Hai visto le formiche quest'anno? In Gran Bretagna, erano probabilmente formiche da giardino nere, conosciute come Lasius niger - La formica più comune d'Europa. Uno di mezzo tra Specie 12,000 e 20,000, sono la piaga dei giardinieri - ma anche affascinanti.
I piccoli operai neri, senza ali, corrono per i marciapiedi, strisciano su per le piante in cerca di afidi o raccolgono gustosi bocconi dalla tua cucina. E il formiche volanti che occasionalmente appaiono in una tiepida sera d'estate sono in realtà i fratelli riproduttivi di questi lavoratori non alati. Ecco cos'altro devi sapere:
1. La maggior parte delle formiche che vedi sono donne
Le formiche hanno un sistema delle caste, dove le responsabilità sono divise. La regina è la fondatrice della colonia e il suo ruolo è quello di deporre le uova. Le formiche operaie sono tutte femmine e questa sorellanza è responsabile dell'armonioso funzionamento della colonia.
I loro compiti spaziano dalla cura per la regina e il giovane, alla ricerca di cibo, ai conflitti di polizia nella colonia e allo smaltimento dei rifiuti. Molto probabilmente i lavoratori non avranno mai la loro prole. La stragrande maggioranza delle uova si sviluppa come lavoratori, ma una volta che la colonia è pronta, la regina produce la prossima generazione di riproduttivi che inizierà a fondare le proprie colonie.
Il destino di una formica femminile di diventare un lavoratore o una regina è principalmente determinato dalla dietanon genetica Qualsiasi larva formica femminile può diventare la regina - quelli che ricevono una dieta più ricca di proteine. Le altre larve ricevono meno proteine, che le causano sviluppare come lavoratori.
2. Le formiche maschi sono praticamente solo sperma volante
Le formiche maschi hanno una madre ma nessun padre. Autore previsto
A differenza degli umani, con i cromosomi X e Y, il sesso di una formica è determinato dal numero di copie del genoma che possiede. Le formiche maschi si sviluppano da uova non fecondate quindi non ricevono alcun genoma da un padre. Ciò significa che le formiche maschi non hanno un padre e non possono avere figli, ma hanno nonni e possono avere nipoti. Le formiche femmine, a confronto, si sviluppano da uova fecondate e hanno due copie del genoma - una dal padre e una dalla madre.
Le formiche maschi funzionano come lo sperma volante. Solo avere una copia del genoma significa che ognuno dei loro spermatozoi è geneticamente identico a se stesso. E il loro lavoro è finito rapidamente, morendo poco dopo l'accoppiamento, anche se il loro sperma vive, forse per anni. - essenzialmente il loro unico lavoro è quello di riprodursi.
3. Dopo il sesso, le regine non mangiano per settimane
Quando le condizioni sono calde e umide, regine e maschi vergini alati lasciano i loro nidi in cerca di compagni. Questo è il comportamento visto su "giorno delle formiche volanti”. Nel L. nigerl'accoppiamento avviene sull'ala, spesso a centinaia di metri (da qui la necessità di bel tempo). Successivamente, le regine cadono a terra e si liberano delle ali, mentre i maschi muoiono rapidamente. Le regine accoppiate scelgono un sito nido e scavano nel terreno, reso più morbido dalla pioggia recente.
Una volta sottoterra, le regine non mangeranno per settimane - finché non avranno prodotto i propri figlioletti. Usano l'energia delle loro riserve di grasso e i muscoli di volo ridondanti per deporre il loro primo lotto di uova, che fertilizzano usando gli spermatozoi immagazzinati dal loro volo nuziale. È lo stesso stock di sperma acquisito da lunghi maschi morti che consente a una regina di continuare a depositare uova fecondate per tutta la sua vita. Le regine non si accoppiano mai più.
4. Fare la casa sulla strada: cooperazione, morte e schiavitù
A volte due L. niger le regine si uniscono per trovare un nido. Questa associazione inizialmente cooperativa - che aumenta le possibilità di stabilire una colonia - si dissolve una volta che emergono nuovi lavoratori adulti e poi le regine lottano fino alla morte. Ancora più sinistro, L. niger le colonie a volte rubano la cova ai loro vicini, mettendoli a lavorare come schiavi.
La produzione di schiavi si è evoluta in un certo numero di specie di formiche, ma mostrano anche una cooperazione a livelli straordinari. Un esempio estremo di questo è una "supercolonia" di formiche argentine (Linepithema umile) che si estende su 6,000km delle coste europee dall'Italia alla Spagna nordoccidentale, ed è composto letteralmente miliardi di lavoratori da milioni di nidi cooperanti.
5. Le formiche della regina possono vivere per decenni, i maschi per una settimana
Dopo aver stabilito la sua colonia, il lavoro della regina non è terminato e ha molti anni di deposizione delle uova davanti a lei. In laboratorio, L. niger le regine hanno vissuto per quasi anni 30. I lavoratori vivono per circa un anno, i maschi poco più di una settimana (anche se il loro sperma vive più a lungo). Queste straordinarie differenze nella longevità sono dovute semplicemente al modo in cui i loro geni vengono attivati e disattivati.
6. Le formiche possono aiutare gli esseri umani e l'ambiente
Le formiche hanno una grande influenza sugli ecosistemi in tutto il mondo e i loro ruoli sono diversi. Mentre alcune formiche sono considerate parassiti, altre agiscono come agenti di controllo biologico. Le formiche beneficiano gli ecosistemi di semi disperdenti, impollinazione delle piante e miglioramento della qualità del suolo. Le formiche potrebbero anche giovare alla nostra salute, come potenziale fonte di nuove medicine come antibiotici.
Lasciali mangiare la torta. Shutterstock
Quindi quando vedrai una formica, prima che pensi di ucciderla, considera quanto sia affascinante.
Riguardo agli Autori
Charlie Durant, PhD Candidate, Dipartimento di Genetica e Biologia del genoma, Università di Leicester; Max John, PhD Candidate, Dipartimento di Genetica e Genome Biology, Università di Leicester, Università di Leicestere Rob Hammond, docente, dipartimento di genetica e biologia del genoma, Università di Leicester
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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