Ogni singola persona è diversa. Tutti abbiamo background, punti di vista, valori e interessi diversi. Eppure c'è un sentimento universale che tutti sperimentiamo in ogni singolo momento. Chiamalo un "ego", un "io" o solo un "io" - è l'idea che i nostri pensieri e sentimenti siano i nostri, e nessun altro ha accesso ad essi allo stesso modo. Questo può sembrare un po 'come l'esistenzialismo o la psicoanalisi francese del dopoguerra, ma in realtà è un argomento che viene sempre più affrontato dai neuroscienziati.

Facevamo parte di un team interessato a scoprire come questo senso di sé è espresso nel cervello e cosa succede quando si dissolve. Per fare ciò, abbiamo usato l'imaging cerebrale e il farmaco psichedelico LSD.

Il nostro senso di sé è qualcosa di così naturale che non ne siamo sempre pienamente consapevoli. In effetti, è quando è disturbato che diventa il più evidente. Ciò potrebbe essere dovuto a malattie mentali come la psicosi, quando le persone potrebbero sperimentare la delirante convinzione che i loro pensieri non siano più privati, ma possano essere accessibili e persino modificati da altre persone. O potrebbe essere dovuto all'influenza di droghe psichedeliche come l'LSD, quando l'utente può sentirlo il loro ego si sta "dissolvendo" e stanno diventando tutt'uno con il mondo. Da un punto di vista scientifico, queste esperienze di "morte dell'ego" o dissoluzione dell'ego sono anche opportunità per cercare questo senso di sé nel cervello.

Il nostro studio, condotto da Enzo Tagliazucchi e pubblicato in Current Biology, ha iniziato a sondare ciò che sta accadendo nel cervello quando il nostro senso di sé viene alterato da droghe psichedeliche (link al documento di Enzo). Abbiamo studiato i volontari sani di 15 prima e dopo l'assunzione di LSD, il che ha alterato i loro normali sentimenti di se stessi e il loro rapporto con l'ambiente. Questi soggetti sono stati scansionati mentre erano intossicati e mentre ricevevano placebo usando la risonanza magnetica funzionale, una tecnica che ci consente di studiare l'attività del cervello misurando i cambiamenti nel flusso sanguigno. Contrastando l'attività del cervello quando si riceve un placebo con la sua attività dopo aver assunto l'LSD, potremmo iniziare a esplorare i meccanismi cerebrali coinvolti nella normale esperienza di sé.

Una comprensione olistica

I risultati di questo studio hanno mostrato che l'esperienza di dissoluzione dell'ego indotta dall'LSD non era correlata ai cambiamenti in una sola regione del cervello. Invece, il farmaco ha influenzato il modo in cui diverse regioni del cervello stavano comunicando con il resto del cervello, aumentando il loro livello di connettività. Questi includevano la regione fronto-parietale, un'area che era stata precedentemente collegata all'autocoscienza, e la regione temporale, un'area coinvolta nella comprensione del linguaggio e nella creazione di memorie visive. Il cervello sull'LSD sarebbe quindi simile a un'orchestra in cui i musicisti non suonano più insieme in tempo, piuttosto che un'orchestra in cui alcuni mancano o non funzionano correttamente.

Anatomia del cervello Primalchaos / WikimediaIn un precedente documento, abbiamo dimostrato che il cervello tende a organizzarsi in gruppi o moduli di regioni che lavorano a stretto contatto e si specializzano in un'attività specifica, una proprietà chiamata modularità. Ad esempio, le regioni del cervello specializzate per la visione sono normalmente organizzate come un modulo della rete del cervello umano. L'LSD ha interrotto questa organizzazione modulare del cervello - e il livello di disorganizzazione modulare è stato collegato alla gravità della dissoluzione dell'ego che i volontari hanno sperimentato dopo aver assunto il farmaco. Sembra che l'organizzazione modulare del cervello sano funzioni come l'impalcatura che ci consente di mantenere un senso di sé.

Ma su una nota più fondamentale, questi risultati evidenziano che una piena comprensione del cervello non sarà mai completa a meno che non ci concentriamo sulla connettività tra regioni come parte di un rete complessa. Questo indipendentemente dal livello di dettaglio microscopico che potremmo avere su ciò che fa una singola regione. Proprio come una sinfonia è pienamente apprezzata solo quando si ascoltano tutti i membri dell'orchestra che la suonano insieme, e non studiando ogni singolo strumento separatamente.

Studiando gli effetti psichedelici dell'LSD con la scansione del cervello, possiamo aprire le porte della percezione per scoprire come il senso familiare ed egotistico di sé dipende da un particolare modello di organizzazione della rete cerebrale. Il nostro senso di individualità può essere dovuto alla configurazione generale che emerge dalle interazioni di più regioni cerebrali. Quando questa organizzazione viene interrotta dall'LSD, e in particolare quando l'organizzazione modulare cade a pezzi, il nostro senso di sé e i confini distinti tra noi, l'ambiente e gli altri potrebbero andare persi.

Circa l'autores

Nicolas Crossley, ricercatore onorario presso il Dipartimento di Studi sulle psicosi, King's College di Londra ed Ed Bullmore, professore di neuroscienze comportamentali e cliniche, Università di Cambridge.

Ed Bullmore, professore di neuroscienze comportamentali e cliniche, Università di Cambridge

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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