Un hotel abbandonato a Pripyat, a pochi chilometri da Chernobyl. Fotokon / Shutterstock

Chernobyl è diventato sinonimo di catastrofe. Il disastro nucleare di 1986, recentemente riportato agli occhi dell'opinione pubblica programma televisivo con lo stesso nome, causato migliaia di cancri, trasformò un'area una volta popolosa in una città fantasma e portò alla creazione di una zona di esclusione di 2600km².

Ma la zona di esclusione di Chernobyl non è priva di vita. Lupi, cinghiali ed orsi sono tornati nelle rigogliose foreste che circondano la vecchia centrale nucleare. E quando si tratta di vegetazione, tutto tranne il più vita vegetale vulnerabile ed esposta mai morto in primo luogo, e anche nelle zone più radioattive della zona, la vegetazione si stava riprendendo entro tre anni.

Umani e altri mammiferi e uccelli sarebbero stati uccisi molte volte dalla radiazione che le piante nelle aree più contaminate hanno ricevuto. Quindi, perché la vita vegetale è così resistente alle radiazioni e al disastro nucleare?

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Per rispondere a questa domanda, dobbiamo prima capire come le radiazioni dei reattori nucleari colpiscono le cellule viventi. Il materiale radioattivo di Chernobyl è "instabile" perché spara costantemente particelle e onde ad alta energia distruggere le strutture cellulari o produrre sostanze chimiche reattive che attaccano i macchinari delle cellule.

La maggior parte delle parti della cellula sono sostituibili se danneggiate, ma il DNA è un'eccezione cruciale. A dosi di radiazioni più elevate, il DNA diventa confuso e le cellule muoiono rapidamente. Dosi più basse possono causare danni più sottili sotto forma di mutazioni alterando il modo in cui la cellula funziona - per esempio, facendola diventare cancerosa, moltiplicarsi in modo incontrollabile e diffondersi ad altre parti del corpo.

Negli animali questo è spesso fatale, perché le loro cellule e sistemi sono altamente specializzati e inflessibili. Pensa alla biologia animale come a una macchina complessa in cui ogni cellula e organo hanno un luogo e uno scopo, e tutte le parti devono lavorare e collaborare affinché l'individuo sopravviva. Un umano non può gestire senza cervello, cuore o polmoni.

Le piante, tuttavia, si sviluppano in un modo molto più flessibile e organico. Perché non possono muoversi, non hanno altra scelta che adattarsi alle circostanze in cui si trovano. Piuttosto che avere una struttura definita come fa un animale, piante inventare mentre vanno avanti Se crescono radici più profonde o un gambo più alto dipende il bilanciamento dei segnali chimici da altre parti dell'impianto e il "legno largo", Così come condizioni di luce, temperatura, acqua e nutrienti.

Gli alberi hanno bonificato l'area che circonda la vecchia centrale nucleare. Fotokon / Shutterstock

Criticamente, a differenza delle cellule animali, quasi tutte le cellule vegetali sono in grado di creare nuove cellule di qualsiasi tipo di cui la pianta ha bisogno. Questo è il motivo per cui un giardiniere può coltivare nuove piante da talee, con radici che spuntano da quello che una volta era uno stelo o una foglia.

Tutto ciò significa che le piante possono sostituire cellule morte o tessuti molto più facilmente rispetto agli animali, se il danno è dovuto ad essere attaccato da un animale o alle radiazioni.

E mentre le radiazioni e altri tipi di danni al DNA possono causare tumori nelle piante, le cellule mutate non sono generalmente in grado di diffondersi da una parte all'altra della pianta come fanno i cancri, grazie al pareti rigide e interconnesse cellule vegetali circostanti. Né lo sono tali tumori fatali nella stragrande maggioranza dei casi, perché la pianta può trovare il modo di aggirare il tessuto malfunzionante.

Le pareti rigide e interconnesse delle cellule vegetali li rendono resistenti al cancro. Rattiya Thongdumhyu / Shutterstock

È interessante notare che, oltre a questa innata resistenza alle radiazioni, alcune piante nella zona di esclusione di Chernobyl sembrano utilizzare meccanismi aggiuntivi per protegge il loro DNA, cambiando la sua chimica per farcela più resistente ai dannie accendendo i sistemi a riparazione se questo non funziona. I livelli di radiazioni naturali sulla superficie terrestre erano molto più alto nel lontano passato in cui le piante primitive si stavano evolvendo, quindi le piante nella zona di esclusione potrebbero attingere adattamenti risalenti a questo momento per sopravvivere.

Una nuova prospettiva di vita

La vita ora prospera intorno a Chernobyl. Le popolazioni di molte specie animali e vegetali sono in realtà maggiore di quanto lo fossero prima del disastro.

Data la tragica perdita e accorciamento delle vite umane associate a Chernobyl, questo rinascita della natura potrebbe sorprenderti. La radiazione ha dimostrabilmente dannoso effetti su florae può abbreviare la vita di singole piante e animali. Ma se le risorse che sostengono la vita sono abbastanza abbondanti e i carichi non sono fatali, allora la vita prospererà.

Fondamentalmente, l'onere derivante dalle radiazioni a Chernobyl è meno grave dei benefici ottenuti dagli esseri umani che abbandonano l'area. Ora, essenzialmente una delle riserve naturali più grandi d'Europa, l'ecosistema sostiene più vita di prima, anche se ogni singolo ciclo di quella vita dura un po 'meno.

In un certo senso, il disastro di Chernobyl rivela la reale portata del nostro impatto ambientale sul pianeta. Per quanto fosse nocivo, l'incidente nucleare era molto meno distruttivo per l'ecosistema locale di quanto lo fossimo noi. Nel guidare noi stessi lontano dalla zona, abbiamo creato uno spazio per il ritorno della natura.

Circa l'autore

Stuart Thompson, Senior Lecturer in Plant Biochemistry, Università di Westminster

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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