trascorrere troppo tempo a guardare la televisione mentre si fa uno spuntino con le patatine è probabilmente più rischioso di stringere la mano. Ma forse evitali entrambi per ora, solo per sicurezza.
E per finire da dove ho iniziato - ricordando come la SARS ha superato la nostra coscienza collettiva nel 2003 - è importante anche ricordarlo cinque volte più morti sono attribuibili all'influenza stagionale ogni anno. Se c'è un'infezione che dovremmo temere, potrebbe essere quella? O dovremmo smettere del tutto di temere le infezioni?
Circa l'autore
Peter Hall, Professore, Scuola di sanità pubblica e sistemi sanitari, Università di Waterloo
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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