Ciò che accade nei primi anni della vita di una persona ha un profondo effetto sul modo in cui lo fanno in seguito. Migliaia di documenti di ricerca - molti di loro utilizzano i ricchi dati nel Studi di coorte di nascita britannici - hanno dimostrato che i bambini che iniziano una vita povera hanno maggiori probabilità di incontrare difficoltà da adulti; se questo ha a che fare con problemi di salute o la loro capacità di godere del lavoro e della vita familiare.

Garantire che i bambini dormano a sufficienza è uno dei tanti modi per farli iniziare al meglio nella vita. Il La National Sleep Foundation raccomanda che i bambini piccoli dovrebbero passare approssimativamente 11 a 14 ore di sonno ogni giorno. Per i bambini di età compresa tra tre e cinque anni, la raccomandazione è di dieci a 13 ore, o nove a 11 ore per i bambini una volta che sono alla scuola primaria.

Ma l'ultima ricerca condotto dal nostro team al Centro Internazionale per gli Studi Lifecourse dell'UCL, dimostra che non è solo la quantità di sonno che un bambino ottiene, che importa. Dopo aver scavato nei dati dal Studio di coorte del millennio (MCS) - che ha seguito le vite di alcuni bambini 20,000 sin dal primo Novecento - abbiamo scoperto che avere una buona ora di andare a letto influenza anche il modo in cui vanno a casa e a scuola, per tutto il primo decennio della loro vita.

L'effetto "jet lag"

Per cominciare, abbiamo esaminato la relazione tra l'ora di andare a letto regolare e quella irregolare, e come i bambini sono andati avanti in una serie di test cognitivi. Ai genitori che hanno preso parte alla MCS è stato chiesto se i loro figli andavano a letto a intervalli regolari nei giorni feriali. Coloro che hanno risposto "sempre" o "di solito" sono stati inseriti nel gruppo della buonanotte, mentre quelli che hanno risposto "a volte" o "mai" sono stati inseriti nel gruppo irregolare della buonanotte.

I risultati sono stati sorprendenti. I bambini con orari irregolari hanno avuto punteggi più bassi in matematica, lettura e test di consapevolezza spaziale. In effetti, il tempo in cui i bambini andavano a letto non aveva alcun effetto sulle loro abilità di base o sulla loro capacità di lavorare con le forme. Ma il non avere l'ora di andare a dormire era legato a punteggi più bassi, specialmente per i bambini di tre anni. Il più grande calo dei risultati dei test è stato osservato nelle ragazze che non avevano avuto l'ora di andare a letto per tutta la loro vita.

Al centro di questo fenomeno è il ritmo circadiano - l'orologio del corpo interno, che ti dice quando è ora di dormire e svegliarsi.

{youtube}https://youtu.be/2BoLqqNuqwA{/youtube}

Se viaggio da Londra a New York, probabilmente arriverò a essere un po 'lacerante quando arrivo, perché il jet-lag influenzerà le mie capacità cognitive, l'appetito e le emozioni. Se porto con me uno dei miei figli, e voglio che facciano bene in un test di matematica che ha appena attraversato i fusi orari, essi lotteranno ancora più di quanto farò. Se pensiamo che il corpo sia uno strumento, allora il corpo di un bambino è più incline a non sintonizzarsi.

Succede la stessa cosa quando i bambini vanno a letto una sera alle 8:10, quella successiva alle 7:XNUMX e un'altra alle XNUMX:XNUMX? Gli scienziati a volte chiamano questo “effetto jet lag sociale”. Senza mai salire su un aereo, i sistemi corporei di un bambino vengono mescolati attraverso diversi fusi orari e di conseguenza i loro ritmi circadiani e i loro sistemi ormonali subiscono un duro colpo.

Miglior comportamento

Oltre a migliorare lo sviluppo intellettuale di un bambino, l'abbiamo trovato le ore di sonno regolari possono anche migliorare il loro comportamento.

All'età di sette anni, secondo genitori e insegnanti, i bambini della MCS che avevano l'ora di andare a letto irregolarmente avevano maggiori probabilità di avere problemi comportamentali rispetto ai loro coetanei che avevano una buona ora di andare a letto. Più spesso un bambino era stato in grado di andare a letto in momenti diversi ogni notte, peggio erano i suoi problemi comportamentali. In altre parole, gli effetti sembravano accumularsi durante l'infanzia.

Ma abbiamo trovato anche una buona notizia: quegli effetti negativi sul comportamento sembravano essere reversibili. I bambini che passavano all'ora di andare a letto regolarmente mostravano miglioramenti nel loro comportamento. Questo dimostra che non è mai troppo tardi per aiutare i bambini a tornare su un percorso positivo, e un piccolo cambiamento potrebbe fare una grande differenza sul modo in cui vanno d'accordo.

Ma naturalmente era vero anche il contrario: il comportamento dei bambini che passavano da una normale all'ora di andare a letto irregolare peggiorava.

Un grosso problema

In uno studio di follow-up, che ha esaminato l'impatto della routine (compresa l'ora di andare a letto) sull'obesità, abbiamo riferito che i bambini con l'ora di andare a letto irregolare avevano maggiori probabilità di essere sovrappeso e avere una minore autostima e soddisfazione nei confronti dei loro corpi.

In effetti, di tutte le routine che abbiamo studiato, un orario di corteggiamento incoerente è stato associato più fortemente al rischio di obesità. Questo supporta altri risultati recenti, che mostrano che i bambini piccoli che hanno saltato la colazione e sono andati a letto in periodi irregolari avevano più probabilità di essere obesi all'età di 11. Anche i bambini che "abitualmente" hanno avuto un normale orario di coricarsi erano più probabilità che 20 fosse obeso rispetto a quelli che "sempre" andavano a letto all'incirca nello stesso periodo.

Chiaramente, le prove dimostrano che un normale orario di coricarsi è davvero importante quando si tratta della salute e dello sviluppo dei bambini, in tutto il cruciale primo decennio della loro vita. Includere questi risultati insieme a ore di sonno consigliate nel consiglio a tutti coloro che si prendono cura dei bambini piccoli potrebbe fare davvero la differenza, aiutando a proteggere i bambini dal "jet lag sociale" e facendoli partire alla grande.

Circa l'autore

Yvonne Kelly, professoressa di Lifecourse Epidemiology, UCL

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

Libri correlati:

at InnerSelf Market e Amazon