Photo Credit: Anton Porsche

Era la primavera del 1978 e avevo 7 anni quando le prime palline di gelato di Ben & Jerry furono vendute a Burlington, nel Vermont, a circa un'ora dalla casa rurale che dividevo con i miei genitori e la mia sorellina. Non ricordo quando ho avuto il mio primo assaggio, ma probabilmente non è passato molto tempo, ed è stato l'inizio di una relazione amorosa di quasi quattro decenni che continua ancora oggi.

Due anni prima dell'apertura del primo negozio di scoop di Ben & Jerry's, il sistema alimentare statunitense ha visto un altro primato: l'introduzione dell'erbicida glifosato, comunemente venduto con il nome commerciale Roundup. Il glifosato è stato introdotto nel Regno Unito e in Malesia nel 1974, ma non ha ottenuto l'approvazione normativa in Nord America fino al 1976, dove ha rapidamente guadagnato il favore del settore agricolo per le sue capacità di diserbare. A metà degli anni '1990 furono introdotti semi di soia geneticamente modificati resistenti al glifosato (seguirono presto altre colture, tra cui mais, colza, erba medica e sorgo), consentendo applicazioni ad ampio spettro dell'erbicida durante la stagione di crescita e con conseguente aumento massiccio nell'uso che, come la mia passione per il gelato di qualità, continua senza sosta.

Anche un altro uso di cui pochi consumatori sono consapevoli ha contribuito ad aumentare l'uso del glifosato: l'essiccazione delle colture prima della raccolta. Nata in Scozia negli anni '1980, questa pratica prevede l'applicazione dell'erbicida su una coltura in piedi verso la fine della stagione di crescita con il preciso scopo di accelerare il processo naturale che si verificherebbe, in cui un raccolto muore lentamente e si asciuga sul campo. Il glifosato uccide il raccolto in modo che possa essere abbastanza asciutto da essere raccolto prima che se fosse lasciato morire naturalmente, consentendo all'agricoltore di liberare il campo prima dell'inizio di condizioni meteorologiche sfavorevoli. Considerato il tempo di conservazione, i livelli di umidità dei raccolti di cereali devono essere sufficientemente bassi da poter essere immagazzinati senza ammuffire. Da allora la pratica ha acquisito una notevole trazione in Nord America, in particolare nelle regioni settentrionali delle Grandi Pianure e nella cintura di grano del Midwest e del Canada occidentale, dove il clima freddo e umido arriva presto.

Per questi agricoltori, l'essiccazione del raccolto prima della raccolta indotta dal glifosato offre un paio di altri vantaggi. Il processo di essiccazione accelerato riduce i potenziali input energetici post-raccolta, come la necessità di utilizzare un essiccatoio per cereali. La pratica genera anche una fisiologica risposta di "ultimo respiro" nelle piante meno mature che accelera la maturazione e le aiuta a "mettersi al passo" con le loro compagne, garantendo rese più consistenti. Ciò a sua volta consente di seminare prima le colture successive e migliora il controllo delle infestanti.

Attualmente, esistono poche statistiche riguardanti la superficie soggetta a essiccazione del glifosato o la quantità complessiva di uso del glifosato per l'essiccazione, ma non c'è dubbio che la pratica si sta espandendo attraverso una varietà di colture tra cui mais, piselli, soia, lino, segale, lenticchie, triticale , grano saraceno, colza, miglio, patate, barbabietole da zucchero, semi di soia e altri legumi commestibili.

Come risultato, il glifosato si è mostrato in tracce di cibo - compreso il gelato Ben & Jerry's - che ha sollevato bandiere rosse tra i gruppi di consumatori e persino indotto le aziende a cambiare l'approvvigionamento per evitare la contaminazione.

Il momento esatto dell'applicazione dipende da una serie di fattori, ma generalmente varia da tre a sette giorni prima dell'inizio delle attività di raccolta. E qui sta una potenziale spiegazione per la comparsa del glifosato in Ben & Jerry's, così come in un gran numero di altri prodotti alimentari. "L'essiccazione pre-raccolta può rappresentare solo una piccola percentuale dell'uso complessivo di glifosato", afferma Charles Benbrook, uno studioso in visita presso la Bloomberg School of Public Health che ha trascorso più di un decennio a studiare l'uso del glifosato e i rischi per la salute associati. "Ma rappresenta oltre il 50 per cento dell'esposizione alimentare".

Preoccupazioni per la salute

E allora? Dipende da chi chiedi. La posizione normativa accettata è che il glifosato è relativamente benigno; anzi, in 2015 l'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti aumento dei livelli di soglia sia in avena e grano; nel caso dell'avena, la soglia ammissibile per il grano finale lavorato è stata aumentata da 0.1 parti per milione (ppm) a 30 ppm. Da parte sua, Monsanto sostiene che il glifosato non presenta rischi per la salute se usato secondo le istruzioni riportate sull'etichetta. E a dicembre 2017, l'EPA ha pubblicato una bozza di valutazione del rischio per la salute umana affermando che il glifosato non è probabilmente cancerogeno per l'uomo, o presenta altri rischi significativi, supponendo che il prodotto sia usato secondo le istruzioni di etichettatura.

Un comune erbicida sta finendo nel nostro cibo, grazie alla crescente pratica di usarlo per essiccare i raccolti in preparazione del raccolto. Oltre a velocizzare l'essiccazione delle colture, il glifosato può aiutare a sincronizzare la maturazione delle piante al momento del raccolto. Foto per gentile concessione di bobistraveling

"Non c'è mai stato, e ancora oggi rimane, non molta certezza riguardo ai rischi per la salute associati al glifosato." - Charles BenbrookNon tutti sono d'accordo sul fatto che il glifosato sia innocuo come il suo produttore e l'EPA vorrebbe farci credere, comunque. L'Organizzazione mondiale della sanità, per esempio, l'ha classificato come possibile cancerogeno, come ha fatto lo stato della California. E sebbene l'Unione Europea abbia recentemente votato per autorizzare di nuovo l'uso del glifosato, è stata concessa la licenza per soli cinque anni, piuttosto che gli anni 15 cercati.

"Non c'è mai stato, e ancora oggi rimane, non molta certezza riguardo ai rischi per la salute associati al glifosato", dice Benbrook.

Stephanie Seneff, ricercatrice senior del Massachusetts Institute of Technology, sospetta che esista un legame tra gli aumentati usi del glifosato - in gran parte attraverso il processo di essiccazione pre-raccolta - e la celiachia, che è aumentata drammaticamente negli ultimi anni, in particolare tra gli adolescenti . "I prodotti a base di grano si presentano con molto glifosato e il glifosato interferisce con la digestione delle proteine", afferma Seneff (la malattia celiaca è scatenata dal glutine, una proteina).

Non importa quale sia la versione dell'impatto sulla salute che si crede, una cosa è chiara: molti consumatori non trovano appetitosa l'idea del glifosato nel loro cibo. A tal fine, Ben & Jerry's si è impegnato a farlo interrompere l'approvvigionamento di ingredienti soggetti a essiccazione pre-raccolta indotta da glifosato da 2020, e anche difendere le politiche che porteranno alla fine della pratica.

Nel frattempo, non ho rinunciato al mio amato Ben & Jerry's. Infatti, proprio la scorsa settimana ho preso una pinta (Phish Food, se devi saperlo). Ma questa volta ho fatto qualcosa di molto insolito: ne ho mangiato solo la metà.

Questo articolo è originariamente apparso su Ensia

Circa l'autore

Ben Hewitt vive con la sua famiglia nel nord del Vermont, dove gestisce un allevamento diversificato di bestiame e verdura, e scrive su ambiente, cibo e vita rurale per un certo numero di periodici. È autore di cinque libri, tra cui La città che il cibo ha salvato ed Homegrown. Blog Hewitt a www.benhewitt.net

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