Quando si verificano disastri, l'ondata di immagini in TV e sui social media può avere un forte impatto psicologico sui bambini, sia che si trovino fisicamente in pericolo o che li guardino da migliaia di chilometri di distanza.
La nostra ultima ricerca utilizza scansioni cerebrali per mostrare come semplicemente guardando le notizie sui disastri può aumentare l'ansia dei bambini e innescare risposte nel loro cervello che li mettono a rischio di sintomi di stress post-traumatico. Esplora anche il motivo per cui alcuni bambini sono più vulnerabili a tali effetti rispetto ad altri.
Questo rischio è importante per essere compreso dai genitori e dai media. Solo negli ultimi mesi, la copertura delle notizie è stata saturata di immagini di incendi che bruciano nei quartieri nel Colorado, danno da tornado attraverso il Midwest, a tiro a scuola in Michigan e notizie di malattie in aumento dalla pandemia COVID-19.
Con il cambiamento climatico, i ricercatori stimano che i bambini di oggi dovranno affrontare tre volte più disastri legati al clima come i loro nonni. E la pervasività dei social media e delle notizie 24 ore su XNUMX rende più probabile l'esposizione a immagini di disastri.
Come un neuroscienziato e psicologa che studiano l'ansia giovanile e il cervello degli adolescenti, abbiamo esplorato modi per identificare i bambini più a rischio.
Danno alla salute mentale di alcuni ragazzi, ma non solo
L'Accademia di Pediatria ha dichiarato un'emergenza nazionale nella salute mentale di bambini e adolescenti nel 2021, come hanno visto i professionisti della salute mentale tassi in aumento dei problemi di salute mentale in gioventù.
L'esposizione a disastri in particolare può innescare sintomi di stress post-traumatico, come perdita del sonno, pensieri intrusivi sull'esperienza, disturbi della memoria o grave stress emotivo. Ma mentre circa il 10% delle persone che sono direttamente esposte a eventi traumatici sviluppano sintomi sufficientemente gravi da soddisfare i criteri diagnostici per il disturbo post-traumatico da stress, o PTSD, la maggioranza no. Un dodicenne si è seduto davanti ai resti di una casa danneggiata dall'uragano Katrina nel 12. AP Photo / John Bazemore
Capire quale fattori aiutano a determinare se l'esposizione al disastro porterà a seri problemi di salute mentale possono aiutare a identificare i bambini a maggior rischio di PTSD, facilitare intervento precoce e aiutare a sviluppare una portata mirata della salute mentale all'indomani dei disastri.
Ciò vale anche per i bambini esposti a disastri e altri eventi traumatici attraverso i media.
A teoria un tempo dominante della salute mentale dei disastri, a volte chiamato "modello a occhio di bue", ha proposto che gli effetti negativi sulla salute mentale di un disastro fossero direttamente correlati a quanto fosse vicina la persona al centro dell'evento: il centro dell'evento. Ma Scopri di più ed più studi stanno scoprendo che gli effetti negativi sulla salute mentale dei disastri si estendono ben oltre l'area immediata del disastro.
Ci sono cicli di notizie sensazionali di 24 ore in televisione e online parte della ragione, gli studi suggeriscono. Questi media sono progettati per attirare gli spettatori e mantenerli coinvolti. Ciò è particolarmente vero per i contenuti sui social media, che spesso contengono immagini più grafiche e scene rispetto a quelle tipicamente trasmesse da fonti di notizie più tradizionali.
Allora, perché alcuni bambini sono vulnerabili a queste influenze dei media, mentre altri no?
La nostra ricerca punta a profili neurobiologici preesistenti e identificabili che possono rendere i giovani particolarmente suscettibili agli effetti dannosi sulla salute mentale della copertura giornalistica relativa ai disastri.
L'impatto dell'uragano Irma – a 3,000 miglia di distanza
Quando l'uragano Irma ha colpito nel 2017, siamo stati in grado di utilizzare a progetto nazionale di ricerca a lungo termine che era già in corso per studiare come stavano affrontando i bambini sia prima che dopo il disastro. Potremmo esaminare i tipi di esposizione ai disastri e se eventuali caratteristiche preesistenti potrebbero distinguere i bambini che hanno sviluppato sintomi di stress post-traumatico da quelli che non lo hanno fatto.
Siamo stati in grado di stabilire più fermamente se i cambiamenti fossero dovuti a disastri e all'esposizione dei media e non a qualcos'altro.
I Studio sullo sviluppo cognitivo del cervello adolescenziale ha seguito 11,800 bambini negli Stati Uniti in un periodo di 10 anni utilizzando una varietà di imaging cerebrale e valutazioni della salute mentale. Tre dei siti di studio – due in Florida e uno in South Carolina – sono stati colpiti Uragano Irma, uno dei più potenti uragani atlantici mai registrati.
Nella settimana prima dell'atterraggio di Irma, la copertura mediatica nazionale ha fornito previsioni altamente drammatiche, XNUMX ore su XNUMX, dell'imminente "catastrofico” tempesta e la sua minaccia di distruzione di “proporzioni epiche.” Irma ha portato alla più grande evacuazione umana nella storia degli Stati Uniti, circa 7 milione di persone.
Dopo la tempesta, abbiamo raccolto dati aggiuntivi da circa 400 partecipanti al progetto nei tre siti colpiti da Irma e in un sito demograficamente simile dall'altra parte del paese, a San Diego. Abbiamo valutato la loro esposizione all'uragano e alla copertura mediatica prima della tempesta e la misura in cui il bambino ha mostrato sintomi di stress post-traumatico da sei a otto mesi dopo la tempesta, quando i bambini avevano un'età compresa tra 11 e 13 anni.
L'abbiamo trovato maggiore visibilità mediatica era associato a una maggiore segnalazione di sintomi da stress post-traumatico e il legame era altrettanto forte nei giovani di San Diego come lo era nei giovani della Florida.
Nelle scansioni cerebrali MRI, l'associazione tra esposizione ai media e sintomi di stress post-traumatico era più forte per i bambini con una forte risposta nell'amigdala, un'area cerebrale coinvolta nell'elaborazione della paura e nel rilevamento delle minacce.
L'associazione tra esposizione ai media e sintomi di stress post-traumatico era più forte per quelli con una particolare risposta cerebrale nel amigdala, un'area cerebrale coinvolta nell'elaborazione della paura e nel rilevamento di potenziali minacce.
All'inizio dello studio, molti degli stessi bambini erano stati particolarmente reattivi quando osservavano espressioni facciali paurose. Allo stesso tempo, le loro scansioni cerebrali hanno mostrato una ridotta attività in un'altra regione del cervello, la corteccia orbitofrontale, pensato per essere coinvolto nella riduzione dell'eccitazione emotiva.
Quel profilo di attivazione cerebrale ha segnato la vulnerabilità per lo sviluppo di sintomi di stress post-traumatico dopo aver visto la copertura mediatica relativa al disastro.
Cosa possono fare i genitori?
Questi risultati evidenziano come i bambini non abbiano bisogno di essere in pericolo o addirittura vicini a un disastro per esserne colpiti: anche l'esposizione alla copertura mediatica di un disastro può avere un impatto sostanziale.
Suggeriscono anche che ci sono vulnerabilità identificabili che potrebbero aumentare la probabilità che alcuni bambini siano colpiti emotivamente dai media.
Gli scienziati sono sempre più interessati a capire cosa sta facendo l'esposizione a notizie traumatiche per gli spettatori più giovani che stanno ancora sviluppando un senso di sicurezza. Ricerche recenti hanno suggerito che i genitori dovrebbero anche preoccuparsi dell'esposizione dei bambini alle app dei social media come Instagram e TikTok.
Quindi cosa possono fare i genitori? Per cominciare, i genitori possono monitorare e limitare l'accesso ad alcuni contenuti Internet per i giovani spettatori.
Sebbene sia importante che i genitori ricevano aggiornamenti periodici su tempeste o incendi imminenti, l'esposizione prolungata a tali contenuti raramente fornisce informazioni aggiuntive utilizzabili. Il check-in intermittente delle ultime notizie può essere appropriato, ma la TV e i social media non devono essere costantemente accesi.
È facile staccare regolarmente la spina e fa bene alla salute mentale dei bambini.
Circa l'autore
Jonathan S. Comer, Professore di Psicologia e Psichiatria, Florida International University ed Antonio Steven Dick, Professore di psicologia, Florida International University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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