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Mio padre era falegname, quindi ho trascorso gran parte della mia vita circondato da legno, seghe, pialle e scalpelli. Semplicemente vivendo tra segatura e trucioli si impara a distinguere i diversi odori del legno.

Anni dopo che mio padre era andato in pensione, stavo camminando nel ventre di un ospedale quando, del tutto per caso, mi sono imbattuto nella sala manutenzione. L'odore di quella stanza mi avvolse viaggiando istantaneamente attraverso la mia mucosa olfattiva, fino al nervo olfattivo e poi al bulbo olfattivo che, dopo una rapida analisi, lo diresse al mio sistema limbico.

All'improvviso e inaspettatamente sono stato trasportato nella mia nativa Toledo (in Spagna), nel laboratorio di falegnameria di mio padre. Era chiuso da anni e non ci avevo mai pensato molto, ma per un secondo ho sentito di vederlo davanti a me, levigare il blocco in mano, facendomi cenno di aiutare. E come per magia, tutto lo stress della mia giornata ha cominciato ad evaporare, lasciando il posto ad un sereno senso di calma e felicità.

Il rumore di un ascensore vicino mi riportò alla realtà.

Odori che fanno rivivere emozioni passate

È possibile che il semplice odore del legno appena tagliato mi avesse trasportato indietro di 20 anni e che il mio ippocampo stesse riportando alla luce ricordi che non sapevo nemmeno esistessero?

Questi tipi di eventi sono molto comuni, come indubbiamente puoi confermare. Il profumo delle torte o del pane appena sfornati, il cloro di una piscina d'estate, la brezza marina salmastra, il caffè e la pioggia sono odori che portano la nostra mente a recuperare ricordi ed emozioni che pensavamo dimenticate da tempo.

La memoria è la capacità del cervello di compilare, archiviare e recuperare informazioni sulla base di esperienze passate. Ma quali tipi di esperienze vengono archiviate più facilmente? Sono quelli collegati a emozione, sia positivo che negativo.

I nostri ricordi sono come un cassetto senza fondo. La quantità di informazioni che possono archiviare è infinita, ma non è sempre facile accedervi. Questo perché il nostro cervello nasconde le cose che considera meno importanti in un dato momento. Più un’informazione è nascosta, più è difficile recuperarla.

Numerosi studi scientifici hanno cercato di scoprire come possiamo recuperare ricordi e sensazioni del passato attraverso un particolare odore. Questo è noto come memoria olfattiva.

Un filo diretto con la memoria emotiva

Il senso dell'olfatto è fortemente connesso a diverse aree del cervello, come il sistema limbico e la corteccia orbitofrontale. Il primo è essenziale per creare risposte emotive agli odori, mentre il secondo aiuta a identificarli e distinguerli, oltre a collegarli a esperienze e ricordi specifici.

Prima di raggiungere la corteccia cerebrale, le informazioni provenienti dagli altri sensi devono passare attraverso un sistema di controllo, il talamo. L'olfatto, invece, ha un pass VIP e bypassa il talamo per collegarsi direttamente ai circuiti di memoria del cervello, situati nell'ippocampo.

Per questo motivo, un odore familiare attiva le stesse aree del cervello legate alla memoria emotiva. Infatti, i ricordi indotti dagli odori tendono ad essere collegati alle esperienze passate con un significato emotivo maggiore rispetto ad altri sensi.

La perdita dell'olfatto, segno di malattia neurologica

Proprio come gli altri sensi, il nostro senso dell’olfatto sembra diminuire con l’avanzare dell’età, ma può anche essere collegato a vari disturbi. Molti di noi lo hanno sperimentato in prima persona durante la pandemia di covid-19, quando milioni di persone hanno perso il senso dell'olfatto. Per molti questo è stato temporaneo, ma per alcuni è stato permanente.

Curiosamente, molti disturbi legati alla perdita dell’olfatto sono neurodegenerativi, dove uno dei sintomi associati è la perdita di memoria.

È significativo che questo deterioramento dell'olfatto possa precedere altri problemi, in quanto può quindi essere utilizzato per prevederne quasi 70 condizioni psichiatriche e neurologiche. Il continuo declino della capacità di rilevare gli odori preannuncia la perdita di materia grigia – costituita principalmente da neuroni – nell’ippocampo come lieve deterioramento cognitivo (MCI) inizia, e poi successivamente progredisce a La malattia di Alzheimer.

In effetti, un senso dell'olfatto in declino può farlo predire se gli individui con MCI svilupperanno l'Alzheimer in futuro. Ma questo non aiuta solo a riconoscere la demenza: può anche esserne un segno disfunzione cognitiva e precede o si sviluppa insieme a una vasta gamma di condizioni come Morbo di Parkinson, Demenza Lewy, malattia di Creutzfeldt-Jakob, alcolismo ed schizofrenia.

Ginnastica olfattiva per riabilitare la memoria?

Nel caso di persone affette da patologie neurologiche come il morbo di Alzheimer o il morbo di Parkinson, l'assenza di stimolazione olfattiva nel cervello può effettivamente causare il peggioramento di altri sintomi. Infatti, Diversi studi hanno tracciato una connessione tra un forte senso dell’olfatto e un minor rischio complessivo di mortalità.

Di conseguenza, negli ultimi anni c'è stato interesse nel determinare il potenziale terapeutico degli odori per stimolare e riabilitare la memoria nei pazienti con disturbi neurologici.

Le informazioni finora disponibili suggeriscono che esiste una connessione. L'arricchimento olfattivo (annusare una gamma di profumi diversi) può invertire la perdita dell'olfatto causata da un infezione, trauma cranico, Parkinson ed dall'invecchiamento. Questo miglioramento è associato ad un aumento della capacità cognitiva e di memoria.

Il metodo per questa forma di terapia non potrebbe essere più semplice: i risultati si ottengono esponendo quotidianamente le persone a diversi odori. Uno studio recente sostiene l’idea che due ore a notte, nell’arco di sei mesi, siano sufficienti per migliorare la funzione della memoria.

Ovviamente, sono necessarie ulteriori ricerche per concludere definitivamente che la stimolazione olfattiva regolare aiuta a proteggere il cervello e a prevenire il declino o il deterioramento cognitivo.

Fino a quando ciò non accadrà, tornerò nella falegnameria di mio padre, pensando a queste parole di Marcel Proust: “Il profumo è quell'ultima e migliore riserva del passato, quella che quando tutte le lacrime si sono asciugate, può farci piangere ancora. "

José A. Morales Garcia, Ricercatore scientifico in malattie neurodegenerative e Professore della Facoltà di Medicina, Università Complutense di Madrid

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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