Le risposte della sanità pubblica alla pandemia si sono concentrate sulla prevenzione della diffusione del virus, limitando il numero di morti e alleviando il carico sui sistemi sanitari. Ma c'è anche potenzialmente un'altra epidemia meno visibile su cui dovremmo concentrarci: la malattia mentale.
Il nostro recente studio ha scoperto che la salute mentale delle persone è peggiorata dopo l'inizio della pandemia. Lo abbiamo scoperto analizzando i dati forniti da 17,452 adulti britannici, che sono stati intervistati nell'aprile 2020 come parte del Studio longitudinale delle famiglie nel Regno Unito. Si tratta di un ampio studio in corso su persone che forniscono dati ogni anno, alcune risalenti al 1992.
Non tutti, abbiamo scoperto, sono stati colpiti allo stesso modo. I giovani, le donne e le persone con bambini piccoli hanno visto la loro salute mentale peggiorare significativamente più di altri gruppi.
Come abbiamo misurato l'angoscia
Il sondaggio ha misurato la salute mentale utilizzando 12 domande, che hanno coperto le difficoltà delle persone con il sonno, la concentrazione e il processo decisionale, nonché il loro stato emotivo, ad esempio se si sentissero tese o sopraffatte.
Alle risposte delle persone è stato quindi assegnato un valore compreso tra zero e quattro, con punteggi più alti che indicavano una salute mentale peggiore. Questi punteggi sono stati sommati per dare a ciascuna persona un totale compreso tra zero e 36, che ha offerto una misura complessiva della loro salute mentale. Abbiamo anche applicato un sistema di punteggio separato alle risposte delle persone per stimare se stavano mostrando livelli clinicamente significativi di disagio psicologico, cioè se il loro disagio era abbastanza alto da richiedere potenzialmente assistenza medica.
Abbiamo scoperto che molte disuguaglianze di salute mentale comuni e ben note persistevano nel mezzo del blocco. Ad esempio, le donne hanno mostrato una salute mentale sostanzialmente peggiore rispetto agli uomini (con un punteggio medio di 13.6 rispetto a 11.5) e un terzo delle donne aveva livelli di disagio clinicamente significativi rispetto a un quinto degli uomini.
Anche la salute mentale tendeva a peggiorare più in basso nella scala del reddito. Il quinto più basso dei guadagni aveva un punteggio medio di 13.9, con il 32% che mostrava livelli di sofferenza clinicamente significativi. Questo rispetto a un punteggio medio di 12.0 nel quinto più alto dei guadagni, di cui il 26% ha mostrato livelli di disagio elevati.
Era importante cercare di separare l'effetto della pandemia dal generale declino della salute mentale, in particolare tra i giovani. simona pilolla 2 / Shutterstock
Eppure, mentre questo ci diceva dov'era il bisogno di salute mentale, non ci diceva quali fossero stati gli effetti della pandemia. Ne abbiamo avuto un'idea migliore confrontando i punteggi di quest'anno con le misurazioni precedenti - e in effetti, la salute mentale è stata, in media, peggiore quest'anno. I punteggi medi sono passati da 11.5 nell'anno finanziario 2018/19 a 12.6 nella registrazione effettuata nell'aprile 2020. Abbiamo anche visto un aumento complessivo significativo della percentuale di persone che mostrano livelli clinici di disagio: 19% nel 2018/19 contro il 27% nell'aprile 2020.
Tuttavia, poiché la pandemia si è verificata in un contesto di peggioramento della salute mentale nel Regno Unito, ci aspettavamo un certo deterioramento. Ne abbiamo tenuto conto esaminando le risposte pre-pandemiche di ogni individuo, che risalgono al 2014. Queste ci hanno aiutato a prevedere quali sarebbero stati i punteggi nell'aprile 2020 se la pandemia non si fosse verificata.
Nel complesso, abbiamo riscontrato che i punteggi quest'anno sono stati 0.5 punti peggiori di quanto ci saremmo aspettati, suggerendo che la pandemia - in particolare - ha avuto un effetto sulla salute mentale.
Non tutti sono colpiti allo stesso modo
Questo peggioramento della salute mentale differiva notevolmente per i diversi gruppi. Rispetto a quanto avremmo previsto di vedere, i punteggi degli uomini sono peggiorati solo marginalmente (+0.06), mentre la variazione per le donne è stata di gran lunga maggiore (+0.92). I giovani, di età compresa tra i 18 ei 24 anni, sono stati i più colpiti, visto un aumento relativo di 2.7 rispetto a quanto ci saremmo aspettati se la pandemia non si fosse verificata.
Avevamo anche previsto che la paura del virus sarebbe stata una causa di una salute mentale peggiore e che ciò avrebbe influenzato in modo sproporzionato i lavoratori chiave o le persone con condizioni di salute sottostanti. Ma questo non era il caso.
I fattori che determinano il declino della salute mentale di alcune persone non sono ancora chiari. Ma alcuni indizi vengono rivelati quando consideriamo chi è stato più colpito. Il deterioramento nelle donne e in quelle con bambini piccoli indica la difficoltà di gestire il carico domestico durante il blocco. Avere figli piccoli è difficile in qualsiasi momento e sappiamo che un sostegno affidabile da parte dei membri della famiglia, assistenza all'infanzia retribuita e amici ne riduce l'impatto. Le restrizioni sociali e il blocco del governo hanno interrotto bruscamente la maggior parte di questi supporti.
Gli effetti sui giovani sono particolarmente preoccupanti. Questi sono accaduti in un contesto, nell'ultimo decennio, di significativo peggioramento della salute mentale per i giovani e dei servizi di salute mentale dei giovani lottando per far fronte.
Alcuni giovani sono vulnerabili all'isolamento sociale e sono gravemente colpiti dal ritiro dalla scuola. Possono perdere la supervisione del proprio benessere da parte degli insegnanti e di altri adulti responsabili, così come l'accesso a pasti regolari e il sostegno tra pari da parte degli amici.
Potrebbero esserci effetti a lungo termine?
Man mano che le misure di blocco si attenuano, potremmo vedere miglioramenti nella salute mentale delle persone. Resta da vedere se ci saranno effetti a lungo termine, come le disuguaglianze di salute mentale preesistenti che diventeranno più radicate.
La pandemia ha messo in netto contrasto le diverse circostanze della vita delle persone. Accesso allo spazio esterno, affollamento domestico, insicurezza alimentare, la violenza domestica, dipendenza, mantenimento della connettività socialee riserve economiche sono tutti rilevanti per la salute mentale. È probabile che queste differenze diventeranno più importanti durante la recessione economica prevista e potrebbero avere effetti diversi sulla salute mentale rispetto al blocco del governo.
Non si sa cosa questi cambiamenti faranno per la salute generale, il benessere e la famiglia delle persone. Ma per mitigare e gestire eventuali esigenze di salute mentale aggiuntive richiede che siano attentamente monitorate. Le persone hanno anche bisogno di ricevere informazioni di alta qualità sulla salute mentale nei messaggi di salute pubblica e ricevere servizi con risorse adeguate. Faremmo bene a ricordare che la nostra salute mentale è importante quanto la nostra salute fisica, e questo non dovrebbe essere perso nella nostra pianificazione futura.
Informazioni sugli autori
Kathryn Abel, professore di medicina psicologica, University of Manchester e Matthias Pierce, ricercatore in psicologia e salute mentale, University of Manchester
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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