Illustrazioni dalla cronaca di Norimberga, di Hartmann Schedel (1440-1514)

Nell'inverno di 1566, i bambini di 30 ad Amsterdam hanno iniziato a mostrare segni di una fastidiosa afflizione. I sintomi sarebbero colpiti senza preavviso: i bambini sarebbero stati inizialmente colti da una violenta frenesia, poi sarebbero caduti a terra, i loro corpi straziati da dolorose convulsioni. Una volta passati gli attacchi, i bambini non hanno riportato alcun ricordo di loro.

Sembrava già il lavoro del diavolo, ma i dubbi persistenti venivano messi a tacere quando i bambini cominciavano a vomitare strani oggetti, come spille e frammenti di vetro. Sembrava che possedessero un possedimento demoniaco di massa. Si tenterebbero molteplici esorcismi, ma non prima di esaurire prima l'esperienza dei medici, che spesso lavoravano a fianco dei guaritori ecclesiastici per mitigare gli effetti di tali assalti demoniaci.

Poco dopo, nel vicino ducato di Cleve, il dotto medico Johann Weyer ha letto di questo possesso di massa, raggiungendolo attraverso il racconto del cancelliere nella Gheldria. Il suo interesse era professionale. Lo stesso Weyer non credeva che fossero stati effettivamente vomitati strani oggetti, ma non dubitava che autorità affidabili avessero assistito a ciò. Né ha negato il diabolico libero arbitrio.

Invece, ha reinterpretato la portata del potere demoniaco per enfatizzare lo status di lunga data del diavolo come imbroglione maestro. Lo straordinario rigurgito, sosteneva, era una semplice illusione, un abbellimento comune in realtà delle malattie naturali spesso causate dal diavolo.

Di fronte alla valutazione di Weyer, le sensibilità moderne vengono lasciate indietro. Lo scetticismo del medico sembra presto essere contrastato da una credulità quasi incomprensibile nell'agenzia del diavolo. Siamo costretti a chiedere: "Ma cosa è realmente successo?" Molti spiegazioni sono stati offerti per simili rapporti di possesso demoniaco, invocando spesso categorie della medicina moderna o indicando la possibilità di frode (che era considerata seriamente anche dai primi moderni).

Ma questo ci dà solo una visione limitata di un paesaggio di guarigione molto più ampio e molto più complesso nel primo periodo moderno. Questo è stato un momento in cui la crescente credenza nell'attività demoniaca nel mondo naturale ha veramente modellato la comprensione e l'esperienza della malattia.

Riconoscere il possesso

Il racconto di Weyer sul possesso di massa ad Amsterdam è stato pubblicato per la prima volta come una piccola parte della sua più ampia valutazione del potere demoniaco nell'edizione 1568 del suo libro Sulle illusioni dei demoni. Lì, troviamo molti di questi casi che indicano i segni caratteristici cercati dai professionisti che sospettavano l'attività del diavolo.

Oltre al fisiologico - come il dolore fisico e le convulsioni - sono stati cercati segni psicologici più indicativi, come la dimostrazione di conoscenza nascosta, prognosi e xenoglossia, che implicava il parlare in lingue non apprese (specialmente con strane alterazioni vocali). Spesso le notizie di possesso demoniaco includevano davvero l'espulsione di strani oggetti, come, in casi più estremi, coltelli o anguille vive. Nonostante questi sintomi straordinari, la diagnosi delle afflizioni demoniache non era sempre semplice.

Il lavoro di Weyer ci dice molto sui diversi modi in cui si pensava che il diavolo operasse, sia nell'illusione che nella realtà - e i modi in cui questa complicata medicina ai suoi tempi. Il diavolo, che veniva spesso chiamato "principe di questo mondo", era inteso proprio questo. Invece di esercitare un potere davvero soprannaturale, il diavolo e i suoi demoni erano intesi limitati a lavorare in natura, cosa che spesso facevano in modo da sfuggire alla comprensione umana. Questi poteri naturali includevano la capacità di manipolare i quattro umori che si credeva governassero la salute. Ciò significava che qualsiasi malattia naturale, in teoria, potrebbe nascondere la mano del diavolo come causa principale.

La possibilità di un'agenzia demoniaca non sarebbe di solito considerata a meno che le medicine naturali non si siano prima dimostrate inefficaci, ma la medicina inefficace non è stata presa acriticamente per indicare una causa demoniaca. Le convulsioni fisiche, ad esempio, erano anche associate a malattie naturali come l'epilessia, che era già intesa come imprevedibile, cronica e potenzialmente incurabile. Per i medici, l'agenzia demoniaca non era semplicemente una spiegazione per malattie inspiegabili: era una delle molte possibili spiegazioni per malattie che in altri casi potevano essere diagnosticate come puramente naturali.

Mentre l'attività del diavolo potrebbe essere una specialità del sacerdote, i sintomi psicosomatici associati al possesso demoniaco richiedono anche l'esperienza del medico per indagare sul potenziale di causalità puramente naturale.

Guarire il posseduto

Come oggi, la diagnosi medica all'inizio del periodo moderno era piena di difficoltà. I medici istruiti erano rari e costosi, e in effetti la maggior parte della guarigione avveniva in casa e tra i vicini, come era sempre stata la norma. Nei casi più gravi, piuttosto che affrontare l'incertezza di un medico istruito - o peggio, la determinazione che la malattia era in effetti incurabile - la maggior parte preferirebbe naturalmente il soccorso del prete, che era molto più accessibile e spesso meglio attrezzato per aiutare il malato venire a patti con la loro malattia.

E in effetti, in pratica, i confini tra guarigione ecclesiastica e medicina erano molto più fluidi di quanto potrebbero suggerire i termini "sacerdote" e "medico". Questi confini furono regolarmente attraversati nell'esorcismo da guaritori laici che prescrivevano sia medicine naturali che preghiere in risposta a afflizioni demoniache.

Una donna stregata che vomita. Xilografia, 1720. Collezione Wellcome, CC BY

Weyer concluse che i segni più straordinari del possesso di massa ad Amsterdam erano illusori, lasciando i restanti sintomi - e quindi le afflizioni demoniache in generale - molto più accessibili all'intervento medico. Per lui, l'agitazione diabolica è stata un fattore reale nella sottile negoziazione di diagnosi e terapia. Ciò che ha inteso essere i meccanismi naturali dell'attività demoniaca ha significato che i medici hanno sempre avuto un ruolo nell'affrontare i sintomi delle afflizioni demoniache.

Oggi, più di 400 anni dopo, sacerdoti cattolici in America riferito richieste sul campo per la numerazione degli esorcismi in migliaia ogni anno. Il loro primo ricorso è rivolto ai professionisti della salute mentale, che promuovono una continuità con l'esorcismo come veniva praticata ai tempi di Weyer. A questo proposito, i professionisti che oggi affrontano notizie di possedimenti demoniaci sono in accordo con i loro primi predecessori moderni: chiama prima il medico.

Circa l'autore

Laura Sumrall, Visiting Predoctoral Fellow, Istituto Max Planck per la storia della scienza

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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