Roberto Trombetta / Flickr, CC BY-SA

Le persone spesso sembrano dormire poco dopo la morte, con un'espressione facciale neutra. Ma uno dei miei parenti, che ha sofferto intensamente le ore che hanno preceduto la sua morte e non ha avuto accesso alle cure mediche, aveva un'espressione radiosa ed estatica. Per decenni, mi chiedevo se gli ultimi minuti della vita possano essere euforici. La morte potrebbe scatenare un'inondazione di endorfine, in particolare in assenza di antidolorifici? Göran, 77, Helsingborg, Svezia.

Il poeta Dylan Thomas aveva alcune cose interessanti da dire sulla morte, non ultimo una delle sue poesie più famose:

E tu, mio ​​padre, lì sulla triste altezza,

Maledizione, benedica, io ora con le tue lacrime feroci, prego.

Non andare dolcemente in quella buona notte.

Rabbia, rabbia contro il morire della luce.

Si presume spesso che la vita conduca una battaglia fino all'ultimo contro la morte. Ma è possibile, come suggerisci, venire a patti con la morte?

Come esperto di cure palliative, penso che ci sia un processo di morte che accade due settimane prima del nostro passaggio. Durante questo periodo, le persone tendono a stare meno bene. Di solito fanno fatica a camminare e diventano più assonnati, riuscendo a rimanere svegli per periodi sempre più brevi. Verso gli ultimi giorni di vita, il capacità di deglutire le compresse o consumare cibo e bevande li sfugge.

È in questo periodo che diciamo che le persone stanno "morendo attivamente", e di solito pensiamo che questo significhi che hanno due o tre giorni per vivere. Diverse persone, tuttavia, attraverseranno l'intera fase entro un giorno. E alcune persone possono effettivamente rimanere sulla cuspide della morte per quasi una settimana prima di morire, cosa che di solito è estremamente angosciante per le famiglie. Quindi ci sono cose diverse in corso con persone diverse e non possiamo prevederle.

L'attuale momento della morte è difficile da decifrare. Ma uno studio non ancora pubblicato suggerisce che, man mano che le persone si avvicinano alla morte, c'è un aumento delle sostanze chimiche dello stress del corpo. Per le persone con cancro, e forse anche per altri, i marker infiammatori salgono. Queste sono le sostanze chimiche che aumentano quando il corpo sta combattendo un'infezione.

Suggerisci che potrebbe esserci anche una scarica di endorfine prima che qualcuno muoia. Ma non sappiamo perché nessuno ha ancora esplorato questa possibilità. Uno studio del 2011, tuttavia, ha dimostrato che i livelli di serotonina, un'altra sostanza chimica del cervello che si ritiene contribuisca anche ai sentimenti di felicità, triplicato nel cervello di sei topi mentre morivano. Non possiamo escludere la possibilità che qualcosa di simile possa accadere nell'uomo.

Esiste la tecnologia per esaminare i livelli di endorfina e serotonina nell'uomo. Tuttavia, ottenere campioni ripetuti, in particolare sangue, nelle ultime ore della vita di qualcuno è logisticamente impegnativo. Anche ottenere finanziamenti per fare questa ricerca è difficile. Nel Regno Unito, la ricerca sul cancro nel 2015-2016 ha ricevuto £ 580 milioni mentre la ricerca sulle cure palliative è stata assegnata meno di £ 2 milioni.

Non ci sono prove che suggeriscono che antidolorifici come la morfina potrebbero impedire la produzione di endorfine. Il dolore non è nemmeno sempre un problema quando le persone muoiono. Le mie osservazioni e discussioni con i colleghi suggeriscono che se il dolore non è stato realmente un problema per una persona prima, è insolito che diventi un problema durante il processo di morte. In generale, sembra il dolore delle persone diminuisce durante il processo di morte. Non sappiamo perché, potrebbe essere correlato alle endorfine. Ancora una volta, nessuna ricerca è stata ancora fatta su questo.

Newton frattale. wikipedia, CC BY-SA

Esistono numerosi processi nel cervello che possono aiutarci a superare il dolore intenso. Questo è il motivo per cui i soldati sul campo di battaglia spesso non sento dolore quando la loro attenzione viene dirottata. Lavora con Irene Tracy all'università di Oxford dimostra l'affascinante potere del placebo, suggestione e credenze religiose nel superare il dolore. Anche la meditazione può aiutare.

Esperienze euforiche

Ma cosa potrebbe causare un'esperienza euforica durante la morte, oltre alle endorfine o ai neurotrasmettitori alternativi? Mentre il corpo si spegne, il cervello è colpito. È possibile che il modo in cui ciò accade influisca in qualche modo sulle esperienze che abbiamo al momento della morte. Il neuroanatomista americano Jill Bolte Taylor in una conferenza TED ha descritto come ha vissuto l'euforia e persino il "nirvana" durante un'esperienza di pre-morte in cui il suo emisfero cerebrale sinistro, che è il centro della logica e del pensiero razionale, si è chiuso dopo un ictus.

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È interessante notare che, sebbene la lesione di Bolte-Taylor sia stata nella parte sinistra del suo cervello, una lesione nella parte destra del cervello può anche aumentare la tua sensazione di essere vicino a un potere superiore.

Penso che ci sia la possibilità che il tuo parente abbia avuto una profonda esperienza o realizzazione spirituale. So che quando mio nonno è morto ha alzato la mano e il dito come se stesse indicando qualcuno. Mio padre, un devoto cattolico, crede che mio nonno abbia visto sua madre e mia nonna. È morto con un sorriso sul volto, il che ha portato profonda rassicurazione a mio padre.

Il processo di morte è sacro per i buddisti, che credono che il momento della morte offra un grande potenziale alla mente. Vedono il passaggio dalla vita alla morte come l'evento più importante della tua vita - quel punto in cui porti il ​​Karma da questa vita ad altre vite.

Ciò non significa che le persone religiose abbiano generalmente esperienze di morte più gioiose. Ho visto sacerdoti e suore diventare estremamente ansiosi mentre si avvicinano alla morte, forse consumati dalle preoccupazioni per la loro fedina morale e la paura del giudizio.

Sovrapposte "maschere mortuarie" di centinaia di uomini famosi. Parashkev Nachev

Alla fine, ogni morte è diversa - e non puoi prevedere chi avrà una morte pacifica. Penso che alcuni di quelli che ho visto morire non abbiano beneficiato di una scarica di sostanze chimiche per il benessere. Mi viene in mente un numero di giovani a me affidati, ad esempio, che hanno avuto difficoltà ad accettare che stavano morendo. Avevano giovani famiglie e non si stabilirono mai durante il processo di morte.

Quelli che ho visto che potrebbero aver avuto un'esperienza estatica verso la fine della loro vita erano generalmente quelli che in qualche modo abbracciavano la morte ed erano in pace con l'inevitabilità di essa. Le cure possono essere importanti qui: uno studio sui pazienti con carcinoma polmonare che hanno ricevuto cure palliative precoci è risultato più felice e vissuto più a lungo.

Ricordo una donna che si stava nutrendo attraverso le vene. Aveva il cancro alle ovaie e non era in grado di mangiare. Le persone nutrite in questo modo sono a rischio di gravi infezioni. Dopo la sua seconda o terza infezione potenzialmente letale, è cambiata. Il senso di pace che emanava da lei era palpabile. È riuscita a tornare a casa dall'ospedale per brevi periodi e ricordo ancora che parlava della bellezza dei tramonti. Queste persone restano sempre nella mia mente e mi fanno sempre riflettere sulla mia stessa vita.

Alla fine, sappiamo ben poco di ciò che accade quando qualcuno sta morendo. Dopo 5,000 anni di medicina, possiamo dirti come muori per annegamento o infarto, ma non sappiamo come muori per cancro o polmonite. Il meglio che possiamo fare è descriverlo.

La mia ricerca si concentra sul tentativo di demistificare il processo di morte, comprendere la biologia di base e sviluppare modelli che prevedono le ultime settimane e giorni di vita. Con il passare del tempo, potremmo anche studiare il ruolo delle endorfine nelle ultime ore di vita e riuscire a rispondere definitivamente alla tua domanda.

È possibile che viviamo il nostro momento più profondo nell'oscuro entroterra tra vita e morte. Ma ciò non significa che dovremmo smettere di infuriare contro la morte della luce. Come ha affermato il diplomatico svedese Dag Hammarskjöld:

Non cercare la morte. La morte ti troverà. Ma cerca la strada che rende la morte un compimento.

Circa l'autore

Seamus Coyle, collega onorario di ricerca clinica, Università di Liverpool

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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